言次，忽一女仆取茶点进，口称奇事奇事。资生问他何事惊怪？女仆道：“方才遇见一同乡人，说及他邻家有某甲得罪神道不肯祈禳，终竟死了，临死口叫懊悔不绝。”心斋不待说完便插嘴道：“如何！如何！可知祈禳之事尚不可废。即鬼神之说，不尽无凭。”
资生哼了一声道：“屡言不悛，表弟何顽固若此。可见吾中国这班士子实不中用。手孔孟之书，膝程朱之席，而胶执鲜通，不明真理，殆皆我弟一流人物。鄙意人当疾病缠身，只有节饮食，慎起居，求医服药，勉尽人事，除此别无他法。无如积习相沿，难以理喻，一遇疾痛，辄谓鬼神作祟，信巫觋僧道等胡言，百般祈祷，幸而获安，不以为病本可不死，以为其术之神，实足挽回造化。若辈遂得饱所欲而去，设仍不讳，非特无片言一斥其谬妄，反悻悻然谓此因不早祈禳，以至触怒鬼神，愚夫愚妇，如醉如痴，妄费巨资，在所不恤。那晓得人之寿夭，断非此等人可主宰其间。苟或生死之权，果由若辈操之，则与其临渴掘井，不若未雨绸缪，人何不于未病之先豫倩其专诚祈祷，以免夭札。则凡拥资财，挟权势者流，又皆可恃此无恐，长生不死，有是理乎？明此而祈禳之说，不攻自破。更堪笑者，民间或筑坟，或造屋，其邻近之人，设抱微恙，家人辈必相聚议说，是必动土触犯太岁神所致，急宜延巫祈禳，或请僧道作福，庶保无虞。不知冤各有主，太岁有灵，自当于筑墙造屋之家，肆其荼毒，何致殃及无辜，无理取闹。其尤甚者，则以邻近并无土木之兴。师巫无可借口，乃逞其捣鬼伎俩，以为是必飞来土煞所致。无论并无土煞，就令有之，既可飞来，即可飞去，何妨任其来去自由，置诸度外？或谓天狗、腾蛇、白虎等星，亦能在人间作祟，实在并无此星，何所谓祟。其说荒谬绝伦，更可付诸一笑。或又谓祖先作祟，理宜祈祷追荐，以妥幽灵，于理尤觉不顺。祖先果有知，必加意护佑子孙，使永无灾悔，安肯无端作祟，自害后嗣。至异姓鬼魂，生既与之无隙，死岂转为寻仇，天下本无事，庸人自扰之，殊堪怪叹？”
心斋侧着耳朵，觉得此段议论入情入理，不禁连连点首，蹷然起敬道：“表兄，你的说话甚是真切，今而后如梦初觉，可不为一切幻说恶俗所迷。”
第四回 鬼出会满城鬼气 瞎算命一片瞎谈
中国民俗，每逢七月下浣大都敛钱做那盂兰盆会。日则扎就灯彩鬼像，沿街跳舞。夜则延请僧道，拜忏唪经，搭台施食，各处大同小异，而以苏州为最着。心斋自月初到卞家，转瞬已是旬余，在镇江时颇慕苏州盂兰会之名。一日午后，与资生说起，欲至苏一观，以作谈资。资生雅不愿往，而又不好拂表弟之意。想道：闻今岁苏州盂兰会较往年更胜，当必穷形尽相，能令人发一大噱。若同彼前往，一则略尽地主之谊，二则能使表弟触目惊心，倒也一举两得。当即满口应允，唤仆人雇定船只，先期同舟赴苏，寓居胥门外某客栈。
苏人好游，凡遇三节会前一二日，各处已极热闹。翌晨，二人连袂出城至虎邱一带游览，但见七山塘，游人似织。迨夕阳西下，画舫轻摇，灯火通明，管弦嘈杂，诵昔人“木兰之楫沙棠舟，玉箫金管坐两头”之句，觉乐事赏心，风光美满，此时此景，彷佛似之。麋台鹿囿间，风景固自不恶。及兴尽归来，则已玉露初零，鱼更数跃矣。倦极假寐，一宵无话。
明日恰是会期，二人朝餐后，同至元妙观前，先啜茗于云露阁，小饮于老万全，领略苏垣风味。俄而万头攒动，空巷出观，都道会来会来。资生等亦逢场作戏，随众观看。计前导有金鼓、有灯牌、有十景旗伞、有茶担、玉器担、香亭、锣鼓、十番棚等项。次则扮出各种鬼相，如大头鬼、小头鬼、摸壁鬼、无常鬼、两面鬼、独脚鬼、长子鬼、矮子鬼、胖子鬼、瘦子鬼、胀死鬼、饿死鬼，以及刻薄鬼、势利鬼、强横鬼、懦弱鬼、说谎鬼、骄傲鬼、色鬼、酒鬼、胁肩谄笑鬼、招摇撞骗鬼。末后有焦面大王鬼，摆来踱去，全是官样，是鬼是官，令人莫辨。
又有小孩数十，身穿号衣，手持各样军器，装作鬼兵。另有一童，翎顶翘然，骑马按辔，装作鬼将，押解鬼饷，冥镪纸帛，高积如山。更有一巨鬼，匍匐作求乞，演出借债鬼的模样，以上诸鬼，却都兴高采烈，鬼混鬼闹，鬼笑鬼跳，一路人看鬼，鬼看人，应接不暇，两人看着大笑不止。看时辰表时正在三点余锺，尚可畅游，遂步入元妙观。此处为江湖卖技人聚集之所，把戏场，西洋镜，拆字摊，相人馆，无所不有。
忽一处喧哗嘈杂，聚看的人围了数重，近前逼视，一乡下农人扭住算命的狂殴不已。算命的双目皆瞽，不回手，不开口，一任毒打。看的人恐酿人命，齐声喝止。问其缘故，乡人怒目切齿道：“我是城外农人，家中父母双全，耕田度日颇可温饱。今因赶热闹进城，适在此处游玩，这厮百计兜揽，因费钱百文，令推算流年。可恨这厮屈指一轮，便开口向我道：『尊造刑克重重，命硬得很，必定父母早亡，难享荫下之福。』那时我尚不发怒，惟正言相告道：『你误了，我父母康健无恙，你怎说此话咒他老人家？』这厮听了我言，并不转风，却反板着面孔道：『我的推算极准，从来不曾瞎说，照你的八字，父母决已不在，你还说康健，难道你要想他人做父母么？』列位爷们，这厮的话叫我那忍得住？列位且闪开些，让我索性打死那人，出这一口鸟气。”
说罢，又欲转身举手。此时资生实在看不过，大声喝道：“你这人也太呆了，星相地卜，原是骗人财物，无一语可信的。
即有一二句道得准，不是他随口撞着，便是他设法探听，察言辨色得来的，又何必与此等人认真？你恨他咒你父母，须知你父母决不会被他咒死，照你这样毒打，万一失手，酿成命案，官司临门，那时你父母真要吓死气死，后悔也来不及了。你有钱百文，不喝酒去，却与这厮胡缠，这是你的大错，又何苦一误再误呢。”
说到此处，那乡人已恍然大悟，连声称谢，便拱拱手一溜烟去了。那些看客亦口称有理，一哄而散。看那算命时已是头面青紫，不成模样，一块半新半旧的白布落在桌下，俯首视之，兀自似通非通的写着几句道：“推算星命，传自异人，断决休咎，应验如神。焚香卜易，必要诚心。所占之事，灵应十分。
诸君赐教，到馆面陈。”二人不觉哑然一笑，相与大踏步而去。
第五回 辨吴谚通人多识 说女界志士伤心
卞杨二人一路说说笑笑，回到寓中早已是黄昏时候。栈主人搬出夜饭，二人食毕闲谈。心斋初次到苏，听得吴中人士，无论男女老幼，那口音都与镇江不同，恍然于方言俗语，各处歧异。因记起他母亲在日，曾说道：“吴人言语，忌讳最多，习俗所尚，父老所传，多有不可解者。”因开口问资生道：“表兄，你是吴人，定习闻吴语，吾听得先母说，吴地谚语不一而足。今夕无事，欲恳兄一一明告，并剖析其理由，使弟异日回镇江后多一谈笑之资，也是弟出门半月。到过苏州的一大纪念。”资生闻言，踌躇半晌，方答道：“表弟，这又何苦！你既不思作方言记，不必把此没要紧的事问及愚兄。不瞒表弟，兄虽吴人，这种俗谚因其荒诞不经，无关实用，却也不大理会，叫兄从那处说起？”他中表两个正在一问一答，不防隔壁有一寓客，忽哈哈大笑起来，声震窗户，继又轻轻的说道：“吾久闻吴江卞生，是当代博物君子，那知连这本地风光谚语也不懂得，被人问倒，还要左支右吾，岂不可笑！”资生历历听得，心颇不悦。然他究系虚心自下的大儒，不是那一得自封的顶名儿秀才。细思道：“此人话中有因，或尚可与谈，不免尽先施之礼，与他一叙。因此偕心斋同走过来。
那人正凭案观书，忽见二人进来，连忙离座出迎道：“适才狂言多多得罪。磊落如兄，谅不我责。”资生忙应道：“小弟不才，正欲请教。即蒙兄直言指斥，感且不朽，敢问尊姓大名。”那人道：“弟姓汪，名梧凤，字学海，昆山县人。因事到苏。昨见二君举止不凡，询及栈主，始知兄即吴江卞某。此弟生平最敬佩的人，敢问此位名姓。”资生一一代答，并求教言。
学海道：“一物不知，儒者之耻。适才听兄答令亲之言，不免沾染一二分虚骄气，据弟看来各处俗谚，以误传误，于风俗人心实大有关系，须得吾辈读书明理之人随时洞察，随处道破，转移而感悟之。若鄙为不屑措意，听其谬说流行，这就是大大的不是了。以我兄之通达一切，似尚见不及此，此弟所以浩然长叹也。兄谓俗语不必深求，不知俗语未可厚非，特世人误传之，致陷入迷信一派为可恨耳。即如吴谚云：『二八勿打灶。』吴人因此谓二月、八月不可作灶说最不通，岂知二八乃篱笆之误。言灶近篱笆，恐防火烛也。又云：『正九勿搬场。』迁移家宅者，遂避去此两月，此亦无谓之至。其实正九乃针灸之误。言针灸科迁移，生意必不好也，『弗到黄河心弗死，到了黄河死不及』世之将错就错者，每援为口实，无理可笑，莫甚于此。盖黄河乃横祸之误。言人不犯横祸，则不肯死心塌地，及犯了事，则身为囚犯，欲死不及，乃劝人及早改过的意思。
『吃酒包婆娘，亦空三千粮，摘醋咬生姜，亦空三千粮』，浪掷金钱者，每以此数语为口头禅。奢俭一致，必无此理。要晓得上之亦空，乃一空之误。下之亦空，乃一供之误。千字系天字之误。言吃酒包婆娘，一天空三天之粮，摘醋咬生姜，则一天可供三天之粮。诸如此类，不可不辨。吾兄以为然否？”
资生欣然答道：“妙论。妙论。得未曾有可作吴谚中新校正掌故了。”学海谦让不遑道：“这不过一知半解，算得甚么？
资生兄，你可晓得俗语之害人犹不止此，受其毒者，以粗人及女子为最多。粗人姑不论，那女子为四百兆国民之母，关系颇重，中国女智不开，而又有一种辗转误会之妄语，深入脑经，此真不可救药的事。俗例重男轻女，谓生女则屋檐低三尺，新嫁娘忌在母家过冬至，谓母家过一冬，夫家死一公，已出阁之女，必在夫家度岁，谓非此则不利母家。他如耳朵热，则谓有人说他。眼睛跳，则谓是非将到。鼻打嚏，则谓报信不爽。得梦兆则妄测吉凶，睹物象则妄分休咎，以及日月之为兄妹，雷电之有公母，鸭之脑有秦桧之灵，鸺鹠之鸟是冥王之婿，见寸星之蛇而谓吾祖，见灯火之花而曰有喜，此皆无理之尤者。妇女彼此告语，不以为怪。无论村姑乡妇，即大家妇女，几没有一个不染此种呓语，津津乐道的。乃知《女界锺》所谓朝寻卖卜之人，夕念消灾之咒。朔望茹斋，报双亲之豢养；元宵听镜，决良人之登科。与夫请紫姑，拜地藏，占鹊噪，作筷仙，起牙牌数之类，犹事之小焉者也。”资生道：“吾兄高见极是。中国女界，如此腐败，真真可怪。”
言次，学海忽作色相告道：“资生兄，这事犹我国女子普通弊病，但使女学大兴即可无虑。你可知我姑苏妇女，近日更有一大玷恶，喧腾日报，内之为各省所讥笑，外之为各国所贱视么？”资生听了不觉一惊道：“这却未知，望兄明示。”学海方欲置答，只听得击柝之声，远远而来，其时已三鼓了。遂订明日再叙，各各告别安寝。
第六回 拜僧成习妇德失修 为妓毁妆情丝益固
资生与心斋，因急欲听学海议论，明晨起来，忙忙的用了早餐，方欲举步，忽见学海已掀帘走进，怡然色喜道：“今日可与二兄长谈了。”两人齐声答道：“愿闻妙言。”坐定，心斋先婉问道：“昨夕我兄所说苏城妇女，究系何事？”学海道：“此事说来自讲阴骘家言之，却像谈人闺阁，要坠甚么拔舌地狱。然揆诸现情确实如此。若缄口不言，更不足为鉴戒之资。
闻近来苏州绅衿妇女，每喜拜和尚为师，此倡彼和，相习成风。
公行无忌，莫能检束，美其名曰佛门徒弟，以为如此皈依，则可超登极乐世界。这岂不是一段奇闻么？那妇女平素在家，见了生人即遮遮掩掩，做出百般羞态，独于和尚跟前，无不放浪形骸，往来极密，其亲热更胜骨肉。凡遇寺中作佛会，及开光、传戒、斋僧、施食等事，皈依徒弟，多呼姨挈妹，到寺随喜，就在僧房内用茶用点。和尚百十分的殷懃，低言轻笑，做出许多的丑态。凡大丛林中皈依女弟子竟有多至百数十人，种种暧昧之事，实属不可胜言。风俗淫靡，一至于此，深堪浩叹！此等淫僧之罪，固擢发难数，为地方官者，果能雷厉风行，严禁力杜，违者罪坐家长，并重惩僧人之犯法者，则此风或可稍息。
乃竟熟视无睹，任其妄为，可为骇异。尤可愤者，僧人中每有自夸法术，哄骗资财，相传本城世家子某甲，短衣白袜，窄袖青衫，一望而知为纨裤子弟。去年八月，因赴金陵乡试，往钓鱼巷猎艳，与妓女玉兰有啮臂盟，从此数月不归，大有此间乐不思蜀之意。事为甲母所悉，愀然不乐，时甲新婚未几，其妻怨怼更不必言。有某僧者，自谓有秘术，甲母曾拜为师，一日适以事来，甲母告以故，并请用术离间之。僧初有难色，及赂以重资，始许一试。因索一红绫饼，呵气于背，又索小布袋一，口中念念有词。中藏一针，谓甲母曰：『持此饼与甲及妓食，并以此袋私纳甲衣缝中，必有效验。可使妓美变为丑，不能复合。』甲母乃作函促甲回，甲得书遂别妓整装归。其母绝不责骂，但谓曰：『妓有何好处，而痴心若此？』甲乃言妓之多情。且云：『若不得为小星，宁披发入山，与世长谢。』妻亦佯笑曰：『郎言妓多情如此，侬亟欲见之。』遂代恳于母，授金脱其籍。母沈吟良久，出饼置桌上，