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因此，月如每见他哥嫂六人，暗中点头嗟叹，以为此六人不知如何了局？又见二哥收了雪花，却又暗中喝彩：“果真妇人脚大的好。”月如何以喝彩？再说雪花，当日收的时候，便对华如指着邹小姐低低说道：“你这个知府太太不要说，自然要我服伺了。”
原来，这邹小姐亦是丝毫不动，见丈夫收了雪花，这日，便对雪花看看，品貌是万万要不得的，心中便妒忌她，要想压服：“使丈夫再压雪花。”岂知自己除小脚，丈夫不喜欢以外，毫无本事可以压服了两人。只见，丈夫这日便在雪花房里息了，邹氏无法可施，只得罢了。
这边，雪花见华如进了自己房来，正自久别生离愈加亲爱。二人坐了，便将当日在破庙中锉炮子度日的时候，营勇如何调戏、被她几乎打杀及得梦被神道指点说：“我嫁你后尚有一不得已之事，说时文遭劫许多话我不懂得。要教我不要怨悔，跟住你，可知我逃不去了，要服伺你这位知府太太了。”华如笑道：“妳有本事。不要把我当营勇。”雪花一笑，半晌道：“这是不晓得的。”华如便说：“讨的邹小姐一事不能做，我不喜她。今日见我进妳房，面色很不好看。”雪花笑道：“你既怕她，不如请出去。”华如笑了一笑便脱衣先睡，雪花亦脱了衣，便钻进被来。
华如用手摸她身上，照常细滑，再摸她脚，皮肉已不如前时，觉得异常粗糙，二手掌亦不如从前之软润。华如晓得雪花自经乱离，勤苦操作，以致手脚皆改了一个人，不但不嫌她，反更爱她。雪花自知年纪加大了两岁，手脚粗糙，说：“你不用摸，我件件不如邹小姐。”华如不理她，至二更二人便睡了。
次日，雪花起来便不梳头，即将邹小姐房中收拾得干干净净。又因月如自那日思想后，恐家产耗尽，便请从前帮忙那个本家来，将未卖尽的家产四股分了。月如便自己收管。镜如、水如不能管，仍交与下人。还是玉英明白，说：“每人家产有限，何必各人用人。不如同雇一个，开销亦可省些。”二人便依了。
华如这边收得分的产业，雪花便说：“我不收租，我取了田回来自己种。”华如要卖去将钱去候补，雪花说：“即如此，可分我几亩，自种自吃。”华如便分与三十亩田，雪花便取了回来。雪花又说：“我们不雇人。烧火、煮饭、打水诸事我皆能做，等明年种田时再雇人未迟。”邹小姐又惊又服，华如爱惜雪花不肯要她做，雪花不听。
欲知端的，且听下回分解。
第二十一回 觅生机山中立业 悔往事客舍谈心
却说，华如这日自析产后，一切粗重生活并不雇人，皆雪花独任其劳。邹小姐不能帮她，先妒他，后亦不知不觉拜服她。雪花又将邹小姐马桶、衣服一概倒的倒，洗的洗，邹小姐转而感谢她。华如因张罗不起钱，一时不能动身，坐在家中终日纳闷不提。
且说，当年那个劳师母，她令丈夫投营，自已却逃在何处？原来，师母闻长毛到了，便带了阿牛将家中所有什物搬至娘家，同娘家人一同逃至处州府遂昌县交界处一个山中。这山中有荒田二百余亩，高高低低并非平地。师母娘家人手多，见了这个地方，知无出息，长毛不来的。便在山中检了一个幽静的地方，将家中所有的什物劳师母家搬来，尽行搬至这个地方，往返七、八遭，并将家中牛、犬一齐运到。
于是避了数月，带来粮米渐渐不敷，听得：“长毛尚在江西广丰一带。”离山甚近，不敢回家。大家无事做亦难度日，且知粮草不敷，大家商议，一切田器皆有，不如种起田来。遂就山势高低处去了草，锄锄平便是平田，远望如楼梯一般。
是时，己八月初旬，大家商议救饥的方法。便有一个人说：“莫如种荞麦，此物落土八十日即可收割。”大家齐说：“想得好。”于是大家用力锄了数十处。劳师母带了阿牛锄平了七、八处，各将荞麦落了土。又去开垦了数十处，便种各豆。于是有荒山处无不开垦，各人皆占了一块，或十亩，或二十亩，劳师母母子两人便种了二十亩豆子。既皆下土，便皆种麦，四处又寻出零星不成块的地亦开出来，便种土瓜，此物即名番薯，插了苗见土即生，苗上起节，一节插土便成一瓜，但有土得见天日，插无不活。《群芳谱》中极言其利，为备荒、救饥第一等养生的粮食，大家又种了许多。至十月初，这山中高高低低均皆一望青葱。间着猩红的荞麦梗子。
不数年，知长毛尽退了，要想回家又舍不得山中出息，各人盖起草房来。劳师母更不必说，亦难她不得的。所苦者，山高无水，大家又想出法子；将竹竿打通，引水分灌各处，于是大家又不怕了。大家说：“此处若有水，便是桃花源。”到了荞麦收成时，可惜无水碓不能快碾。不得已，各用小石臼舂出。大家又说：“此处可惜无水碓，各样出米之物就好省力气了。”哪知，大家将各种子落土后，到了十一月，先收了荞麦，次收了豆子，末后收了土瓜，堆得满草房，连人不能容身了。惟有小麦是明年夏间收的，于是大家有一半不愿出山。
此时，劳师母心想：“这时丈夫不回家，若回家，开门七件，哪件不备？比投营吃人家的饭岂不好些。”于是，劳师母便在山中，居然成了家了。表过不提。
且说，孔先生自从那日劝了华如不要读时文，是害人的。华如不听他，便辞了华如，仍回饭店住了。不料，这日先生将被出去店门口晒太阳，见玉山大路上来了一人，后边有行李一担。先生一看，认得是当年在场中论文那个副榜郑芝芯。芝芯见了先生，便惊问道：“你为何在这里？”
先生便将投营说起，次说到上海，末说到帮店，至不得已，住饭店细细告诉了。芝芯见了先生，叹口气说；“我与你同是读书人，其为时文所误的均是一样，我是恨极了。”
先生听了，便问芝芯：“你为何恨得这般，可以说说么？”芝芯道：“话长了，我至饭店同你谈一夜如何？”便叫挑行李的挑进去。
是时已晚，二人便吃了晚饭，铺了铺，挑了灯各躺在铺上。芝芯便说：“孔先生，你知道我这两年被人欺负么？我说与你听听。你说读时文的有用无用？我从前原是有钱的，不多却积有二千金，前四年有三、四个处州人叫我凑开木行，我答应了，便凑成十股。不料有个亲戚，亦是并没有多钱的，见木行好，跟到木行中看看生意，便与木行中管账的一说，又凑了进去。当时，又有一个朋友是与我说得来的，亦凑在股内。就有许多亲戚看见木行生意好，拿些钱交与我那个亲戚，放在行中生息。又不放心我那亲戚，问我说：‘可放得心么？行中有此款钱否？’我到行中见了帐簿，见这笔款钱是有的。我兄弟有笔钱早早交与那亲戚放在行中，此笔却没有。
查了账后便回来通知那放钱生息的亲戚，说是有的，又通知我兄弟说：‘你放的一款，账上去没有的。’说了这句话后，两边便认定了，我便不放心我那亲戚，我犹不知那亲戚怀着坏心，便将钱洋进出权柄交与他，又每年薪俸一百。不料，我那亲戚贪心不足，不顾木行性命，至别处又开了一店，将本行招牌借了去，又钱庄各处移钱，又将木行中客本瞒了我并我那朋友，忽然移去二千无，行中登时不能移运。我二人得知，竭尽心力不能营救。我那亲戚眼见我二人空着手跳了半年，他全然不顾。这边放息的倒不怪他，一齐怪我口快，转向我逼索存款。这里尚有股东见我二人营救，只说：‘我二人管事，一朝折本。’便一齐向我二人，逼我交还原凑的股来。四面夹攻，其时我自己存款亦有一千四百元，贴了摊账。众人不信，说我：‘假造的。’又说我：‘是将人送礼的。’
其实众凑东人不但无钱，并各股应出的亦不齐，不但不齐，各凑东拖去银洋亦不认，那原经手的人又死了，于是我有口难分，不得已至神前焚香。弄了一年多，方将要紧款遗去，其余看情面上一概让讫。尚有一笔公款未清，幸有一知己借我八十元凑用了，方将公款弥补。那亲戚不但不顾，且背地里说我坏话，于是至亲骨肉一概以我为口实。至今账目虽了，我手头已赔得一空如洗。”
先生道：“难得你，这个借你钱的姓什么？”芝芯道：“姓濮阳，单名增，号益斋，此入有八个字好赠他。你知道哪八个字？就是那‘疏财仗义，拯乏怜才’这八个字。我是用过他钱不止这一次，我若无此人搭救，这次早已丢脸。”先生道：“为何只少八十元便要丢脸。”芝芯道：“你不晓得，我原说：‘有经手地方公项，因倒行被入吞吃了去，我须陪出。’若像从前有钱时，何怕七、八百，我皆赔得出。今生意倒闭，你想我从何赔垫？我又是在正场面上人，一时官府追究，若不赔出岂不是丢脸么！故我说：‘此人即是我终身的大恩人。’先生，你不晓得我一生从未曾低头过，亦未曾用过别人半毫三分不义的钱财，亦不曾欠过一人的私债，即至今日亦不欠一人，我因此敢说硬话，只见了此人便不能不低头。”
先生笑道：“我闻得人说：‘你平日为人心高气傲，无一人在你眼睛里。’有多少人拜服你学问，欲结交你，你总看不起他。为何只用了此人八十元你便如此拜服他？”芝芯道：“你不晓得，大凡朋友于钱财上原可以有无相通。若朋友倒了运时，你看世上人个个是锦上添花，哪一个肯雪中送炭？这益斋偏于我落魄时借我，是何等眼力？何等胸襟？何等肚量？何等学问？不得不叫我十分感激。可怜用了半年，只因了十余元利息，幸他不甚计较。我本要在外赚钱还他，无奈我这数年运气不好，总不能还他，因此我亦无面见他。日后总须想出一个法子报了这人的大恩，方有面孔立在世上。”
先生听了半日说着：“哦，是了，此人是否旧年欠了日本兵费部议息，借民间私债以偿倭款。此人母亲继先夫遗志，不要皇上利息，愿将钗环、衣饰变卖助银一千两，今年，皇上览奏大喜，赏给《急公好义》匾额，至今，四海闻名。阁下所说莫非此人否？”芝芯道：“正是此人。”先生又道：“此人母亲姓什么？”芝芯道：“这位太夫人姓陈，本系富家女，难得嫁了个丈夫，号西侯，亦是一个孝子，人人皆知道的。可惜西侯公早卒，因此这陈夫人说，又是一个节妇，两人早蒙朝延旌奖过的。”先生道：“原来如此，但这人见母亲捐银可爱惜否？”芝芯：“益斋亦是上承父志又且孝顺母亲，哪有丝毫爱惜。”
先生道：“如此便又是个孝子了。大凡孝父母的必有血性，待朋友必是好的。”芝芯说：“朋友亦尚有好的，但见我没了钱，便不像从前到我家一日二次豁拳吃酒的高兴，就绝迹不来了。并那与我说得来的，反与我那亲戚同了一路，编排我不是，在背面说坏话。我兄弟又怨我了不得。可怜我当时以坐了馆不能分身，到行自已拿了银钱，出入的银钱便弄得我九死一生。”先生道：“难道人不知你行中有钱存放么？”芝芯道：“人总疑心我无钱。”先生道：“我亦疑心。”芝芯听了便说：“我若无钱将人送礼我便……”
先生听到这句，便知芝芯急了要发咒，只得说：“罢了，罢了，我们总是为时文所误，不知世情之艰险。然则今日你要到哪里去？”芝芯道：“我有个学生做饶州浮梁县厘卡上委员，我去寻学生。学生送了我八十元，因从这路回来，不想就遇见了你。我打算过了明年到苏州去。”
欲知端的，且听下回分解。
第二十二回 苦莲娘丧夫失业 老学究访旧投亲
却说芝芯说要到苏州去，先生说：“又有什事？”芝芯说：“我已无钱用，要借笔墨糊口，因至外间撞撞机缘。”先生道：“你是有本事不怕的。我在外间阅历一番，很晓得时文害人处，我不敢出门干事，只好在常山、玉山两处小地方撞撞机会。”二人说完便睡着。
次早，芝芯便辞了先生过山去了，这先生起来，送芝芯出店回转来。算算三个月薪俸快用尽，又要谋一条生路才好。于是，这日便奔进玉山城里来。
刚走至玉山东门口，离城尚有二里路的地方，见有一个庙，庙中聚了一群人在那拆字先生摊上，要令那拆字先生写绝卖田契，一共七、八张，有一张契底做样子。拆字先生说：“你契太多，我一时写不及。”那一群人说：“我今日就要兑债的，你答应我写得及，我才肯分中资与你，你为�