武藏已约略了解此人特征，如果继续与掌柜的谈下去，将会没完没了。因此掌柜殷勤倒来的茶水，武藏只喝了一口，便立刻起身赶路。
在天黑之前无法赶上，但是如果连夜从洗马赶过盐尾的客栈，在今夜爬上那里的山腰等待的话，应该可以追上两刻钟的路程的。在明日天破晓之前，从后面而来的奈良井大藏先生和城太郎将会通过那山腰。
〃对！我先超过他们，在前面等候。〃
当武藏经过贽川、洗马，到了山脚下的客栈时，已近黄昏时刻。袅袅炊烟笼罩着街道，家家户户已点上灯火。虽时值晚春时节，这个山国却弥漫着寂寞幽静的气氛。
从山脚爬到盐尾的山顶还有二里多的路程。武藏一口气便登上山顶，在深夜之前就踏上伊宇高原。他这才放下心来松了一口气。置身于星空下的武藏，疲惫得昏昏欲睡。
5
武藏沉沉入睡。
他躺在一座小寺庙里，庙檐上悬挂〃浅间神社〃的匾额。
这间小寺庙正好位在高原上一个像拳头般的岩石上，是盐尾山的最高点。
〃喂！快上来啊！这里可以看到富士山呢！〃
人声传入耳际，本来以手当枕躺在寺庙屋檐下的武藏跳了起来。只见灿烂的晨曦映着彩霞，却不见有人影爬上来，遥望云海远处，富士山头已被朝阳染红。
〃啊！是富士山。〃
武藏如少年般发出惊叹。以往只在图画里见过富士山景，在内心描绘过它的景色，此刻却是他有生以来第一次亲眼目睹富士山。
尤其是在惊醒的一刹那，突然望见与自己同高的富士山，感觉上仿佛与它正面相逢似地令武藏一时浑然忘我，只有不停地赞叹。
〃啊！〃
武藏目不转睛地眺望富士山。突然情不自禁地流下泪来。他不拂拭眼泪，迎着朝阳的脸庞，泪水泛出红光。
人类何其渺小。
武藏深受冲击，与宏伟的宇宙相较之下，更相形见秽、益显渺小，不禁又悲从中来。
凭心而论，武藏在一乘寺下松时，吉冈几十名弟子全都慑服于自己的剑下，是以让武藏自以为…
世上也不过如此。
自负的幼苗在他内心滋长，普天之下拥有〃剑人〃盛名者不在少数，但他们的实力也不过如此！此种傲慢心态，使武藏更加趾高气扬。
但是，即使剑法高超、闻名于世的人再伟大！又能拥有多少的生命呢？
武藏感到悲伤。尤其看到富士山的亘古屹立和怡人风貌，更令他羞惭懊悔。毕竟人类的生命是有限的，无法如大自然般长存不朽，比自己优秀者就是比自己伟大的人，而落后者为凡夫俗子，武藏无可能如富士山般宏伟，不自觉中他已双膝跪地。
〃……〃
武藏双手合掌。
祈祷母亲在九泉之下能享冥福。感谢大地之恩，并祈祷阿通和城太郎平安无事。他还暗自许下心愿，那就是…虽然无能如天地神明般伟大，虽只是个渺小的人类，但也要鞭策自己成为伟人。
〃……〃
他又再次合掌。
…我真笨，为什么认为人类是如此渺小呢？
他喃喃自语。
…大自然是因为映在人类眼里才显得伟大。透过人的心，神才存在。因此人才是最伟大的，能做出最大的行动。况且，人类还是万物之灵呢！
…人类、神和宇宙之间的差异，事实上相距不远，甚至就在你腰间佩戴的三尺长刀前罢了。不，应该说这三者之间还存在差异时，那离伟人和名人的境界还相当遥远。
武藏合掌祈祷，心头闪过无数念头。这时，耳际又传来旅人的声音。〃哇！看得好清楚啊！〃
〃很少有机会能如此膜拜富士山神啊！〃
四五名登山旅人以手遮阳观赏风景。这些人当中，有人望山见山，有人望山见神，各有千秋。
来自东西方向的旅人在拳头山下交会之后，各自上路。这时旅人们的身影渐渐如蚂蚁般渺小。
武藏走到池塘后面，注视这条山路…奈良井的大藏与城太郎应该会沿这条山路上来。
如果没在此相遇，他们也应该会看到自己的留言才对…因此武藏非常放心。
因为武藏为了慎重起见，在山下的路边拾了一块石板，留言之后立于山崖边。上面写着：
奈良井的大藏先生，我在山上的小池塘边等待您经过。
城太郎之师父武藏
可是已经过了清晨人潮多的时刻了，高原上艳阳高照，依旧不见像大藏先生的人路过，也无人看见他的留言板而从下面呼唤他。
〃奇怪了。〃
武藏满心狐疑，都快按捺不住。
〃他们应该会来的。〃
武藏深信不疑。
因为这条道路以此高原的山岭为分界，分别通往甲州、中山道、北国街道三个方向。而且河水全往北流入越后的海边。
无论奈良井大藏是到善光寺的平原，或是通往中山道方向，必定经过这里。
但是，世事变幻莫测，常出人意料之外。说不定有突发状况，或者对方突然改变主意，改往他方去，还是在前一个山脚下便投宿旅馆了。武藏虽然随身带有一日的粮食，考虑结果还是回山脚下的旅馆把早、午餐一并解决了。
〃就这么办！〃
武藏正要走下岩石山。
岩石山下方忽然传来怒斥声。
〃啊！他在那里。〃
那声音就像前天晚上突击自己的棒子一样充满杀气。武藏心头一惊，抓住岩石往下看，碰巧眼光与喊叫者四目相交。
〃朋友，我可追到你了。〃
原来是驹岳山下的权之助和他母亲。
那母亲骑在牛背上，权之助的手上握着那支四尺长的棒子和牛绳，两眼直瞪着武藏。
〃朋友，在这里碰面太好了。想必你已知悉我们的计谋，才会不辞而别。如此一来，我也失去了立场。我们再来一次比武！来尝尝我这根木棍的厉害。〃
武藏正走在岩石之间的狭窄山路上。这时，他停下脚步，靠在岩石上向下望。在下面的权之助见武藏不肯下来，便说：
〃母亲，您在这儿守着。比武并不是非在平地不可，我爬上去把他打落山下让您瞧瞧。〃
他放开手中的牛绳。并重新握好腋下的木棍。正要爬上岩石山。
〃儿子啊！〃
他的母亲再次交代。
〃你上次就是因为太疏忽才会失败。这次你在采取行动之前，还是没先摸清敌意，要是他从上面推落岩石攻击，那你该如何是好呢？〃
接着，母子两人又谈了一会儿。武藏只闻其声，不辨其意。
武藏在他们讨论时决定…必须避开这个挑战。
因为自己已然获胜。并且也已见识过对方的棒子功，根本无需再次比武。而且，这对母子虽然失败，却咽不下这口气，竟然追赶自己来到此地。可见这对母子不但输不起，而且瞋恨之心令人生畏。正如同自己与吉冈一门的宿怨一样，这种比武只会增添怨恨。害多利少的事能免则免，否则一步错步步错。
武藏看到无知的老母盲目溺爱自己的儿子而胡乱诅咒别人，深觉恐怖。此种畏惧深植于心，让他害怕。
那便是又八的母亲阿杉婆的阴影。
武藏没必要再去惹另一位母亲的诅咒。所以，无论如何这场比武必须避开，除此之外，再无更好的方法了。
他默不吭声，本来已经从岩石山上下了一半，现在他又折回去，一步一步往上爬。
〃啊！武士！〃
背后传来的呼叫声，并非气喘吁吁的权之助，而是他母亲，她刚从牛背上跳下地。
〃……〃
那声音有股威严，武藏停下脚步。
武藏回头看到那母亲坐在山脚下，抬头直望着自己。那母亲一见武藏回头，立刻双手伏地行礼。
武藏不得不急忙回身。毕竟她对武藏有借宿一宿之恩，况且自己未曾致谢便从后门溜出来，现在又怎能让长辈伏跪向自己行礼呢！
〃老母亲，我承受不起，请您起身。〃
武藏正要开口，不觉双膝一弯也跪了下来。
〃武士，也许你轻视我儿子，认为他惹人厌，我引以为羞。但是我们并非怨恨，也不自暴自弃地钻牛角尖。我的儿子成长以来便无师自通地使用棍棒，但却苦无朋友或对手可以互相切磋，我觉得甚可惜，希望你能指导他。〃
武藏仍不吭声，那母亲自山下大声说话，深怕武藏听不到。她的语气诚恳，令人不得不洗耳恭听。
〃若是我们就此分别，那就太教人遗憾了。所以才会决定再来找你。假如就此失败，我们母子将无颜面对以武学享誉盛名的祖先。假如不能从失败中求取教训，追根究底，终究不过是一介平凡农夫被人打败罢了！如今难得遇到您这种高手，若不向您好好讨教，有如入宝山空手而归，令人扼腕。此所以我才会教训儿子，并带他来此。请你再与他比武，拜托你！〃
那母亲说完，又再次双手伏地对着武藏的脚跟膜拜。
武藏走下来，走到跪在路旁的母亲身边，牵起她的手，将她送上牛背，说：〃阿权先生，你牵牛绳，我们边走边谈。让我考虑是否与你比武。〃
于是，武藏默默地走在这对母子前面。虽然武藏方才说要边走边谈，却始终沉默不语。
武藏在犹豫什么呢？权之助无法明了。只是以狐疑的眼神凝视武藏的背，并紧跟住脚步，不停吆喝慢吞吞的牛只快步走。
武藏会拒绝吗？
会答应吗？
骑在牛背上的老母也忐忑不安。他们走在高原的小路上大约一两公里以后，走在前头的武藏：
〃嗯！〃
他突然停下脚步。
〃我跟你比武。〃
武藏终于开口。
权之助丢开牛绳。
〃你答应了吗？〃
武藏也察觉自己的决定太仓促，无视于权之助兴奋的眼神。
〃可是，这位老母亲。〃
他对牛背上的母亲说道：
〃如果有什么闪失，也没关系吗？比武与生死决斗只是差在使用的武器不同而已，其他可说毫无差别。〃
武藏如此慎重其事，老母亲脸上首次露出微笑。
〃这位武士，你毋须如此谨慎，我儿子学棒子功已有十年，竟然还输给年纪比他轻的你，丢尽我武家颜面。如果我们放弃武道精神，就等于失去活着的价值。所以就算他因此而丧生，那也是他自愿的，我这母亲绝不怨恨。〃
〃既然您已有此觉悟。〃
武藏说完，脸色一正，捡起权之助丢下的牛绳。
〃此处来往人多，最好将牛系在偏僻的地方，我俩也能专心比武。〃
在伊宇高原中央，有一棵快枯萎的巨大落叶松。武藏将牛拴在松树下，说道：
〃阿权先生，请准备好。〃
武藏催促着。
等待已久的权之助立刻应声并握好棒棍，站在武藏面前。武藏屹立不动，静观对手。
〃……〃
武藏手上并无木剑，也无意就近捡拾任何物品权当武器。他的肩膀不紧绷，轻松地垂下双手。
〃你不准备吗？〃
权之助问他。
武藏反问：
〃为什么？〃
权之助气急败坏，瞪大眼睛说：
〃你得使用武器，任何东西都行。〃
〃我有。〃
〃赤手空拳吗？〃
〃不是。〃
武藏摇头，左手缓缓地移到武士刀的护手下方。
〃在这里。〃
武藏回答。
〃什么？用真剑？〃
〃……〃
武藏撇嘴微笑以示回答。此时，双方对峙，气氛紧张凝重，必须全神贯注，不可疏忽大意。
那老母亲气定神笃地趺坐在落叶松树根上。听到这番话，脸色霎时铁青。
…用真剑！
当老母亲听到武藏如此回答时，浑身一阵战栗。
〃啊！请等等。〃
老母亲突然开口。
但是武藏和权之助都紧瞪着对方。不动如山，对于老母亲的惊呼声充耳不闻。
权之助紧握在手的棍棒仿佛纳尽这高原精气，蓄势待发。而武藏手握住刀鞘，锐利的目光直逼对手眼眸。
其实二人已在精神上缠战厮杀一番了。各自的眼神炯炯发光，比大刀和棍棒更加犀利地交锋，企图以眼神慑人再运用武器对决。
〃等一等。〃
老母亲再次喊叫。
〃什么？〃
武藏往后退四五尺后回话。
〃你要用真剑比武吗？〃
〃没错…对我而言使用木剑或真剑毫无差别。〃
〃我并非阻止此事。〃
〃您了解最好，只要我的手一握上剑，就别要求我只能使五成或七成实力了。要是害怕，现在就快点逃吧！〃
〃没这回事。我阻止你并非此意，而是在比武之前若未先自我介绍，恐怕日后就没机会了。所以我才会喊暂停的。〃
〃我了解了。〃
〃我一点也不怨恨。但你们有此良机能彼此切磋，是你们的缘分。阿权啊！由你先自我介绍。〃
〃是的。〃
权之助恭敬地行礼。
〃据传，我的祖先乃太夫房觉明，曾经为木曾殿下的幕下大臣。觉明在木曾殿下灭亡之后，便离家侍奉于法然大人麾下。我的祖先想必是这一族出身的，经过一段长远的岁月，薪传至我这一代，却是一介乡下农民。而父亲因为曾经遭受耻辱，深感遗憾，因此到山岳神社发誓，必将武道发扬光大。又在神明前将自创的棒子功命名为梦想流，大家便以'梦想权之助'称呼我。〃
权之助语毕，武藏也回礼，并说：
〃在下来自播州赤松的支流，乃平田将监末代的家臣，住在美作乡宫本村，父亲是宫本无二斋。我是独生子武藏，无亲无友，独闯江湖，所以即使在此比武命丧于你的棍棒下，也无需为我善后。〃
又道：
〃开始吧！〃
武藏重新摆好架势，权之助亦再度握好棍棒。
他响应道：
〃好。〃
权之助的母亲坐在松树根上观战。此时她屏息凝神，几乎无法呼吸。
如果要说这是天降灾难的话，也是自找的。因为是自己追上来，让儿子面对白刃的挑战。这位母亲的做法异乎常人，这时她的心情却笃定自若。不管将来别人会怎么说，她自有一套信念存在。
〃……〃
这母亲双肩微倾地稳坐着，双手扶膝，犹如端坐行礼似地。不知道她养育了几个儿女，又有几个儿子早逝，她的身体不知忍耐过多少贫困煎熬，使得外表看来更是羸弱瘦小。
但是这时眼看武藏和权之助在咫尺之间互相对峙。
〃开始了！〃
当他们出口开战时，母亲的眼神闪耀着光芒，仿�
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