子。他看上去像个懦夫，实际上他的确是个懦夫。
泰德·斯坦斯菲尔德向大家介绍了国防部长。部长微笑着，同每个人握了手，对基思说：“很高兴你能来。”
“很高兴到这里来。”
斯坦斯菲尔德在长桌的一头拉出一把椅子，部长坐下了。斯坦斯菲尔德让沃特金斯将军和钱德勒上校坐在部长的右侧，让基思和查理坐在对面。他本人仍站着，说道：“部长先生，各位先生，我还有个约会，恕我失陪。”说完他走了。
部长看着基思说：“哦，兰德里上校，你可能在纳闷为什么在你退休后再把你叫来。我来告诉你。你以前在几次情报汇报会上给总统留下了很好的、难忘的印象。几天前他点名要你。”部长嘿嘿一笑，然后补充道，“有人告诉他你退休了，他说你看起来还不到退休的年龄。所以你今天到了这里。”他朝基思微笑着。
基思思索着几种回答，包括背诵查理的苏格兰民谣。最终，他抓住时机把话直截了当地说了个清楚：“我是奉命退役的，先生。我没有办法。”他的目光没有投向沃特金斯将军，因为那样做会显得气量太小，他补充说，“不过我服役已达二十五年之久。我对目前的境况很满意。”
部长似乎没在意这些，答道：“哦，你的名字已经上了将官的擢升名单，总统很快将审核这份名单。”
基思还在努力让部长注意他的想法：“先生，我在退出政府工作的同时也退出了军队，我已不再是现役人员了，所以我想，这次擢升是作为不担任实际职务的后备军官。”
部长有他自己的进程，他继续说：“你将要担任的职务是总统国家安全顾问的军事助理兼顾问。等一会儿由钱德勒上校向你介绍你的职责。”部长又补充道，“你的办公室在西楼。”
基思暗想，他说“西楼”的时候犹如在说“在上帝的右边”。现在他们身居权位，而接近权力本身就是一种权力，离总统的椭圆形办公室仅几步之遥——毫不夸张地说，你甚至会在走廊上与总统撞个满怀，这个办公室是国家和园际重大事变的心脏部位。基思心想，在这样的地方工作，你的朋友或家人绝不可能顺路来看望你，同你喝上一杯咖啡，或请你出去共进午餐。基思问道：“我的办公室在二楼还是在地下室？”
钱德勒上校回答说：“在地下室。”
“那里能看得见天空吗？我的意思是，房间里有没有个小窗户？”
钱德勒似乎有点摸不着头脑，答道：“办公室在里头。外面是你秘书的办公室。”
“可以养花种草吗？”
查理·阿代尔强挤出一丝微笑，对大家解释说：“兰德里上校过去的两个月是在他家的农场里度过的，他变得热爱大自然了。”
“太让人高兴了！”国防部长说道，他问基思，“上校，你还有什么问题要问我吗？”
他半个屁股已离开了椅子，眼睛正看着手表，因此基思答道：“没有了，先生。”
部长站起身，其他人也都站了起来，“很好，先生们，我还有个约会，所以先走一步了。”他看着基思说，“沃特金斯将军的所失正是白宫的所得，祝你好运。”他离开了。
沃特金斯将军乘国防部长离开之机，对基思说：“我很惊奇你竟然决定回华盛顿来。我还以为你已厌倦这一切了呢。”
“我确实厌倦了。”
将军用探询的眼光看着他，又说：“也许一个新的工作会使你增添新的活力。”
基思答道：“也许当我肩章上的星同你一样的时候，先生，我们俩可以来一次体育比赛，看谁的劲儿足。”
沃特金斯看来对这种说法感到不快，但因为意识到了权力结构的微妙变化，也就不计较了，他说道：“好啦，先生们，你们不再需要我了，我也要去赴另外一个约会，再见。”他看着基思说，“政治并不是你的强项，上校。”
“多谢。”
沃特金斯走了，只剩基思、查理·阿代尔和钱德勒上校站在内阁厅里。他们多少属于同一级别，所以不等别人邀请就坐下了。基思找了个与他们隔开几个位子的椅子坐下。
钱德勒谈着工作，基思的脑子又开了小差。这次所谓的“接见”完全是一出舞台戏，国防部长象征性地出一下场。这也是一种仪式——如果基思还把自己看做一名军人的话，国防部长就是他的最高上司，其他人也很好地完成了他们所扮演的角色。查理·阿代尔扮演犹大；沃特金斯将军扮演替罪羊；钱德勒上校扮演急于摆脱那份倒霉差事的彼拉多①；泰德·斯坦斯菲尔德扮演的则是报幕人的角色。基思知道自己应扮的角色，但他的台词念得不好。
①彼拉多：罗马犹太巡抚，曾主持对耶稣的审判，并下令把耶稣钉死在十字架上。
基思的思想又转到了安妮身上。如果她在这里，他不知道她对这一切会怎么想。正如他对查理说的，她是个单纯的乡下姑娘，但她并不笨；事实上，她在中学和大学的学习成绩都比他好。他们俩都是在中西部民粹主义传统中长大的。如果她也在这个房间里，他丝毫不怀疑，她会发觉这里的浮华、礼仪和严格的等级制度有点让人厌恶，她会比他更快地看穿这里毫无意义的一切。
在他早年服役时，世界比现在要危险，不过，在他看来，那时的政府要单纯些、宽厚些。那时的官员帮助政府打败了轴心国，是富于献身精神的公仆，而不是只会围着政府食槽转的猪猡；他们有目的感和使命感。而现在，即使像他这样的越战一代的军人也在退休或被迫离开，他不喜欢新掌权的年轻官员。
在接下来的五分钟里，钱德勒上校描述着这份工作的职责，从正面去描述它，忘了提到每天十二小时的工作、下班带回家做的事，以及那些时区、假日、安息日与华盛顿截然不同的国家发生的危机。
基思打断了钱德勒，问道：“你喜欢这项工作吗？”
“喜欢？”他思索片刻，回答说，“白宫里的工作很累人，但很值得。”
“累人的工作怎么会是值得的呢？”
“嗯……可以是的，也许我该说，我意识到我是在为国家做事，而不是为自己做事。”
“可你是为国家做正事吗？”
“我相信我做的是正事。是正事。你知道，这一切都还没完。还有许多坏人存在。”
“对，但也许新的好人能对付新的坏人。”
“我们有经验。”
“我们的经验是对老的坏人而言的。我们也许可以理解新的现实，但总是以老的方式去思维。”他看着钱德勒上校，问道，“你建议我接受这份工作吗？”
钱德勒清了清嗓子，看着阿代尔。阿代尔做了个手势，仿佛在说：“回答他。”
钱德勒上校思索片刻，然后答道：“拿我来说吧，我为我的履历中有这段工作经历而高兴，但即使是我最恨的敌人，我也不希望他过我这两年过的日子。”
“谢谢。”
门开了，总统国家安全顾问爱德华·雅德辛斯基大步走了进来。大家都起立，雅德辛斯基同每个人都握了手。他对基思说：“尽管是临时通知，你还是来了，我很高兴。”
“谢谢你，先生，我也很高兴。”
“我还有一个约会，但我想与你聊一会儿，我看过你的档案，印象很深。你经历丰富，从步兵排长直至退役前的职务。我正在寻找像你这样会对我直率坦诚的人。钱德勒上校会保证这一点。我喜欢军人，因为军人具有我想要的长处。”
“是，先生。”基思寻思，那是因为军人没有政治野心，他们服从命令，而且很容易把他们调走而不必开除。像教士或牧师一样，军官有一种天职，这种天职在理论上超越了他的事业或个人生活。行政部门往往觉得其职员中有几名军人很有用：他们是身着便衣的契约仆役。
雅德辛斯基继续说道：“你的老同事们对你评价不错，上校。对吗，查理？”
查理·阿代尔表示赞同。“兰德里上校以前是我部门的宝贵财富，他受到整个情报界的普遍尊敬。”
基思对这位有可能成为他上司的安全顾问说：“我与沃特金斯将军的关系总是处不好，阿代尔先生也总是为我操心。”
查理皱了皱眉，雅德辛斯基却笑了，“你算不上是个外交家，对吧？那次在政治情报室里你质问国务卿我们是否有外交政策，当时我也在场。”他咯咯笑着。“我喜欢那样的勇气。我会支持你的，上校。我直接为总统工作，而你直接为我工作。”
基思心想，他也许真的喜欢雅德辛斯基，五六年前也许会喜欢在他手下工作的。不过，现在已经太迟了，基思说道：“尽管我与阿代尔先生有时意见相左，但我认为他知识极其渊博，非常胜任他的工作，而且干起来全心全意。”基思很得意自己接上这几句，但雅德辛斯基显然并不在意。雅德辛斯基说：“钱德勒上校比我更能回答你的任何问题。”他伸出手，基思握住了。雅德辛斯基又说：“欢迎你入伙，上校。”他边与基思握手，边看手表。“我还有一个约会。”握着的手还没松开，他就问道，“你什么时候能开始工作？”
“噢，我想利用这个周末考虑……”
“那当然。下周一开始很好。钱德勒上校会带你去你的办公室。”
查理说：“兰德里上校住在俄亥俄州，先生。”
“那是个了不起的州。再见了，先生们。”他转身离开了。
基思看看手表拿腔拿调地说：“我还有一个约会。再见了，先生们。”
查理勉强笑笑，说道：“你与总统有个约会。”
钱德勒上校补充说：“你们等在等候室里，到时候有人会叫你们。”他咧嘴一笑，对基思说，“我可没有别的约会。我不再待在这里了。”他走到门口，又转过身来说，“如果你到楼下走走，会找到我原来那间办公室的。我把我的电话号码留下了，你如果有问题可以找我。现在办公室都是你的了。”说完他走了，基思虽然没听见骂“混蛋”的声音，但这两个字却在空中回荡。
基思对查理说：“查理，我想我们没法回斯潘塞城了。”
“你怎么会这样想？”
他们向门口走去，基思说：“他们如果在下星期一发现钱德勒上校原来的办公室空着，一定会吃惊的。”
“利用这个周末好好考虑一下吧。雅德辛斯基是本届政府里的一个好人。试一下嘛，你会失去什么呢？”
“我的灵魂。”
他们走到门厅，又乘小电梯回到地下室，查理问：“你想去你的办公室看看吗？”
“不。”
他们进了等候室等着。查理似乎自言自语地说：“我的差使也结束了。谢谢捧场。”
基思没吱声。他低头看报。
查理突然大笑起来，说道：“那么，你能回到俄亥俄州，把东西装进行李箱，再回到华盛顿，租一套公寓，置好家具，星期一上午就去上班吗？”
基思抬起头来望望，却没说话。
查理说：“我猜他不知道你已经离开了哥伦比亚特区，但我确实告诉过他……他也许没在听。”
基思翻过一页报纸。
“我可以跟他们说清楚的，你可以有几个星期的时间。”
基思看了看表。
查理继续说道：“不过，我明白你的意思了，这里的工作确实压力很大。”
基思把报纸重新折叠一下，读着都市栏中一篇关于高峰时间交通阻塞的报道。时间在一分一秒地过去。
查理说：“说你在白宫工作……你的那位女朋友会不会因此很激动，为你感到骄傲呢？”
基思眼也没抬地答道：“不会。”
“别告诉我这工作一点诱惑力也没有。”
基思放下报纸。“查理，政府会换届，在白宫里工作也像骑在野马上一样不保险，难持久。我不想挑剔或妄下结论，但我是在被强迫担任这份工作，而我并不喜欢，如果我说是因为个人原因谢绝这份工作，这总可以吧？”
“可以。”
一位安排约见的秘书进来说：“兰德里上校，总统现在要见你。”
“祝你好运。”查理说。
基思站起来，等候室里的人都看着他跟那位秘书走出去。
他们乘电梯上去，顺着走廊走到椭圆形办公室。站在门口的一位特工人员说：“请稍等几分钟。”
安排约见的秘书提醒他该注意的礼仪，并告诉他不要踩着织在地毯上的“国玺”。基思问道：“那我是不是要跳过去？”
“不，先生，从左边绕过去。总统的助手从右边绕过去，然后你们继续朝总统的写字台走去，总统时间不多，不请你们坐，而是从写字台后走出来几步，同你打招呼。请说得简短些。”
“我是否该告诉他大选时我投了他的票？”
秘书盯着他看了一会儿，又低头看看手里的约见表，似乎想证实一下这个家伙是否真是名单上的那个人。
门开了，一位年轻的女助手请他进去。他们一同穿越这个椭圆形办公室，踩在品蓝色的地毯上，绕过中间的“国玺”，向总统的办公桌走去。办公桌就在朝南的窗子下面。基思注意到外面仍在下着雨。
总统从办公桌后走过来同他打招呼，微笑着伸出手。基思握住了他的手。总统说：“很高兴又见到你，上校。”
“谢谢你，总统先生。”
“我们这儿的人都很想念你。”
“是，先生。”
“你都安排好了吗？”
“还没有，先生。”
“雅德辛斯基先生会把一切安排好的。他是个严厉的上司，但很公正。”
“是，先生。”
“现在时世艰难，上校。我们重视有你那样经历的、像你那样诚实的人。”
“谢谢你，总统先生。”
“你有什么问题要问我吗？”
这是总统、将军和其他位高权重的大人物的传统问话。很早以前，也许在基思尚未出生的时代，这是个真正的问题。而如今，每个人都那么忙，这�