韩信在城下水中钓鱼，有几位老妇人在旁漂洗衣物，其中一位大娘见韩信饥饿，送给他饭吃，一连几十天都是这样。韩信高兴地对她说： “我一定会重重地报答大娘。”这位妇人怨怒说： “大丈夫不能养活自己，我怜悯公子你才给饭，难道希望报答？”
淮阴一个做屠夫的年轻人欺侮韩信说： “你虽个头高大，喜带刀剑，但内心胆怯。你真的不怕死，就刺我；如果怕死，就从我胯下爬过去。”韩信仔细地打量了对方，当着众人的面伏地爬出胯下，引来满街市的嘲笑，大家都以为他胆怯怕事。
人们至今不能知道为什么韩信在年轻时常常沦落到无饭可吃的地步，是他不屑于做工口呢，还是他连做买卖以外的日常生存能力也不具备？人们也无法知道，当受到年轻屠夫当众侮辱时，是什么原因决定了韩信不能采取回避的方式，而必须在屠夫设定的“两不可”中作出选择？但从这些信息中，能看到他在家乡生活的艰难和舆论评价的低下。然而，人们从中也不难发现如下较奇特的地方：
其一，他身材高大，相貌惹人。喜好挑战为胜的屠夫把他作为征服的对象以作炫耀。不能没有他外表强壮的原因。后来项羽让他执戟守卫，汉将夏侯婴对他行刑时“壮其貌，释而不斩”亦是其相貌威武的明证。
其二，他喜欢佩带刀剑，对用兵作战有着比对商贾谋生更为浓厚的兴趣。虽然生活艰难，衣食无着，但刀剑却是他必带之物。年轻屠夫就是这样看他的；他投军项梁时也正是“仗剑从之”；在楚军常向项羽献策，一生熟知兵法，都佐证了他少年时的兴趣与爱好。
其三，韩信虽在贫贱之中，但对自己有着高度的期许和自信。这种自信在对洗衣大娘的报答之诺中已经显露，为人所知。另据史家司马迁讲，他到了淮阴，当地人对他说，韩信在家乡为平民时，其志就与众不同。他母亲死后，家贫无法安葬，然而他寻找到高大宽敞的坟地，使坟旁能安置万户人家。司马迁亲自去看了韩信母亲的坟墓，果然是这样。在韩信的心目中，自己的贫贱是暂时的，只要自身才能得到发挥，必然会干出震惊天下，猎取侯王，光宗耀祖，世代受祭的大事业。他把母亲安葬于宽敞之地，实际是为后世的大规模祭祀准备了场所，他对自己一生获取功名看来有所准备，毫不怀疑。这也恐怕是他对年轻屠夫能屈辱忍让的原因。
其四，高度自信的青年韩信有着强烈的图报心理，这些都是他内心的秘密，他高兴之下对漂洗大娘吐露了心迹，可惜这位妇人当时未能理解和接受。他在南昌亭长家里吃饭，正是同样心存“必有以重报”的想法，才会心安理得地寄食数月，可惜这一依附被不能理解其心迹的亭长之妻所中断。韩信从军后离楚归汉，到了南郑后又以治粟都尉的身份私自逃亡，是因为无所重用的环境虽然衣食无忧，但却使他难取功名，从而阻塞了他的图报路径。当刘邦拜他为大将时，他的人生才闪亮出了光辉的前景。
韩信于前209年底离乡从军，前206年为汉军大将，前202年以齐王身份在垓下击破楚军，刘邦改封他为楚王，定都下邳。不到七年的时间，韩信从一位受人欺侮的流浪公子一变而成为威震家乡的诸侯，功名到手，祖宗光耀，达到了人生辉煌的极点。
韩信就国后，召来那位漂洗的大娘，赐以千金。又找到南昌亭长，送以百钱，告诉他： “你是位小人，做好事有始无终。”韩信还召来淮阴街市上的那位屠夫，任命为楚国中尉，让负责巡城、捕盗等治安工作。他告诉楚国将相们说： “这是位壮士。当年侮辱我时，我难道不能杀死他吗？但杀他没有意义，所以忍了下来，才争取到今天的成就。”
韩信做了楚王，首先想到和所做的是对贫中恩怨的回报，这曾是他长期追求功名的动力，也是他所认定的人生成功的展现。他的回报明显有以德报怨的成分，但这正是大人物心境的展现和特殊的回报方式。韩信功成名就，了却恩怨，人生追求和个人心理至此得到了充分满足。
饱经艰难坎坷的韩信始终没有忘记，是刘邦为自己提供了成就功名的机会，按照他知恩图报的一贯心性和对刘邦心意的理解，他回报刘邦的惟一方式只能是战场胜敌，建功立业。武涉和蒯彻纵然有一百条理由劝说韩信脱汉自立，但改变不了韩信的固有心性和对刘邦刻骨铭心的感激，一切说服都没有用处。这位举世无双的军事奇才不用字号，以“信”为名，含有自信，信用之意，正是他对自己人格设定的特殊标记。
汉军集团的核心人物们对韩信的心性是有所了解的。如萧何在汉中追回韩信，向刘邦极力推荐时，刘邦起先对萧何说： “看在你的面上，封他为将军。” 萧何坚持说： “封为将军，韩信一定不会留下来。”直到刘邦决定封其为大将，且准备仪式以礼相拜，萧何方才认可，因为萧何明白将军之位不足以打动韩信，他知道韩信的才能和自我期许的程度。刘邦追袭项羽于固陵，约会齐王韩信而未至，张良建议将陈县以东至沿海之地封给韩信，吸引其来会战。他对刘邦说： “韩信的家在楚国，他的心意是要得到家乡的封地。”张良掌握了韩信衣锦还乡、光耀故里，威报恩怨的心理需要，果然方剂对症，齐军骤至。刘邦曾对韩信拜将、犒赏和连续升爵，也正是对其于“兴奋点”投资的方式。刘邦看准了韩信的功名之“穴”而不断刺激，使韩信在心理满足中为自己建树奇功，韩信也在为刘邦横扫群敌中实现了自己人生的追求，他们在对楚战争中达到了合作双赢的极值。
（完）