不了，这点小事我也干不了？”
致庸和曹掌柜都没有接口，一起朝茂才看去。
茂才两眼看天，长长地吐出一口烟，沉声道：“我觉得你不成！”
长栓大恼：“孙老先儿，自打你到了乔家，就一直跟我过不去，我怎么着你了？”
茂才不动声色道：“长栓，二爷要做的可是一件大事，汇通天下就从这里而起，万一这事让你办砸了，二爷的梦可就做不成了！”
长栓大怒：“你——”
曹掌柜赶紧打圆场：“东家，孙先生，我觉得长栓行。长栓一向对东家忠心耿耿，现在又正是用人之际……”
长栓闻言哼一声，腰杆直往上挺。
致庸看看茂才：“茂才兄，你看呢？”
茂才道：“这事我本不想管，可东家既然问我，我好像不管还不成！东家要真想汇通天下，就不要让长栓去，长栓去了，非把事情办砸不可！他就不是个能办成大事的人！”
长栓气得哆嗦，一把将哈芬写给户部的信从致庸手中夺过来：“二爷，您要是信得过长栓，就让长栓去北京送信，您要是信不过长栓，长栓今天就死在这里！”说着他干脆“扑通”一声跪下，带着哭腔道：“二爷，您说句话吧！”
茂才一看这个架势，哼了一声就往外走。
致庸搀起长栓问道：“长栓，你真的能行？”
“我能行！”长栓恨不能把心掏出来。
“方才孙先生的话虽然不中听，可他的话并没错！这封信事关大德兴在江南各省设庄的成败，事关我们汇通天下的第一步能不能成功！”致庸一边说着，一边深深地看着长栓的眼睛。
长栓道：“二爷，您就放心吧，只要长栓不死，我就是爬，一个月内也要把信送到北京，再回到广州复命！”
致庸不再犹豫，当即道：“好！拿酒来！”
曹掌柜赶紧端过酒来。
致庸举起酒杯，庄重道：“长栓，我乔致庸拜托了！”说着他单膝跪下，高举起酒杯。
长栓也不客套，接过酒杯一饮而尽，慷慨道：“二爷，长栓去了！”
这时茂才走来，看着远去的长栓，不禁微微一笑。
致庸头也不抬道：“茂才兄，刚才你的激将法用得好！”
茂才收敛笑容，道：“是嘛，东家，只怕孙茂才也就这么一点用处了！”说着他一磕烟袋锅，转身又向自己屋里走去。
第五节
所谓点将不如激将，长栓此行果然不辱使命，十余日间不休不眠赶到了京城大德兴茶票庄。
李德龄接信大惊，但当日就将三十万两银子迅速地解往了户部。
稍事休整的长栓立马又上了路，终于在离开广州后的第二十七天赶回了广州。
一见到致庸，长栓就昏了过去。众人手忙脚乱地将他抬上床。
致庸从他身上摸出一封信打开，里面藏着一张朝廷藩库的收据。
致庸将它交给茂才和曹掌柜传看，兴奋道：“好样的，明天我就去哈芬处，让他将一…·”
他话未说完，突然觉得哪儿有点不对劲，致庸惊奇道：“怎么了？”
曹掌柜道：“东家，我和孙先生商量好了，明日去总督衙门就由我们去吧，那些和官府打交道的琐碎事您不是最不耐烦了吗？”
致庸一愣，向茂才看去，只见茂才敲着旱烟锅道：“是啊，东家掌管的是大局，至于这些琐碎事就交给我和曹掌柜吧。”
致庸心中先是疑惑。但转念一想，觉得他俩的话也很对，便干脆地点头同意了。
第二日，茂才和曹掌柜一大清早就出门，直到中午饭后好一会，才带着醉意回到客栈。致庸早已经等得心急如焚，一见面赶紧问事情进展如何。
茂才打着酒嗝搂住致庸道：“东家，不但两广这几年的京饷全由我们大德兴来汇兑，赣湘两省的京饷哈大人也同意帮忙考虑，估计很快就能成功……”
曹掌柜也呵呵笑道：“东家，这可是笔天大的生意啊，那李大管家虽然条件苛……”
致庸一惊，赶紧问道：“难不成还有什么附加条件吗？”
曹掌柜刚要说话，茂才已经接口道：“没什么，没什么条件，只有喝酒，喝酒……”
他说着捅了曹掌柜一下，曹掌柜酒微醒，使劲晃了晃头，赶紧补充道：“说来还真怪，像李大总管这样的人，平日里是专门帮这些总督巡抚捞油水的，这一回却没有向我们提任何别的要求！”
“是啊，这是东家有面子。不，是哈大人看张之洞张大人的面子……”茂才也附和道。
经过几目的筹备，大德兴茶票庄广州分号终于开张，场面的气派与隆重让致庸吃惊。
他无法想像，茂才和曹掌柜不过比他早到十日，如何结识这么多的商家。他忍不住开口问茂才，茂才想了想道：“一是东家的声名与面子，二来哈大人也帮着捧了捧场。”
致庸一愣，刚要说话，却见一抬小轿落地，一个小厮撩开轿帘，里面走出一个五十来岁的瘦削男子。
茂才吃了一惊，忍不住低声道：“哈府的李大总管怎么也来了？”
致庸也没多想，当下走过去和茂才、曹掌柜一起拱手相迎：“李大总管大驾光临，小号不胜荣幸，请请请！”
门前一干广州商家纷纷拱手招呼。
那李大总管派头十足，略略拱了一下手，便大模大样地向里走去。
致庸心中反感，但仍耐着性子陪李大总管里里外外地看。
看了好半天，李大总管总算落座，呷了一口茶，拉长声调道：“不错啊，乔东家，湘赣两省的官饷生意也已经到手，这新票号一开张，你立马就是日进斗金吧？”
致庸毫无防备，赔笑道：“托总督大人和李大总管的福。”
李大总管哼了一声：“上次我没有听清楚，贵号从粤桂湘赣各省朝北京汇兑银子，要收多少汇水？”
致庸还没说话，茂才急忙抢上前道：“李大总管，事情都是在下跟大总管谈的，我们东家他不大清楚，李大总管有不清楚的地方，过会问在下就是。”
致庸不禁警觉起来，只听李大总管不阴不阳道：“我是说，像你这样赚银子，比总督哈大人还省力。这不，哈大人在大德兴广州分号入了股不算，今天又特地打发我来，看看开张的情形怎么样。对了，曹掌柜，咱们可是说好的，得了汇水，你一我二，可不要错了！”
致庸大惊，茂才急忙将致庸拉到一旁。曹掌柜找了一个借口，请李大总管看汇票，总算把他支应到别处去了。
致庸没有当场发作，应付完了开张仪式，才怒容满面地在内室坐了下来，气急道： “茂才兄，曹掌柜，快说，这到底是怎么回事？哈大人怎么就在我大德兴广州分号入了股？还要分什么利？”
曹掌柜语塞，向茂才看去。
茂才倒心平气静，道：“东家要是还想揽下南方四省向北京汇兑饷银这笔生意，就不用再说什么了！我再三思量，若要实现东家的志向——汇通天下，那和朝廷大员绑在一起做事，对于我们商人，对于东家，可能是最安全的方法了！”
致庸根本不接这个茬，怒道：“我说这件事怎么办得如此顺利，原来是这样，而我却被蒙在鼓里！说吧，茂才兄，这事到底是哈大人自己提出来的，还是李大总管干的？”茂才没有回答。
致庸看看两人，越发怒道：“……我们怎么能答应这种事情？这件事如果成了真，就是我乔致庸变相向哈大人行贿。从哈大人那一边说，就是受贿！是贪赃！”
茂才突然开口道：“东家，我要是告诉你，这件事既不是哈大人提出来的，也不是李大总管提出来的，上竿子找人家说这事的是我，你信吗？”
致庸大惊：“茂才兄，我万万没有想到，你竟会背着我干出这种事情来！”茂才转身就走。
曹掌柜忍不住道：“也不是孙先生非要这么于，那日哈大人几句话就把我们打发了，说是先让我们和李大总管商议。一顿饭吃了几个时辰，人家的意思就在喉咙口，就是不先说出来，孙先生是不得不说。东家，您想想，若不是这样，只怕您最初替哈大人上缴的三十万两银子，眼下就收不回来了！”
致庸一怔，立时什么都明白了。
这边茂才看看致庸，又拱拱手道：“东家，且不说哈大人和李大总管本身就是这个意思，若没有，我也会劝他们这么干，因为我认为这是最安全、损失最小的做法。当日我们商议好不让你去，就是知道你不会答应。现如今不管你答应不答应，事情都无法挽回了！主意是我出的，事情也是我办的，和曹掌柜无关，你要不答应，我就只有另谋生路，辞号！”
此言一出，致庸忍不住回头激动地望着茂才，大声道：“茂才兄，你这是在逼我！”
曹掌柜赶紧劝道：“东家，孙先生这么做，也是好意，想帮东家把这件大事做成。这事可不能全怨孙先生，孙先生找我商议时，我也是点了头的。东家，您想想，‘三年清知府，十万雪花银’，若非如此，事情如何能进展如此顺利，且让哈大人这般捧场？”
致庸半晌痛苦道：“怎么，这世道果真如此？与官府做生意不出银子，真的一件也做不成？”
曹掌柜进一步劝解道：“东家，我这里也劝您一句，东家为了实现汇通天下的宏愿，为了替朝廷重新疏通南北银路，千里万里，九死一生来到岭南，难道就因为这样一件事，让自己前功尽弃？而且事情已经不可挽回了，除非东家从这里撤庄。不，就是您想撤庄，哈大人也不会干的，他可能根本不会让我们平平安安地离开广州。和汇通天下比起来，东家今日受一点委屈又算得了什么？如果东家执意不肯，我这个大掌柜也不做了，我跟孙先生一起辞号！”
致庸久久伫立，无比痛苦道：“曹爷，茂才兄，如果我在这件事上睁一只眼闭一只眼，从今天起，我就不会再觉得自个儿是干净的了，我乔致庸也成了个和贪官同流合污的人！”说完，他愤然转身走出去。
致庸在这件事上始终不肯原谅茂才，但却无可奈何。茂才却越发不管不顾，许多大事他说了就算，最多和曹掌柜交代一下，也不和致庸多说。这段时问，致庸干脆什么都不问。
乔家北方的银两终归有限，所以有相当一部分官银还是要由南方北运。好在武昌城已在官军手中，茂才于是决定广东广西的银子由西江过灵渠，入湘江，经武昌北运；江西的银子先由旱路到湖南，经湘江北运；至于湖南的银子，则直接经湘江北运。由于利益相关，哈芬答应沿途派兵保护银船银车。
茂才和曹掌柜商量，自己先回茶山，在那里等候接应江南各省官银上了旱路，再和铁信石一起前往北京。
曹掌柜是第一次见识茂才的手段，事情虽多，竟被他安排得井井有条。
致庸打算等此地大事一定，便携长栓直接北上，曹掌柜则要回祁县去，照料总号和潞州的生意。很快就到了要各自上路的日子。临行的前一天晚上，曹掌柜特意安排了一桌酒，盼着致庸和茂才能够和解。
不料一场酒喝下来，致庸和茂才都没怎么说话。
茂才灌了不少酒，感觉要醉，吃到后半局便提前告退，却听致庸没头没脑地问了一句：“茂才兄．我刚刚听说，哈大人对你十分欣赏，说要请你出山，做他的幕僚，有这事吗？”
茂才一怔，微微变色，摇头道：“啊，没有！这是哪里话！”
二人对视了一会儿，致庸突然将目光闪开。茂才一笑，借着酒劲唱着《胡秋戏妻》出了房。
第二天茂才先上路，到了码头，他也不说话，只冲着致庸和曹掌柜拱了拱手。
曹掌柜有点担心，道：“孙先生，此去千里，你又要料理茶山上的事务，又要接应江南的银船，忙得过来吗？”
茂才淡然一笑，道：“一些区区小事，忙不了孙茂才。”
致庸一直默然元语，这时突然道：“茂才兄保重！”
茂才看了看他，目光中微露真情，道：“东家，此次广州办理官银汇兑一事，你的声名已经震动了大半个中国，但世间事祸福相倚，只盼你精华内敛，小心行事，多多保重！”说完也不等致庸回答，转身上船。
船行许久，致庸才突然道：“曹掌柜，你不觉得，到了这会儿，我不像个商人，他才真像个商人吗？”
曹掌柜听了一惊，揣摩不出东家的意思，也不好搭话。
长栓在后面喊：“好了好了，孙老先儿也走了，东家您也犯不着跟他怄气了，说说，这两天我们干什么去？”
致庸大声道：“干什么去？看海去呀！当年王协老先生北上大漠南到海，今天我们也做到了，为什么不去看海？明天我们都去看海！”
第三十二章 第一节
致庸一行长途劳顿，总算如期到达了京城大德兴茶票庄，一到那里，听到的各地消息便着实令他振奋不已。
致庸一边亲手在一张新绘的《大清皇舆一览图》上插着小旗，一边高兴道：“这次我们在广州、桂林、南昌、长沙添了四个分号，另外高瑞、太太、马荀又在杭州、潞州及内外蒙古设了大小七个分号，加上北京、天津、太原的分号和祁县的总号，两年内我们大德兴已有了一个总号加十四个分号。”
李德龄在一旁连声恭喜，接着笑道：“另外，曹掌柜昨天捎信来，说太太在潞州的生意也经营得不错。东家没看错高瑞这小子，去年他不但引领武夷山的茶船过了长江，还在耿东家回来时将这只茶船队截在了杭州，让他们回头帮我们运回了丝绸，现在耿东家的茶船队，竟成了高瑞手中贩运丝绸的船队。您看这图，高瑞打发回来的丝船在风陵渡上岸，交给太太派来的骡队，运回潞州，太太把第一批织好的潞绸已经运往包头马大掌柜处，接着便销往俄罗斯了！”
长栓看着那一面面小旗，也大为得意：“二爷，照这样下去，您一年设十个庄的愿望，一定能够实现！”
致庸还未回答，忽听李德龄道：“哎，东家，我可刚听说，在京票商以广晋源为首，近来也纷纷派人去江南各省，要把三年前撤的庄都恢复起来。以后我们在江南的生意，就不会像今天这么好做了！”
致庸笑道：“这个不用怕！大家都去江南设庄，对汇�