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铁徒手这人，官做到这份上了，官威也是有的，衙门里备足了板子、棒子、签子、拶子，牢房里有的是老虎凳，辣椒水，烧红的烙铁，一样不少，多少强梁横霸，进了陇东府衙，熬过一样两样三样，绝没有熬到最后一样了，还像鸭子那样，鸭肉炖烂了，鸭嘴还是硬的。官无威，则民不服王化，铁徒手认定这是古今不易之理。可他对于女子就不这样了。女子是天生的弱者，未嫁听父母的，既嫁听丈夫的，丈夫死了听儿子的，终生都在受人辖制，多数是在男人的辖制下讨生活的，受父夫的辖制倒还罢了，儿子是自己生的，还得听他的摆布，圣贤的话大多是人间至理，可有些话实在荒唐，他简直怀疑这是否出自圣贤之口，但遗篇煌煌，又不像是哪个冬烘伪托。作为儒门后学，他向来私下自称为孔门走狗，朱门马弁，孔朱二圣，他是要无条件趋附的。怀疑归怀疑，不满归不满，那是家门里事，不足为外人道的。在官方行为中，若是妇女犯了事，哪怕是忤逆淫乱谋杀亲夫的不赦之罪，只要对方痛快认了，国法无情，他也不会法外施恩，但他是不轻易给她们动刑的。惊堂木一拍，带上来后，他先温言讯问，不服，再疾言厉色，再不服，打板子，遇到冥顽不化者，方才大刑伺候。在私人世界中，哪个女子若与他一同生活，那简直可以说，她们在享受着先人的积德福荫。在家里，只要没有外人，她们可以大声说话，大声欢笑，大声哭号，大步走路，她们有什么不得体之处，他温言相劝，犯了小错，讲明道理，如此防微杜渐，循循善诱，她们是不会犯大错的。再说，他一门心思认定，古今悍妇恶娘在所多有，所犯种种恶行磬竹难书，天人共愤，凌迟车裂都不过分的，可客观说来，又不能说全是她们的错，从生下来，就在别人的严酷辖制下，笑不露齿，哭不出声，足不出户，心无旁骛，年复年，月复月，日复日，还不憋出病来？这病憋的久了，憋的狠了，只好把自个憋死，那些不甘愿憋死自己的，一旦有了放纵之机，便会把一肚子憋屈无尽地倾泻出来的，遇上淫，则淫骚熏天，遇上恶，则恶贯满盈，遇上媚，则媚乱家国。古今多少坏女人其实都是男人造就出来的。他治家甚为宽松，从不苛责夫人，也不轻易处罚下人，但在他的家里，他与夫人虽算不得举案齐眉，却也是夫唱妇随，夫人全部心思搁在了相夫教子茶饭女红上，雪夜烹茶青梅煮酒，这些风流事是挨不上的，可这如何怨得了她？至于婢仆下人，主人待他们和善公道，他们也心情舒畅，对主人家的大事小事个个克尽绵薄。铁徒手一时思绪泛滥，漫无边际，而一切胡思乱想其实都是由今晚与泡泡的事而起。一念乍起，他的精神马上回归正题了。
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这三者呢，他与泡泡的交往，一日比一日离开主仆格局和大体，渐近于男女，先前，他便有这份担心和渴望，一边担心，一边渴望，越是担心，越是渴望，终于在今晚做出来了，这确实是违背他的真心的，这实在不是做出事来了，又装出正人君子的嘴脸，现在要是让他扪心自问，他还是不想这样做的。掏心窝子说，他是把泡泡当知己对待的，有道是，人生得一知己足矣，斯世当以同怀视之。他什么也不缺，当然，官职再高一点更好，钱财更多一点也非坏事，可这不是最要紧的，这些东西是命里注定的，人力何为，他缺的是一位知己，可以披肝沥胆心心相应的知己，按读书人固有的浪漫情怀说，有一位这样的红颜知己再好不过。
如今回想，多少年来，他内心最大的缺憾，和由此引发的愤世嫉俗，总根子不就是在这里吗。当他在苍凉红尘中发现泡泡后，一下子心中便冰雪明白。他为此乐难自持，又为此心如刀绞。为此而乐，他是明白其中的根由的，就是如同久旱逢甘霖他乡遇故知金榜题名时洞房花烛夜那样嘛，可为此而产生的痛苦，却令他既明白又糊涂。尤其近一年来，他的内心，时时都有两个铁徒手在打架，宛如两个绝世仇敌，一见面便是绝世拼斗。一个说，离她近点，再近点，直到融为一体，生生世世不离分，一个说，离她远点，再远点，看她一眼便是亵渎，动她一指头，罪无可赦。两下里互不相让，起初唇枪舌剑，继之刀来剑往，到了后来，见面索性不再搭话，出手便是夺命招。白天的他是那个视泡泡为知己的铁徒手，晚上，又是那个要把泡泡变成女人的铁徒手，黄昏时分，天割阴阳，地分日夜，两个铁徒手见面了，那一场场厮杀，真个是天倾西北，地陷东南，一个铁徒手把另一个铁徒手打得呼天天不应，叫地地不灵，致使他身心俱废，满目荒原。而且，长久以来，把胜利的旗帜插上铁徒手心口的总是那位晚上的铁徒手。如此，便有些意思了，白天的铁徒手总是萎靡不振，长吁短叹，经过黄昏苦斗后，晚上的铁徒手总是意气奋发，甚至显得不可一世。以至今晚，晚上的那个铁徒手彻底战胜了白天的铁徒手。大战过后，铁徒手却绝望地发现，其实，彻底败北的既非白天的铁徒手，也非晚上的铁徒手，而是铁徒手自身。此时，他觉醒到，知己再往前走一步，知己已然死亡，剩下的是一个空空荡荡的分不清性别的躯壳。这令他沮丧，也引发了存储于内心已久的绝望感。
绝望的大门一打开，绝望的情绪便如洪流一般势不可挡，霎时弥漫了他的内心。人为何要活着，活着干什么，人为何要费尽心机猎去功名，功名与人究竟有何利害，人为何千里路上去宦海沉浮，说是千里路上去当官，无非为了吃和穿，那么，当官的毕竟是少数，不当官的人就冻饿而死了，当官究竟有何趣味，人生的乐趣难道仅此一途么，人又为何分为男人女人，男人和女人究竟该是什么关系，除了母与子，父与女，兄弟与姐妹的关系是人伦天定外，夫妻姻缘难道真是天做定，难道真有一个月下老，在那里为男男女女穿针引线，那么，谁为我穿针引线来着，穿在一块的，为何是我现在的夫人，而非泡泡？哦，对了，想到这里，铁徒手大吃一惊：为我和夫人穿针引线的人固不可知，而为我与泡泡穿针引线者恰是夫人！没有她，泡泡永远是我不认识的人。
大战过后又是大战，铁徒手夜不能寐。泡泡被他置于两个铁徒手之间，又被他分解为两个泡泡。一个是知己泡泡，一个是女人泡泡。此时，两个泡泡又打起来了。一个泡泡要做家主的红颜知己，这是一个暧昧的、退可守，进可攻的角色，往前一步，是家主的女人，留守原地，也是家主的贴心人，一个使女有此着落，也算是祖宗积德了。一个泡泡却在畏首畏尾，决意要把自己固定在下人的位置上，因为她是家主母的陪嫁丫头，对家主生了非分之想，便是对家主母的反叛，轻则一顿板子拍出一身皮开肉绽，罚去做粗活杂活，一辈子走不到人前来，即使家主母格外施恩，在这个家庭里，她也永远都是家主母的奴婢，倒还没有做纯粹的丫头快活省心。两个铁徒手打了半夜的恶仗，他又一厢情愿地替两个泡泡设置了无数场战局，越打越惨烈，越打越糊涂，打到后来，都分不清谁跟谁打了。窗户眼看透进亮了，铁徒手心里一沉，他猛地想起他与泡泡在最后一刻，发生在他身上的惊人事件。怎么会这样，是兴奋过度，还是紧张过度，抑或是天意？如果老天真是有意令他与泡泡的关系固定在原来的格局中，倒也得其所在，把知己做到底了，做不得知己，主仆做到底也是好的，每天笑语嫣嫣红袖冉冉，虽不能耳鬓厮磨同床共枕，也是一道风景；如果是有男女缘的，却行不得男女事，这倒是那门子道理呢。这种绝望彻底击溃了铁徒手。他望着窗户渐趋扩大的白光，心凉到了冰点。忽而，他一个激灵：夜晚即将过去，又一个白天眼看到来，棘手的公务到底如何决断。世间事，别的都好办，惟有钱的事最是难办。一分钱难倒英雄汉，一分钱照样能难倒知府官。地方主官最要紧的莫过于钱粮刑名，陇东是产粮区，向称粮仓，粮的事不难，刑名之事，国有国法，家有家规，按章办事罢了，惟有这钱，陇东最缺的是钱，而用钱之处却格外多，来钱最快的莫过于工商业。陇东地面最大的工商业要数盐业，几乎占去了税收的一半。因其来钱快捷，利润丰厚，逃税漏税现象便格外严重。他想了多日，师爷林如晦先前出过一个主意，说是要把盐业经营权集中在马年两家，给零散脚户课以重税，上报藩台，请其知照食盐产地，从源头堵住逃税缺口，在陇东地界，限制零散脚户从业，为防民变骚乱，不下明确指令，在重税之下，令其无利可图，自行散伙，以收一劳永逸之功。客观说来，此策不识为上上之策，可他未置可否。只因太过歹毒，他心下万分不忍。都是父母所生所养，都有生存权利，一朝绝其生路，天理何在。一个脚户的后面有一家人在跟着吃饭，一家少说也有五六口人，绝了一个脚户的生意，就等于绝了一家人的生活来源。民为国本，民生艰难，国本动摇，古来无数民变，导致战乱频生，血流成河，乃至江山易手，因了民变，倒是成就了一些人的帝业霸业，诞生了一批批英雄豪杰，可是，兴，百姓苦，亡，百姓苦，一顶顶王冠莫不是百姓的血浇筑的。远的不说了，近的，东南半壁的大动乱，西北半壁的大动乱，而陇东正是重灾区，还有隐伏于东南西北的种种危机，说不定，一粒火星便可燃起遍地大火的。每一念此，他便不寒而栗。多日来，在深夜，对此他不断地在攒眉思索，为了泡泡，两个铁徒手刚血战结束，已经累得他心身俱废，独自躺在床上后，两个铁徒手又打起来了，一方是白花花的银子，是充盈的国库，是上司的赏识，是锦绣前程，一方是流离失所的脚户人家，是遍地哭声和咒骂声，也许，还有由此引发的厮杀声。他一闭眼，种种可怕情景便浮现眼前。不可，不可，绝不可！他一再痛斥自己，此策不但不可取，连想一想都是绝大的罪过。
可是，钱从何来？天眼看要亮了，钱是硬的，又是十万火急，此时，他方才明白，善心善举是不当钱用的。铁徒手辗转反侧，与泡泡的纠葛，人生理念与现实的压迫，他觉得，自己马上要崩溃了。城东寺院的钟声敲响了，新的一天来到了。一夜无眠，又遭心灵剧烈震荡的铁徒手真想好好睡一觉，就此长眠不醒，一切便解脱了。他试着闭上眼，可眼睛闭上了，却怎么也闭不上心房，他臆想的一幕幕化为真实，好似把戏台搬到了他的床前，声儿连天震响，影儿活灵活现。他不堪烦乱，伸出两手，如赶苍蝇一般，想把声儿影儿一伙赶散，谁知，却全数赶进自己的脑海了。他双手抱头，在床上滚了几个来回，突然，戏中的一个人化为泡泡，向他嫣然一笑说，老爷，一手端起茶碗，一手接起碗盖，开口便喝，喝完，我再给老爷去沏，咱家有的是茶。
对呀，天下事一切随缘，各人有各人的命，达则兼济天下，穷则独善其身，既然不能为生民请命，那只好此一时彼一时吧。海豁豁的老先人海树理由重门深锁的账房走向了人情扰攘的前台。人