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谢平是回来接桂荣的。那天，齐景芳走后，他极不安宁。桂荣又让人在背后说啥了？对羊马河的了解，使他立即想到准是那种事。如果由于自己的无能和疏忽，桂荣也被一个“黄之源”糟蹋，那么自己下半辈子就再别想安生。他挂了长途电话到秦嘉家里。秦嘉开始不肯说。只是劝他别听那些货瞎叨叨。他说：他们叨些啥，你跟我说说么。你不说，我不撂听筒，我每天都给你挂。你就忍心让我花这电话钱！后来秦嘉就说了……谢平出了邮政局，在那狭窄的青石板老街上，来回倘祥。他拿不定主意。他不相信桂荣会那样。但听秦嘉说，这事有小刘掺和，那姓崔的又是小刘的老同学，他开始相信事情确在逆转。现在他只有一条路，尽快把桂荣也接到自己身边。他再不能像当年失去小得子那样，再失去个小桂荣。如果说当年的谢平，事发前还不明白自己对小得子的责任，那么今天的谢平，是十分清楚地意识到了这一点。他找老校长谈了，把事情整个摊在老校长面前，请老校长允许他把桂荣接来。老校长当天没给答复。第二天也没给答复。两天里，老校长撂下饭碗，就扛起抄网，穿着一条连胸的黑胶皮裤子，上河边捉鱼去了。但两天里，他没捉到过一条鱼。这两天里，也只有在饭桌上才能见到小英。她文静而并不好看的圆脸，老也低着，不出声地用筷尖挑着那用上好的粳米熬的青亮的稠粥。脸格外虚黄，好似一夜一夜都没睡踏实过。她的目光总在回避谢平，说不出的失望和哀怨使她那平日常见的温和和微笑都消失了。以前，谢平总不相信，恁腼腆的她会有三十岁，但这几天里，她却简直像个四十岁的妇人了。老宅里整日没有声响，死静得像傍黑时分河滩里的水曲柳丛。又过了两天，吃罢早饭，谢平帮小英收拾碗盏。小英说：“谢平阿哥，你去把桂荣小妹接来吧。”后来，老校长扛着沾上不少水草、碎蚌片的抄网从河边回来，也叹着气说道：“小英跟你说过了吧？那你就快动身吧……”
现在，骆驼圈子又将出现在自己面前了、但越接近骆驼圈子，谢平却越发无法掩饰自己的一种惶惑，一种自责。从离开启龙镇那日起，他就发觉自己一路上，除了急于见到桂荣，还不时地甚至是更为强烈、更为急迫地在牵挂着另一个人。那样地渴望见到她。他不时想象再度走上老爷子家木台阶，桂荣激动又多少带些内疚（？）地扑向他的场面。他为之感奋。但这场面却一次次被另一个身影、另一个声音所扰乱。起初，他以为这是偶发的。没加在意。但随着火车过了尾坯车站，他就不能再认为这种对另一个人的渴念是偶发的了。特别是昨天，他去了福海，见到了那个姓崔的小伙子。初初地交谈和了解告诉他，这小伙子完全能像大哥哥那样爱护桂荣，为人实诚，绝不是黄之源式的人以后，他对桂荣的焦虑和渴念不知为什么明显地减弱了。相比之下，他更想知道，那一个，跟淡见三到底咋样了……淡见三待她好吗…··他们真的已经登记了？
谢平走到干河滩里，就被子女校的孩子们发现了。他们吼叫着冲出教室，嚷着：“谢校长回来了——”新来的女教师才十七岁，慌得不知咋办，却去敲钟。她原来想用钟声命令学生回教室。事与愿违。钟声把孩子们的爹、孩子们的妈都惊动起了，一起涌到了干河滩里。
“哎呀，谢平兄弟，你咋又回来了呢？”几个老伙计跑着叫着，还把他的胳膊捏得生疼。
“走走走，上你书田大哥家去住。”贸易货线里的几个老娘们上前一把拽住谢平，往那头拉。分场部下令，不让动那五百块钱。咋个分。分不分。等决定。到手的钱，又叫封了。人心惶惶。谢平是从口里来的。大家都想听听口里关于这一类事是咋个处理的。口里的领导也封人家正经靠承包得来的钱？拽得最狠的是二贵媳妇。新老师来了后，她就不教学了，也去了贸易货栈。渭贞收留了她。
“喂喂，你苍蝇跟在马腿后边瞎嗡嗡啥！”撅里乔在娘儿们堆里乱扭动，拨开二贵媳妇的手，趁机还在她粉嘟嘟的腕子上好捏了一把：“谢平老弟那头有桂荣在哩，你来什么劲！”
“你妹子才跟人来劲呢！”二贵媳妇狠啐了她一口。这时于书田也跑来了，连连催着渭贞：“还愣着干啥？快回去给谢平蒸米饭！”说着，从谢平肩上接过旅行袋和挎包。谢平从挎包里掏出糖果分给女人和娃娃，掏出“前门”烟，散给老伙计们。偌大个人圈就在嗡嗡的说笑声中，慢慢向高坡上挪动。漫到坡脚跟前。淡见三带着桂荣跑来了。老爷子也听到了钟声。他想不到。也想不出什么缘故，谢平偏要在这节骨眼上又踏了回来。预感使他不安。这段日子，分场里麻烦事成堆。那个鸟货栈先不去说它，上边又来了个精神，各畜群也要往下承包。但总场把承包指标定恁高，上交恁多，一般的劳力一年三百六十五天满打满干，也很难拿回原先那点工资。总场到底是真心在搞承包吗？老爷子实在捉摸不透，不敢轻举妄动。分场里人心已然惶惶。他怕谢平不探深浅，不识好歹，瞎说一气，再给火上添油，又给上边落下什么话把。所以，就赶紧让淡见三去叫住谢平，哪怕先吩咐他几句，打一针预防针，也是好的。这时老瘸却凑到谢平耳朵根前，斜起眼瞟住桂荣，咬着牙悄悄对谢平说道：“别理那小X 货！臭婊子听说在福海又跟个小当官的干上了！”于书田反手一掌推开老瘸，熊他：“你见她跟人干了？瞎掺和个啥呀！惟恐天下不乱！”于书田话声不高。但桂荣这件事，近些天来，是全分场的热门话题，谁对此都敏感着哩。今天赶巧谢平回来，大伙预感准要闹点事出来。于书田那两句话，不胚而走，早让大伙收到耳朵里去了。但等桂荣跟在淡见三身后气喘吁吁地跑近，人圈里便出现了一种异样的沉默和轻蔑，但他们还是乖乖地往后捎了捎，习惯地给淡见三、桂荣让出条道。
桂荣感知这异样的沉默和冷蔑是冲着她来的。她结巴着对谢平说：“舅爹和舅妈都在家门口等着你呢……”
“那……你先去见见分场长。我们等你回家吃饭。”于书田迟疑了一下，不好意思当场去驳桂荣的面子，便这么关照谢平。
“谢平的家在哪达？不在桂荣身边咋会到你地窝子里去了？书田，你也太那个了……”淡见三说着便去于书田手里抓谢平的行李。
于书田劈手逮住淡见三伸来的腕子，出劲一拧，压根儿就没让他沾着谢平的东西。
淡见三没想于书田还跟他动起真格的来了，在恁多人面前，驳了他这位新任副场长的脸面，心里老大不痛快，窝起一脑门火。但此时此地，不便计较。他也明白老战友为那五百块钱憋着性子呢。那天老爷子亲自找于书田谈，叫他思量思量，一个转业战士、共产党员还是别去掺和那什么‘货栈“。于书田没听。老爷子的话他都没肯听，况且他淡见三呢！淡见三知趣地缩回手，没露半点声色，只是笑道：”那就看谢平自己啦，到了觉得哪个碗里的饭香！兴许你书田老哥家里的饭能做得比桂荣的还香！“
“香不香，他也住我那儿了。定了。”老镢把似倔的于书田冷冷地丢了一句。
淡见三见他今天跟自己真较上劲了，赶紧豁达地一笑：“行行，他住哪儿都行，只别叫咱们谢平老弟睡露天就行。”
果然的，老爷子、大婶都在木台阶下等着他呢。在一边站着的竟还有齐景芳。
‘你好……“齐景芳勉强地笑了笑。
“你好。”谢平握着她冰凉的小手，像见到了一位阔别多载而又时刻在思念的老朋友。他甚至都不想掩饰自己的这种兴奋。齐景芳一离开启龙镇，谢平就发觉，她的走，给他留下的空白竟是那样的广大，那样的绵连，那样的无法填补。他确实为此困惑过，也深深地不安过。他想用对桂荣的回忆来驱散这种空白感，把自己从难堪的困惑、不安以至内疚里解救出来。回忆过了。但那块空白却依然是那样的渺然……甚而至于，越发广漠和强烈。他不理解自己为什么会对齐景芳“突然”地产生了这样一种思念。他无法强迫自己中断这种思念。每每走过大同街第二旅社的高台阶门口，他都忍不住要朝里张望。他总觉得她会拖着红拖鞋走出来的。有一次，他还上了后院的小板楼，在她住过的那间客房前不知所措地待了一会儿……幸好的是，在这种种难以摆脱的困惑不安里，他没有像往常做的那样，简单地把自己谴责一通。以后就关死了思绪之门。这回不，他由着自己的思绪飘浮，终于发现，自己在“回忆”中召唤桂荣，但通向齐景芳的却是“思念”。对于桂荣，自己时时忘不了的是‘喷任“，为了完成这应尽的责任，他会忘掉自己。但对齐景芳，却认真是一种日渐炽烈的”向往“。这种向往……是邪念吗？他问自己。不。他明确地回答自己。是”突然“被诱发的欲望？不。他更断然地否定这样的猜想。十五年，他和她走着同一条路。他们之间能得到那样一种默契般的了解和理解。这恰恰是在他和桂荣之间没有的。齐景芳不是个够标准的贞洁圣全的女人。但她在生活面前从来不服软。她总想折腾点什么。她总在寻找，像一只小山羊，眼睛总盯着陡峭的岩壁，盯着岩壁上那棵小酸枣树和酸枣树背后那一蓬结满凉粉果的青藤。即便生活有时浑浊，像不可抗拒的泥石流那样涌来，她也总想找到自己应有和能有的一个位置。她找错过许多次。她头破血流过，也’身败名裂”过。但她没有泄气。她没有被那样一种苍白的“完美”折服。她不稀罕那种苍白的“完美”。我一直自以为比她高洁。可实际上，我在接受身外各种各样的调教和戒度中，早失去了自己来调教和戒度自己的信心、愿望和勇气。而她，却一直在这么做，在努力地通过自己去调教戒度自己……不管怎么变，她还是她自己。我却什么也不是了……在一千个女人中间，她也许只能排到九百九十九位。但她……是我熟悉的、亲近的、理解的、共通的……她让我想她……但她今天为啥笑得那么勉强呢？她好像病了一场。鬓发和刘海J ［略有些松乱。下巴也显得格外尖小。上身穿着一件紧袖口的毛蓝布工作服，翻领里露出的是一件很旧的花布棉袄。下身穿着一条黄军裤和一双旧的翻毛皮鞋，深陷在眼窝里的眼光也显得那样的疲乏、谦和。她怎么了？
如果不是齐景芳及时把手抽回来，谢平还会握着不放。所有在这一刻里，在谢平心头涌出的思绪，都化作了一种沉稳、亲切的微笑，由他唇边浮出。并用这种微笑，在告诉齐景芳：我来看你了。她似乎是明白这个意思的。感激地红了红脸。眼睛也明亮起来，甚至还顽皮地眨了眨。回头对老爷子说：“分场长，好好招待招待你这位稀客吧。”但老爷子今天对她的反应却是勉强的冷淡的。
桂荣到菜窖里抱出两棵剥得只剩下嫩心的白菜，又抓了几个土豆，皮芽子，割块咸肥肉，筛出瓶老陈酒；到子女校后身的温室里，好不容易找出两个番茄，青皮上还刚泛出点红晕；找出的几个茄子呢，还只有鸭蛋大；又到代销店里买了两个五香鱼和原汁猪肉罐头。到饭桌上，谢平没喝两盅，便倒扣了酒盅，让桂荣给他盛饭。“喝好啊。你。”老爷子用筷子尖点点谢平面前的酒盅底，说道：“路上没睡好。不行……”谢平欠欠身，婉辞。老爷于猜到谢平是为桂荣来的。但谢平不开口，他也不想主动问。这一顿饭就是在这种多少有点尴尬但还勉强过得去的气氛中完事。
‘行。等你缓过劲来，咱们再把见三、老徐（他没提齐景芳）叫来，好好聚聚……“他也想聚聚，从出了鸟”货栈“那档事，分场里人心再聚不拢来。他也没那兴趣再招人上家来喝了。喝不痛快，还不胜不喝！
老爷子撕块面饼，蘸蘸原汁猪肉里的油汤吃了，又呷口酒。油汤顺着他的胡子往下滴。这两个月，他也突然显得老多了。动作更加迟钝。谢平心里不觉一阵难过。看到老爷子，他总要想起赵队长。想起自己刚到骆驼圈子时，老爷子对自己的种种爱护和关照，想起他们之间确曾有过的那种父子般的谐和……
吃罢饭，撤去碗盏，老爷子还告诉谢平，桂耀回来了，外出办事会友去了，今日没在家。随后，他打着饱嗝，大略对谢平讲了点分场里的情况：“见三现在是分场副场长。老徐是分场副政委。还准备提一批。你不走，倒也好了……”老爷子顺口给了这么一句。谢平对此未置可否。末了，老爷子郑重关照道：‘你刚从外头回来，别拿外头的事跟分场里的人瞎叨叨……要说个啥，先跟我打打招呼……“
“我明白。”谢平顺口应道。
老爷子要谢平给他说点外头的事情。桂荣沏上茶来。谢平刚说了个开头，老爷子却渐渐软耷下窄长又红的脸，靠在木圈椅宽大的靠背扶手里，呼呼打起鼾来。
谢平和桂荣便悄悄离去。
第26章
桑那高地的太阳
二十六
一行脚印。一声奏鸣。一条弯弯曲曲的车辙。
一次强烈的扭动。我看见红的烙铁向马臀上戳去。有人却说，这就是拂面不寒的三春杏花雨……
……过道里恁幽暗。刚掩上大客房的房门，谢平就觉得桂荣贴紧了他。那回，她被刘延军派回来做舅爹的工作。舅爹根本没容她开口。只问她：“那姓崔的是你什么人？你跟我老实说！”她说：“什么人？朋友。同志。送我回来……”“恁亲！要他送？”舅爹吼道，“他刘延军把主意打到你头上来了。还想拿你去做人情送给他的帮手。我吕培俭还没下贱到那一步，拿外甥女换官做！”他让韩天有带三四个壮汉把崔副校长撵走了，而且不许桂荣再回福海。桂荣哭过：“我�