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惠娘见潘老是晚年爱子，自小娇养，诸事随其心性，并不曾违拗，只得把婚事搁起，反将儿子要游学的话说与老儿。那潘度本不舍得儿子出门，怎当他啼啼哭哭，要死要活。老儿没奈何，将出五十两银子，与他做盘费。文子嫌少，争了一百二十两，又有许多礼物。惠娘又打叠四季衣服铺程，并着书箱，教家僮勤学跟随。买舟往杭州游学，下了船。那消五日，已到杭州，泊船松毛场下。打发船家，唤乘小轿，着两个脚夫挑了行李，一径到西湖上寻访湖南净寺。那龙丘先生设帐在大雄殿西首一个净室里，屋宇宽绰，竹木交映，墙门上有个匾额，翠书粉地，写着“巢云馆”三字。潘文子已备下门生拜帖，传将进去。龙丘先生令人请进，文子请先生居中坐下，拜了四拜，送上贽见礼物。龙丘先生就留小饭。当晚权宿一宵，明日另觅僧房寓下。写起帖子，去拜同门朋友，年长的写个晚弟，年齿相同称个小弟，长不多年的称侍教弟。那丘龙先生学徒众多，四散各僧房作寓，约有几十处。文子教勤学捧了贴子，处处拜到。次日众朋友都来答拜，先后俱到，把文子书房中挤得气不通风，好像送王粮的，一进一出。这些朋友都是少年，又在外游学，久旷女色。其中还有挂名读书，专意拐小伙子不三不四的，一见了小潘安这般美貌，个个摇唇吐舌，你张我看，暗暗里道：“莫非善财童子出现么？”又有说：“莫非梓童帝君降临凡世。”又有说：“多分是观世音菩萨化身。”又有说：“当年祝英台女扮男妆，也曾到杭州讲学。莫非就是此人？”也有说：“我们在此，若得这样朋友同床合被，就是一世不讨老婆，也自甘心。”这班朋友答拜，虽则正经道理，其实个个都怀了一个契兄契弟念头，也有问：“潘兄所治何经？”也有问：“潘兄仙乡何外？”也有问：“曾娶令正夫人？”也有问：“尊翁尊堂俱在否？”也有问：“贤昆仲几人？”也有问：“排行是第一第二？”也有问：“见教尊表尊号，下次却好称呼。”也有没得开口的，把手来一拱，说道：“久仰，久仰！”也有张鬼熟桠相知的道：“我辈幸与老兄同学，有缘，有缘！”你一声，我一句，把潘文子接待得一个不耐烦，就是勤学在旁边送茶，却似酒店上卖货，担送不来。还好笑这班朋友两只眼谷碌碌的看着他面庞，并不转睛。谈了半日，方才别去。文子依了先生学规，三六九作文，二五八讲书，每夜读到三更方睡。果然是：
朝耕二典，夜耨三谟。尧舜禹汤文共武，总不出一卷尚书。冠婚丧祭与威仪，尽载在百篇礼记。乱臣贼子，从天王记月以下，只定春秋。才子佳人，自关雎好逑以来，莫非郑卫。先天开一画，分了元亨利贞。随乐定音声，不乱宫商角徵。方知有益须开卷，不信消闲是读书。
按下潘文子从龙丘先生门下读书不题。却说长沙府湘潭县有一秀士，姓王名仲先，其父王善闻，原是乡里人家，有田有地。生有二子，长子名唤伯远，完婚之后，即替父亲掌管田事。仲先却生得清秀聪明，自小会读书。王善闻对妈妈宋氏道：“两个儿子，大的教他管家，第二个体貌生得好，抑且又资质聪明，可以读书。我家世代虽是种田，却世代是个善门积阴德的。若仲先儿子读书得成，改换门庭，荣亲耀祖，不枉了我祖宗的行善，教湘潭人晓得田户庄家也出个儿子做官，可不是教学好人的做个榜样？”宋氏道：“大的种田，小的读书。这方是耕读之家。”从此王善闻决意教仲先读书，虽聘下前村张三老的女儿为配，却不肯与他做亲，要儿子登了科甲，纱帽圆领亲迎。为此仲先年已一十九，尚未曾洞房花烛。这老儿又道：“家中冗杂，向山中寻幽静处，做个书室。”仲先果然闭户苦读，手不释卷。从来读书人干了正经功课，余下功夫，或是摹临法帖，或学画些枯木竹石，或学做些诗词，极不聪明的，也要看闲书杂剧。一日，仲先看到丽情集上，有四句说话云：
淇水上宫，不知有几；分桃断袖，亦复云多。
那淇水上宫，乃男女野合故事，与桑间濮上，文义相同。这分桃断袖，却是好男色的故事。当初有个国君偏好男风。一日，幸臣正吃桃子，国君却向他手内夺过这个咬残桃子来吃，觉得王母瑶池会上蟠桃，也没这样的滋味，故叫作分桃。又有一日，白昼里淫乐了一番，双双同睡。国君先醒欲起，衣袖被幸臣压住，恐怕惊醒了，低低唤内侍取过剪刀，剪断衣袖而起。少顷幸臣醒来知得，感国君宠爱，就留这个袖做个表记，故叫做断袖。仲先看到此处，不觉春兴勃然，心里想道：“淇水上宫，乃是男女会合之诗。这偷妇人极损阴德。分桃断袖，却不伤天理。况我今年方十九，未知人道，父亲要我成名之后，方许做亲。从来前程暗漆，巴到几时，成名上进，方有做亲的日子。偷妇人既怕损了阴骘，阚小娘又乡城远隔，就阚一两夜，也未得其趣。不若寻他一个亲亲热热的小朋友，做个契兄契弟，可以常久相处，也免得今日的寂寞。说便是这等说，却怎得这般凑巧，就有个知音标致小官到手？”心上想了又想，这书也不用心读了。
其年湘潭县考试，仲先空受一日辛苦，不曾考得个名字，叹口气道：
不愿文章高天下，只愿文章中试官。
方在家中纳闷，不想张三老却来拜望他父亲。仲先劈面撞见，躲避不及，只得迎住施礼，一来是新丈人，二来因考试无名，心上惶恐。三老再三寒温。仲先涨得一个面皮通红，口里或吞或吐，不曾答应一句。话犹未了，王善闻出来相见，陪着笑说道：“张亲家，今日来还是看我，还是问小儿考试的事？”张三老道：“学生正有一句话，要对亲家说。我湘潭县虽则是上映星宿，却古来熊绎之国，文教不通。亲家苦苦要令郎读书，又限他功名成就，方许成婚。功名固是大事，婚姻却也不小。今小女年方二九，既已长成，若为了功名，迟误了婚姻，为了婚姻，又怕延误了功名。亲家高见，有何指教？”王善闻想了一想，对张三老道：“我本庄户人家，并无读书传授。今看起来，儿子的文学，一定是不济，不如废了书卷，完了婚姻，省得亲家把儿女事牵挂在心。”张三老道：“读书是上等道路，怎好废得，也不可辜负了亲家盛心。我学生到有两便之策：闻得龙丘先生设教在杭州湖南净寺，四方学者，多去相从，他的门人，遇了试期，必有高中的，想真是有些来历启发。为今之计，莫若备办盘川，着令郎到杭州去，相从读书，待他学问成就，好歹去考试一番。成得名不消说起，连小女也有光辉。若依旧没效验，亲家也有了这念头，完就儿女之事，却不致两下耽误。”王善闻听了此言，不胜之喜。当日送别了张三老，即打点盘费，收拾行装，令家童牛儿，跟随仲先到杭州从学。只因张三老这一着算计，有分教：
少年郎在巢馆结了一对雄鸳，青春女到罗浮山配着一双雌凤。
王仲先带了牛儿，从长沙搭了下水船只，直到润州换船，来到杭州湖南净云寺。一般修贽礼，写名帖，参拜了龙丘先生。遍拜同窗诸友，寻觅书房作寓。原来龙丘先生名望高远，四方来的生徒众多，僧房甚少，房价增贵。因些一间房，都有三四个朋友合住，惟有潘文子独住一房，不肯与人作伴。王仲先到此，再没有别个空处。众朋友俱以潘文子一人一室，且平日清奇古怪，遂故意送仲先到他房里来，说道：“王兄到此，诸友房中都满，没有空处，惟潘兄独自一房，尽可相容，这却推托不得。”说便如此说，只道他不肯。那知一缘一会，文子见了王仲先，一见如故，欢然相接，便道：“四海之内，皆兄弟也，同住何妨？日用器皿，一应俱全，吾兄不消买得，但只置一榻便了。”仲先初见文子这个人物，已经魂飞，怀下欺心念头，惟恐不肯应承。及见慨然允诺，喜之不胜，拱手道：“承兄高雅，只是吵扰不当。”即教牛儿去发行李来此。众友不道文子一诺无辞，一发不忿。毕竟按牛头吃不得草，无可奈何。这才是：
有缘千里来相会，无缘对面不相逢。
且说王、潘两人，日则各坐，夜则各寝，情孚意契，如同兄弟。然毕竟读书君子，还有些体面，虽则王仲先有心要勾搭潘文子，见他文质彬彬，言笑不苟，无门可入。这段私情，口里说不出，只好心上空思空想，外边依旧假道学，谈些古今。相处了半年，彼此恭恭敬敬，无处起个话头。一日，同在馆中会讲，讲到哀公问政一章。讲完了，龙丘先生对众学徒道：“中庸一部，惟这章书中，有三达德，五达道，乃是教化根本，须要细心体会。”当下众人散去，仲先、文子独后，又向先生问了些疑义。返寓时，天色已暮，点起灯，又观了一回书，方才就寝。睡不多时，仲先叫道：“潘兄睡着了么？”文子道：“还在此寻想中庸道理。”仲先道：“小弟也在这里寻想。”其实王仲先并不想甚么书义，只因文子应了这句，便接口问他道：“夫妇也，朋友之交也，这两句是一个意思，是两个意思？”文子道：“夫妇是夫唱妇随，朋友是切磋琢磨，还是两个意思。”仲先笑道：“这书旨兄长还未看得透，毕竟是一个意思。”文子道：“夫妇朋友，迥然两截，如何合得一个意思？”仲先道：“若夫妇箴规相劝，就是好朋好友；朋友如胶如漆，就是好夫好妻，岂非一个意思么？”文子听了，明知王仲先有意试探，因回言道：“读书当体会圣贤旨趣，如何发此邪说？”仲先道：“小弟一时狂言，兄勿见罪。”口里便说，心里却热痒不过，准准痴想了两个更次，方才睡去。
一日，正遇深秋天气，夜间衾枕生凉，王仲先睡不着，叹了一口气。潘文子道：“兄有何心事？”王仲先道：“实不相瞒，小弟聘室多年了，因家父决要成名之后，方得完娶。又道湘潭地方，从来没有文学的师父，所以令小弟到杭州游学。到了此处，虽得先生这般教训，又蒙老兄这样抬举，哪知心里散乱，学问反觉荒疏，料难有出头日子，成不得功名，可不枉耽误了妻子，所以愁叹。”文子道：“一向未曾问得，却不知老兄也还未娶，正与小弟一般。”仲先道：“原来兄长也未曾毕婚，还是未有佳偶，还是聘过未婚？”文子道：“已有所聘，倒是小弟自家不肯婚配。恐怕有了妻子，不能专心读书。若老兄令尊主意，怪不得有此愁叹。”仲先道：“老兄有此志向，非小弟所能及也。然据小弟看起来，人生贵适意耳，何必功名方以为快！古人云：情之所钟。正是吾辈。当此少年行乐之秋，反为黑暗功名所扼。倘终身蹭蹬，岂不两相耽误？纵使成名，或当迟暮之年，然已错过前半世这段乐境，也是可惜。假如当此深秋永夜，幸得与兄作伴闲谈，还可消遣。若使孤馆独眠，寒衾寂寞，这样凄凉情况，好不难过！”文子笑道：“我只道兄是悲秋，却原来倒是伤春。既恁地，何不星夜回府成亲，今冬尽好受用。”仲先道：“远水救不得近火。须是目前得这样一个可意种，来慰我饥渴方好。”文子道：“若论目前，除非到妓家去暂时释兴。”仲先道：“小弟平生极重情之一字，那花柳中最是薄情，又小弟所不喜。”文子道：“青楼薄幸，自不必说，即夫妇但有恩义，而不可言情。若论情之一字，一发是难题目了。”仲先又叹口气道：“兄之此言，真可谓深于情也者。”遂嘿然而睡。
到了次日，仲先心生一计，向文子道：“夜来被兄一言，拨动归思，只得要还家矣。但与兄相处数月，情如骨肉，不忍恝然相别。且兄锐志功名，必当大发，恐异日云泥相隔，便不能像今日情谊，意欲仰攀，盟结兄弟，患难相扶，贵贱不忘，未知吾兄肯俯从否？”文子欣然道：“此弟之至愿，敢不如命！”但弟至此处，同门虽众，惟与兄情投意合，正欲相资教益。不道一旦言别，情何以堪！”仲先道：“弟暂归两三月，便当复来。”当下两人八拜为交，仲先年长为兄，文子年小为弟。仲先将出银两，买办酒肴，两人对酌，直至夜深方止，彼此各已半酣。仲先原多买下酒，赏这两个家僮，都吃个烂醉，先自去睡了。仲先对文子道：“向来止与贤弟联床，从未抵足。今晚同榻如何？”文子酒醉忘怀，便道：“这也使得。”解衣就寝。文子欲要各被。仲先道：“既同榻，何又要各被耶？”文子也就听了，遂合被而卧。文子靠着床里，侧身向外，放下头就合眼打鼾。仲先留心，未便睡去，伸手到他腿上扶摩。文子惊醒，说道：“二哥如何不睡，反来搅人。”仲先道：“与贤弟说句要紧话。”文子道：“有话明日讲。”仲先道：“此话不是明日讲的。”文子问：“甚话如此要紧？”仲先道：“实不相瞒，自会贤弟以来，日夕爱慕丰标，欲求缔结肺腑之谊，诚恐唐突，未敢启齿。前日胶漆朋友，即是夫妻之语，实是有为而发。望贤弟矜怜愚兄一点爱慕至情，曲赐容纳。”一头说，一头便坐起来搂抱文子。文子推住，也坐起道：“二哥，我与你道义之交，如何怀此邪念？莫说众朋友知得，在背后谈议�