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虽然我知道特拉德尔是个很好的人，虽然我和他那样亲密无间，但为那样一个特别需要小心的场合，我不能不为他有把头发梳得那么一根根竖起的习惯而生恨。那梳法使他有一种叫别人吃惊的神气，更别说那炉刷似的发型了。我担心我们会因那头发而背时。
当我们往帕特尼走时，我很坦率地把这想法告诉了特拉德尔，并说如果他肯把他的头发梳得服贴点——
“我亲爱的科波菲尔，”特拉德尔举起帽子把他的头发朝四面八方梳着，并说道，“再没能那样使我高兴的了。可它们不肯听话呀。”
“不能把它们梳服贴些？”我说道。
“不能，”特拉德尔说道，“什么也不能使它们那样。如果我在去帕特尼的路上在头上压了块五十磅的砝码，一旦把砝码去掉，它们又会竖起来。你想不出我的头发多么顽强，科波菲尔。我是一只十足的暴躁的豪猪。”
我应当承认，我有点失望，但也为他的好脾性而倾倒。我告诉他我多么器重他的好性格，而且说他的头发一定把他性格中的固执全占去了，因为他一点也不固执。
“哦！”特拉德尔笑着回答道，“说实话，我这不幸的头发实在是个很老的故事。我的婶婶对它们简直不能容忍，她说她老被它们弄得很生气。最初我和苏菲谈恋爱时，它们也挺惹麻烦的，非常！”
“她也不喜欢过它们吗？”
“她并没有，”特拉德尔回答道；“可她的大姐——就是那个美人——拿它们大开玩笑，我懂得。实际上，所有的姊妹们都嘲笑它们。”
“很开心！”我说道。
“是的，”特拉德尔神色很天真地说道，“大家把它当笑话。她们故意说苏菲把我的一绺头发藏在她书桌里，但她只好把那头发夹在一本紧紧合上的书里，以便把它们压平。我们都笑了。”
“不妨说说看，我亲爱的特拉德尔，”我说道，“你的经验或许会给我一些提示。你和你刚才提到的那位年轻女士订婚时，你对她的家庭正式求过婚吗？比方说，和我们今天要进行的事——有不太一样之处吗？”我很不安地补充道。
“嘿，”特拉德尔说道，他那友善的脸罩上一层沉思的阴云，“在我，那可是很痛苦的经验。你知道，由于苏菲在那个家里非常有用，她们想到有一天她会出嫁都怕。事实上，她们已暗中商定永远不许她嫁人呢，她们叫她老姑娘。所以，当我怀着十二分小心向克鲁洛太太提出这请求时——”
“就是那个妈妈？”我说道。
“就是那个妈妈，”特拉德尔说道——“哈利斯·克鲁洛牧师的太太——当我怀着应有的谨慎对克鲁洛太太提出这请求时，她受到那么大的惊动，大叫一声就人事不省了。我于是一连几个月不能再谈这事。”
“你终于提出了吧？”我说道。
“嘿，哈利斯牧师提出的，”特拉德尔说道。“他是一个出类拔萃的人，在各方面都堪称最佳典范；他向她指出，既然是个基督徒，她应当忍受牺牲（尤其这还不见得就是牺牲），而不应对我抱着不慈爱的感情。至于我自己，科波菲尔，我和你说句心里话吧，我觉得我对这一家人来说真有如一头猛禽呢。”
“那些姊妹们都声援你吧，我希望，特拉德尔？”
“嘿，我不能说她们都声援我，”他答道，“我们基本上说服了克鲁洛太太后，就必须告诉萨拉。你记得我提起过萨拉，背脊有毛病的那个？”
“记得！”
“她两手紧握，”特拉德尔面露畏色地看着我说，“闭上了眼，面色苍白，浑身发僵；一连两天，除了被用茶匙喂进点烤面包和水以外，什么也不吃。”
“多煞风景的女孩呀，特拉德尔！”我说道。
“哦，对不起，科波菲尔！”特拉德尔说道，“她是个很可爱的女孩，不过她感情丰富。实际上，她们个个这样。苏菲后来告诉我，说她护理萨拉时，感到无法形容的自卑内疚。我由我自己的感情知道那一定很强烈，科波菲尔；那好像是一个罪犯的感情呢。萨拉恢复后，我们还要告诉其余那八个；这件事在她们每个人身上都产生了各种最凄惨的影响。只有受苏菲教育的那两个最年幼的最近才不恨我了。”
“不论怎么样，她们现在也安于这事实了吧，我希望？”我说道。
“是——吧，大致来说，她们就听天由命了。”特拉德尔迟疑地说，“事实上，我们避免谈这事；我那风雨飘摇的前程和恶劣的环境给她们很大安慰。什么时候我们结婚，就会出现一个悲惨场面，那像是出殡而不像结婚呢。她们全会因为我娶走了她而仇恨我！”
他半真半假地摇头看我时，那张诚实的脸在记忆中比在真实中更打动了我，因为当时我过度激动，心绪又极不安宁，不太能把注意力集中到任何东西上。我们走近两位斯宾罗小姐的住宅时，我的面容和神情又都打了那样大的折扣，以至特拉德尔建议去喝杯麦酒提提精神。在附近一家酒店喝了麦酒后，他步履游疑地把我领到斯宾罗小姐的家门口。
女仆开门时，我依稀觉得我成了供人观看的展品；还依稀觉得我不知怎样就跌跌撞撞走进一个有晴雨计的过道，又进入楼下一个面对着整洁花园的安静小客厅。我还依稀觉得我坐在那里的沙发上，看见特拉德尔摘下帽子，头发竖了起来，就像假鼻烟盒一揭开，那里面调皮的弹簧小人一下就飞了出来。我还依稀觉得，我听见一个老式的时钟在炉架上滴滴嗒嗒响，我一个劲想让那滴嗒和我的心跳合拍——可是它不肯。我还依稀觉得，我向四处寻找朵拉的踪迹，却一无所获。我还依稀觉得，我听到吉普在远处叫过一次，但马上被什么人止住了。终于，我发现自己把特拉德尔往壁炉里推，然后稀里胡涂地向两位呆板的老小姐鞠躬。这两位小姐都身着黑衣，个个都很像已故的斯宾罗先生。
“请坐。”两位小女人中的一个说道。
有一次，我跌到特拉德尔身上，又有一次，我坐到一只猫上，后来又不知坐到什么东西上，反正不是一只猫。终于我又能看得清东西了，我看出斯宾罗先生显然是这家最小的一个；这两位小姐的年龄相距6至8岁，那个年纪小点的似乎是主持这次会晤的人，因为我的信被她拿在手里用单片眼镜在看——我觉得我对那封信那么熟悉又那么陌生！她们穿着相同，不过这一个的服饰比另一个的更多一点青春气，或许是因为多了一点袖饰、或颈饰、或胸饰、或手镯，或这类的小玩艺，从而使这一个看上去更活泼点。她们都举止僵硬，腰板挺直，样子古板，面容镇定安静。那个不拿信的姐姐则两臂交叉放在胸前互相托着，像尊雕像。
“科波菲尔先生，我相信。”拿信的那个妹妹对特拉德尔说道。
这是一种可怕的开始。特拉德尔只好指明我是科波菲尔先生，我也只好硬着头皮认了，她们也只好摆脱认为特拉德尔是科波菲尔的成见。于是，我们都处在一种微妙状况。更微妙的是，我们大家都明明听见吉普短短叫了两声，然后又被堵住了。
“科波菲尔先生！”拿信的那个妹妹说道。
我做了点什么，大概是鞠了一躬，然后尊敬地洗耳恭听。
这时那个姐姐插话了。
“我妹妹拉芬尼娅，”她说道，“由于她对这类性质的问题熟悉，由她来说说我们认为最能增进双方幸福的意见吧。”
我后来发现，拉芬尼娅小姐是恋爱问题方面的权威，因为据说若干年前有个玩五点惠斯脱牌的某皮治尔先生曾爱上了她。我的个人看法是，这种说法纯属无稽之谈，皮治尔先生压根没一点那方面的感情，我从没听说过他有过半点那方面的表示。不过，拉芬尼娅小姐和克拉丽莎小姐都迷信一种看法，即如果皮治尔先生不是英年早逝（大约60岁时死，先因饮酒而坏了身子骨，后又为了调理，而饮巴斯温泉过量），他一定会宣布他的爱情的。她们甚至暗自疑心他是因患相思病而死的。可我应当说，在那家里有皮治尔先生的画像，他长了个酒糟鼻，并不像感受过感情的隐痛。
“关于这个问题的以往嘛，”拉芬尼娅小姐说道，“我们不去谈了。我们可怜的弟弟福兰西斯的逝世已把那段往事勾消了。”
“我们一贯，”克拉丽莎小姐说道，“不经常和我们弟弟福兰西斯来往；可我们之间也并没有明确的分歧或纠纷。福兰西斯走他的路，我们走我们的。我们觉得，为了各方面的幸福，当该那样。事实也就是那样了。”
两姐妹说话时都往前倾一点，说罢摇摇头，又默默地挺直身子。克拉丽莎小姐的双臂永远不变地交叉在胸前，有时她用手指在胳臂中弹一些乐曲——小步舞曲和进行曲，我相信——可她的双臂绝不会动。
“我们侄女的地位，或想象中的地位，由于舍弟福兰西斯之死而发生了很大变化，”拉芬尼娅小姐说道，“所以我们对舍弟有关她地位的意见的看法也有了变化。我们没有理由怀疑你，科波菲尔先生，是一个具有优秀品性和可敬性格的青年；也没有理由怀疑，你对我们侄女怀有一种爱情——或十分相信你对我们侄女怀着一种爱情。”
我回答说（我总是一有机会就这么做），没人爱别人像我爱朵拉那样。特拉德尔嘟嘟哝哝了点什么以证实我的话。
拉芬尼亚小姐正要回答时，似乎一直想提及她弟弟的克拉丽莎小姐又插进来说道：
“当初，如果朵拉的妈妈，”她说道，“嫁给舍弟福兰西斯时就声明餐桌上容不下家人，将于各方的幸福更有益了。”
“克拉丽莎姐姐，”拉芬尼娅小姐说道，“也许我们现在不必再提那事了。”
“拉芬尼亚妹妹，”克拉丽莎小姐说道，“这是属于这个问题的。关于这个问题的你那一部分——那一部分只有你有资格谈——我并不想干预。关于这个问题的这一部分，我有一种发言权，也有一种意见。假如朵拉的妈妈在嫁给舍弟福兰西斯时，明明白白提出她的意见，那就于各方的幸福更有益了。我们那时就能知道我们该期待什么。我们就会说，‘无论何时，千万别请我们；’于是，一切导致误会的可能性都可以被排除了。”
克拉丽莎小姐摇罢头后，拉芬尼娅小姐就拾起她的话头——用单片眼镜看我的信。顺便说一句，她们俩的眼睛都生得又亮又圆，老闪个不停，像鸟的眼睛一样。纵观她们全貌，也未尝不像鸟。她们都具有尖锐、敏捷和突兀的风度，还有像金丝雀一样修整自己的简洁整齐的习惯。
我前面说过，拉芬尼娅小姐拾起了她的话头道：
“你请求家姐克拉丽莎和我允许你，科波菲尔先生，以舍侄女正式求婚者的身份来访寒舍。”
“如果舍弟福兰西斯愿意，”克拉丽莎小姐又发作了——如果我可以把这么平静的事也称作发作的话——“把自己圈在博士院的空气里，仅仅是博士院的空气里，我们又有什么权力和意愿来反对呢？一点也没有，我相信。我们从来就绝对不想干涉任何人。但是，为什么不说透呢？让舍弟及他太太从事他们的交游，让舍妹拉芬尼娅和我从事我们的交游。我们也能找到自己的朋友呀，我相信！”
由于这都像是冲着特拉德尔和我说的，我俩就都说了点什么以示回答。特拉德尔说的是什么根本听不清，我觉得我自己仿佛说过这在一切有关的人们来说都值得尊敬的。我一点也不明白自己说的是什么意思。
“拉芬尼娅妹妹，”克拉丽莎小姐说道，她现在已经发泄够了，“你可以往下说了，我亲爱的。”
拉芬尼娅小姐又往下说道：
“科波菲尔先生，家姊克拉丽莎已和我很仔细地就这封信考虑过了，也已让舍侄女看过了它，并同她就其进行了讨论。
你认为你非常喜欢她，我们相信。”
“以为，小姐们？”我欣喜若狂地说道，“哦！——”
可是克拉丽莎小姐看了我一眼（正像一只金丝雀一样），请我不要打断这道白，我表示了歉意。
“爱情，”拉芬尼娅小姐用眼睛征求她姐姐的首肯说着，而她姐姐对每一句话都略略点头以示同意，“成熟的爱情、敬意、忠诚并不会轻易表露出来。它是低调的，谦逊的，退让的，潜伏的，它等啊，等啊。成熟的果子就是这样。有时，生命已去了，爱情仍在暗中等待成熟呢！”
我当时自然还不明白这指的就是她认为在那个受暗恋之苦的皮治尔先生身上得来的经验；不过，从克拉丽莎小姐点头的那种沉重程度上，我知道这番话是意义深长的。
“年轻人那种轻浮的——和那种情操相比，我把这称作轻浮——爱好，”拉芬尼娅小姐说道，“正如灰尘与磐石之对比。由于不知这种爱好能否持久，有无真实基础，家姐克拉丽莎和我拿不定主意，不知所措，科波菲尔先生，还有——”
“特拉德尔，”我的朋友说道，因为发现她正看着他。
“对不起。来自内院的吧？我相信。”克拉丽莎小姐又看着信说。
特拉德尔说着“不错”，脸一下变得通红。
当时，我虽然还没受到什么明显的鼓励，但我觉得我看出那两个小姐妹——尤其是拉芬尼娅小姐——对这个新的有希望的家庭问题怀有强烈兴趣，并抱了要对其进行尽量利用的决心，以及有一种加以爱护的意思，这就有了一线希望的光明。我觉得，我看出拉芬尼娅小姐在监督像朵拉和我这样两个年轻爱人时会得到极大满足；我也看出，在看着拉芬尼娅对我们的监督时，以及在这种冲动变强时便在这问题上把属于她的那一特殊部分加入时，克拉丽莎小姐亦不会感到满足感差几分。这种种情形给了我勇气，使我极其热烈地表示我爱朵拉远胜过我言语所能表达的，也远过于人们能相信的；我所有的朋友都知道我怎样爱她；我的姨奶奶、爱妮丝、特拉德尔、一切认识我的人都知道我怎样爱她；我的爱情是如