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“此刻？”
“当然是此刻。”螺蛳太太有些发怒，“你今天早上怎么了？话都听不清楚！”
阿云不敢作声，悄悄地走了，大太太住的梦香楼很有一段路，所以直到螺蛳太太喝完一杯热茶，阿云方始回来，后面跟着大太太的心腹丫头阿兰。
“梦香楼太太正好醒了，叫我到床前问：啥事情？我说：不清楚。她问：是不是急事？我说：这时候要谈，想来是急事，她就叫阿兰跟了我来问太太。”
螺蛳太太虽知大太太的性情，一向迟缓，但又何至于到此还分不出轻重，只好呗口气将阿兰唤了进来说：“你回去跟太太说，一定要当面谈，我马上去看她。”
一起到了梦香楼，大太太已经起床，正在吸一天五次的第一次水烟。“你倒真早！”她说，“而且打扮好了。”
“我一夜没有睡。”
大太太将已燃着的纸媒吹媳，抬眼问道：“为啥？”
螺蛳太太不即回答，回头看了看说：“阿兰，你们都下楼去，不叫不要上来。”
阿兰愣了一下，将在屋子里收拾床铺里衣服的三个丫头都带了出动，顺手关上房门。
螺蛳太太却直到楼梯上没有声响了，方始开口：“谢云青半夜里上门要看我。他收到上海的电报，阜康‘上排门了’。”
大太太一时没有听懂，心想上排门打烊，不见得要打电报来，念头尚未转完，蓦地省悟，“你说阜康倒了？”她问。
“下半天的事，现在宓本常人面不见。”
“老爷呢？”
“在路上。”
“那一定是没有倒以前走的。有他在，不会倒。”大太太说了这一句，重又吹燃纸媒，“呼噜噜、呼噜噜”地，水烟吸个不停。
螺蛳太太心里奇怪，想不到她真沉得住气，看起来倒是应该跟她讨主意了，“太太，”她问：“谢云青来问，明天要不要卸排门？”说到这里，她停下来等候大太太的反应。
有“上排门”这句话在先，“卸排门”当然就是开门做生意的意思，大太太反问一句：“是不是怕一卸排门就上不上了？”
“当然。”
“那么你看呢？”
“我看与其让人家逼倒，还不如自己倒。不是，不是！”螺蛳太太急忙更正：“暂停营业，等老爷回来再说。”
“也只好这样子。老爷不晓得啥辰光到？”
“算起来明天下半天总可以到了。”
“到底是明天，还是今天？”
“喔，我说错了，应该是今天。”
“今天！”大太太惋惜地说：“就差今天这一天。”
她的意思是，胡雪岩如能早到一天，必可安度难关，而螺蛳太太却没有这样的信心。到底是结发夫妻，对丈夫这样信任得过，可是没有用！她心里在说：要应付难关，只怕你还差得远。
这样转着念头，不由得又起了争强好胜之心，也恢复了她平时处享有决断的样子，“太太，”她首先声明：“这副担子现在是我们两个人来挑，有啥事情，我们商量好了办，做好做坏，是两个人的责任。”
“我明白。你有啥主意，尽管拿出来，照平常一样。”
照平常一样，就是螺蛳太太不妨独断独行。
当然此刻应该尊重她的地位，所以仍是商量的语气。
“我想，这个消息第一个要瞒紧老太太。等一下找内外男女总管来交代，是你说，还是我说？”
“你说好了。”
“说是我说，太太也要在场。”
“我会到，”
“今天中午请大冰太太。”螺蛳太太又说，“老太太的意思，要我也要陪。我看只好太太一个人做主人了，我要到藩台衙门去一趟。”
“是去看他们二姨太？”
“不光是她，我想还要当面同德藩台说一说，要在那里等，中午只怕赶不回来。”螺蛳太太提醒她说：“老太太或者会问。”
“问起来怎么说？”
“德藩台的大小姐，不是‘选秀女’要进京了吗，就说德太太为这件事邀我去商量。
“噢！我晓得了。”
螺蛳太太站起身来说：“太太请换衣服吧！我去把他们叫拢来。”
“叫扰来”的是胡家的七个管家四男三女，要紧的是三个女管家，因为男管家除非特别情形，不入中门，不怕他们会泄漏消息。
见面的地方是在靠近中门的一座厅上，胡家下人称之为“公所”，男女总管有事商量都在此处，逢年过节，或者有什么重要话要交代，螺蛳太太也常用到这个地方。但象这天要点了蜡烛来说话，却还是头一遭。
因此，每一个人都有一种没有来由的恐惧，而且十一月的天气，冷汛初临，那些男女总管的狐裘，竟挡不住彻骨的晓寒，一个个牙齿都在抖战。
两行宫灯，引导着正副两大方冉冉而至，进了厅堂，两人在一张大圆桌后面坐了下来，卸下玄狐袖筒，阿兰与阿云将两具金手炉送到她们手里，随即又由小丫头手里接过金水烟袋开始装烟。
“不要！”螺蛳太太向阿云摇一摇手，又转脸看一看大太太。
“你说吧！”
于是螺蛳太太咳嗽一声，用比平时略为低沉的声音说：“今天初二，大后天就是三小姐的好日子，大家多辛苦，一切照常。”“多辛苦”是应该的，“一切照常”的话由何而来？一想到此，素来有咳嗽毛病的老何妈，顿觉喉头发痒，大咳特咳。
大家都憎厌地望着她，以致老何妈越发紧张，咳得越凶。但螺蛳太太却是涵养功深，毫无温色，“阿云，”她说：“你倒杯热茶给老何妈。”
不用她吩咐，早有别的小丫头倒了茶来，并轻声问道：“要不要搀你老人家到别处去息一息？”
“马上就会好的。”螺蛳太太听见了，这样阻止，又问咳已止住的老何妈：“你的膏滋药吃了没有？”
“还没有。”老何妈赔笑说道：“三小姐的喜事，大家都忙，今年的膏滋药，我还没有去配呢！”
“你不是忙，是懒。”螺蛳太太喊一声：“阿高！”
“在。”
“你叫人替老何妈去配四服膏滋药，出我的帐好了。”
阿高是专管“外场”形同采办的一个主管，当下答一声：“是。”
等老何妈道过谢，螺蛳太太又说：“你们都是胡家的老人，都上了年纪了，应该进进补，有空就在庆余堂去看看蔡先生，请他开个方子，该配几服，都算公帐。”
这种“恩典”是常有的，照例由年纪最大，在胡家最人的福生领头称谢，但却不免困惑，这样冷的黎明时分把大家“叫拢来”，只是为了说这几句话？
当然不是！不过看螺蛳太太好整以暇的神情，大家原有的那种大祸临头的感觉，倒是减轻了好些。
再度宣示的螺蛳太太，首先就是解答存在大家心头的疑惑，“为啥说一切照常，莫非本来不应该照常的？话也可以这样子说，因为昨天上海打来一个电报，市面不好，阜康要停两天……”
说到这里，她特为停下来，留意大家的反应——反应不一，有的无动于中，不知道是没有听懂，还是根本不了解这件事是如何不得了，有的却是脸色如死，显然认为败落已经开始了，有的比较沉着，脸色肃穆地等待着下文，只有一个人，就是跑“外场”管采办的阿高，形神闪烁，眼珠滴溜溜地转个不定，螺蛳太太记在心里了。
“昨天晚上谢先生来告诉我，问我讨办法，我同太太商量过了，毛病出在青黄不接的当口，正好老爷在路上。老爷一回来就不要紧了。你们大家都是跟老爷多年的人，总晓得老爷有老爷的法子。是不是？”
“是。”福生代表大家回答：“老爷一生不晓得经过多少大风大浪，这一回也难不倒他的。”
“就是当口赶得不好！”螺蛳太太接口道：“如今好比一只大船，船老大正好在对岸，我们要把这只船撑过去，把他接到船上，由他来掌舵，这只船一定可以稳下来，照样往前走。现在算是我同太太在掌舵，撑到对岸这一点把握还有，不过大家要帮太大的忙。”
“请两位太太吩咐。”仍然是由福生接话。
“有话老古话，叫做‘同舟共济’，一条船上不管多少人，性命只有一条，要死大家死，要活大家活，这一层大家要明白。”
“是。”有几个人同声答应。
“遇到风浪，最怕自己人先乱，一个要往东、一个要往西，一个要回头、一个要照样向前，意见一多会乱，一乱就要翻船。所以大家一定要稳下来。”
螺蛳太太略停一停问说：“哪个如果觉得船撑不到对岸，想游水回来，上岸逃生的尽管说。”
当然不会有人，沉默了一会，福生说道：“请螺蛳太太说下去。”
“既然大家愿意同船合命，就一定要想到，害人就是害己。我有几句话，大家听好，第一，不准在各楼各厅，尤其是老太太那里去谈这件事。”
“是！”
“第二，俗语说的‘来说是非者，便是是非人’，你们自己先不要到处去乱说，如果有人来打听这件事，要看对方的情形，不相干的人，回答他一句：”不晓得。‘倘或情分深，也是关心我们胡家的，不妨诚诚恳恳安慰他们几句，市面上一时风潮，不要紧的。“
看大家纷纷点头或者颇能领悟的表情，螺蛳太太比较放心了，接着宣布第三件事。
第三件事仍旧是用一句俗语开头：“俗语说‘树大招风’，大家平时难免有得罪了人的地方，所以阜康不下排门，一定会有人高兴，或者乘此机会
出点什么花样。‘见怪不怪，其怪自败’，听见有人在说闲话，不必理他们，倘或发现有人出花样，悄悄儿来告诉我，只要查实了确有其事，来通风报信的人，我私下有重赏。“说到这里，螺蛳太太回头叫一声：”阿云！“
“在这里。”阿云从她身后转到她身旁。
“不管是哪一个，如果到中门上说要见我，都由你去接头，有啥话你直接来告诉我，如果泄漏了，唯你是问，你听明白了没有。”
不但阿云听明白了，所有的人亦都心里有数，只要告密就有重赏，不过一定要跟螺蛳太太的心腹阿云接头，不但不会泄漏机密，而且话亦一定能够不折不扣地转达。
“太太有没有什么话交代？”螺蛳太太转脸问说。
大太太点点头，吸完一袋水烟，拿手绢抹一抹口说：“这里就数福生经的事多，长毛造反以前，福生就在老爷身边了，三起三落的情形都在他眼里。
福生，你倒说说看，老爷是怎样子起来的？“
“老爷，”福生咳嗽一声，清一清喉咙说：“老爷顶厉害的是，从不肯认输，有两回大家看他输定了，哪晓得老爷象下棋，早就有人马埋伏在那里，‘死棋肚子里出仙着’。这一回，老爷一定也有棋在那里，不过我们不晓得，等老爷一回来就好了。”
“你们都听见了。”大太太说：“三小姐的好日子马上到了，大家仍旧高高兴兴办喜事，‘天塌下来有长人顶’，你们只当没有这桩事情好了。”
未到中午，好象杭州城里都已知道阜康钱庄“出毛病了”！“卖朝报”
的人也很不少——奔走相告，杭州人谓之“卖朝报”。
固然有的是因为这是从太平天国失败以来，从未有过的大新闻，但更多的人是由于利害相关，胡雪岩的事业太多了，跟他直接间接发生关系的人，不知道多少，最着急的是公济典总管唐子韶的姨太太月如，原来先是有胡家周围的人，以胡家为目标在做生意，螺蛳太太很不赞成，但胡雪岩认为“肥水不落外人田”，而且做生意是个人自由，无可厚非。这样久而久之，成了一种风气，月如见猎心喜，也做过一回生意，那是胡老太太做生日，大排筵席，杭州厨子这一行中有名的几乎一网打尽，月如跟一个孙厨合作，包了一天，赚了四百多两银子，非常得意。这回胡三小姐出阁，喜筵分五处来开，除了头等客人，由胡家的厨子，自行备办以外，其余四处都找人承办。阿高跟唐子韶走得很近，月如当然相熟，托他设法包了一处，午晚两场，一共要开一百二十桌，仍旧跟孙厨合作，一个出力，一个垫本，如今阜康一出毛病，胡三小姐的喜事，不会再有那么大的排场了。
月如家住公济典后面，公济典跟阜康只隔几间门面，所以阜康不卸排门，挤兑的人陆续而来，高声叫骂的喧嚣情形，月如听得很清楚，正在心惊肉跳，想打发人去找孙厨夹商量时，哪“知孙厨亦已得到消息，赶了来了。
“你的海货发了没有？”
“昨天就泡在水里去发了，”孙厨答说：“不然怎么来得及。”
“好！这一来鱼翅、海参都只好自己吃了。”
“怎么三小姐的喜事改日子了？”
“就不改，排场也不会怎么大了！”月如又说：“就算排场照常，钱还不知道收得到，收下到呢？”
孙厨一听愣住了，“那一来，我请了二十个司务，怎么交代？”他哭丧着脸说。
月如一听有气，但不能不忍，因为原是讲好了，垫本归她，二十名司务的工钱，原要她来负责，不能怪孙厨着急。
“唐姨太，”孙厨问说：“你的消息总比我们灵吧，有没有听说胡大先生这回是为啥出毛病？”
“我哪里晓得？我还在梳头，听见外面人声，先象苍蝇‘嗡嗡嗡’地飞，后来象潮水‘哗哗哗’流，叫丫头出动一打听，才晓得阜康开门以来，第一回不卸排门做生意。到后来连公济典都有人去闹了。”月如又问：“你在外头听见啥？”
“外头都说，这回胡大先生倒掉，恐怕爬不起来了！爬得高，掉得重，财神跌交，元宝满地滚，还不是小鬼来捡个干净。等爬起来已经两手空空，变成‘赤脚财神’。”
光是谓之“赤脚”，财神连双鞋都没有了，凄凉可知。月如叹口气说：“真不晓是�