越南北部地区主要民族有18个，如将各种支系计算在内，则有40余个。其中越南族最多，约占85％以上。这些民族，各有自己的民族语言和风俗习惯，宗教信仰复杂，禁忌较多。
越南族又叫京族，讲越语，大部分以农业生产为主，衣着朴素，着白色，主食大米，有饮茶及嚼槟榔等嗜好。大多数人信奉大乘佛教，其次是天主教，有的信儒教。一般用农历，同我国一样过春节、清明、端午、中秋等节。较大的宗姓有阮、范、陈、吴等，姓在前名在后，子女用父姓，妇女在姓与名之间加一个“氏”字。
土族为壮族的一个支系，约占越北人口的3。1％，居于低山地或谷地，讲土语。主要从事农业，种稻谷。衣服平常为蓝靛色，节日为白色，男子盘发辫于脑后。主食糯米，有嚼槟榔及染指的嗜好。山寨一般有10至15户，住高脚房，楼上住人，楼下饲养牲畜，外人不得进入内室。信鬼神，凡事请巫师卜卦，在神座前不能乱说话。用农历，较大节日与越南族相同。
孟族人外貌与越南族相似，约占越北人口2。6％，讲傣语，有10余个支系，其中角孟占该族三分之二。越南解放前，处于酋长制部落社会，以务农狩猎为生，服装艳丽整齐，主食大米，玉米。房屋依山坡建筑，十分简陋，三四户合住。信鬼神，风俗习惯与越南族相似。
傣族与泰国的泰族、老挝的老族、缅甸的掸族有族属关系，分白傣、黑傣等6个支系，约占越北部总人口的2。4％，多住河谷坝区，务农为主，穿深蓝色衣服，包头巾。白傣妇女喜穿秀有红、白花的衣服，包白头巾。黑傣妇女穿黑衣，爱戴首饰品。主食糯米，住高脚房，家具简陋。信鬼神、灵魂，忌睡觉时将白被里翻在外边。除春节外，“春耕”、“新灶”是两个最热闹的节日。
农族又叫黑衣族，与我国壮族同族，约占越北总人口的2％，说话同广西口音，用汉文、越文。与土族杂居，语言和风俗习惯接近土族。务农为主，少数经商。喜穿蓝色裤，男人结发辫于头上。主食大米，包谷和黍。
苗族与我国苗族同族，分红苗、青苗、花苗、白苗4种，约占北部总人口的1。4％。有本民族语言。会说越语、傣语，有些人识汉字。苗族人性格真诚，重团结，勤劳勇敢，务农为主。白苗和花苗喜好浅色服装，青苗和红苗喜爱深色服装。房屋和家具简陋，各住户相距两三百米，遇不幸的事就迁居。主食大米、苞谷，好饮酒、宴客。不多与女人说话，有的不愿别人摸孩子的头和手，忌客人说菜里盐不多，有抢亲的风俗。
瑶族与我国瑶族同族，约占越北总人口1。2％，多住山区，有本民族语言，也说傣语和汉语，并能用汉字。以务农、伐木、狩猎为生，种山地。服装喜爱黑青色，妇女头上用布攀缠，象草帽形。禁忌较多：忌吃狗肉；门口挂有青树枝，表示敬神，外人不得进入；忌挂白色蚊帐；农历三月祭祖先，忌外人进入。
另外，还有山由族、高朗族、宁族、山支族、罗罗族、云桥族、乌尼族等，约占越北部总人口0。2％至0。5％。
众多的民族，复杂的风俗习惯，繁杂的语言，加之黎笋集团的反动宣传，将给我军的群众工作带来很多困难。
战区的经济条件，可以说对双方作战行动都没有多少有利之处。这一地区虽有丰富的林业和矿产资源。但是由于连年战争，特别是黎笋集团穷兵黩武，推行“要大炮，不要大米”的政策，资源得不到充分开发利用，经济十分落后。除煤炭、电力、纺织、水泥和小型机械修配外，几乎没有工业，农业连年歉收，粮食奇缺。越军消耗的军需物资，城乡商店里销售的商品，相当一部分还是我国援助的储备物资。
这种经济状况，给我军自卫还击作战和后勤保障工作带来很大困难，各种物资要靠国内供应，在战区难以就地筹措。
现地勘察之后，各兵种、各部队都在积极进行准备，修改、补充行动计划。各级联合指挥机关，在各兵种、各单位的计划基础上，又补充修改了本级的作战计划。各军种、兵种的计划确定后，军区前指又补充、修改了一次作战计划，并上报军委和总参谋部。
计划经军委批准后，军区前指又开了作战会议，向所属军种、兵种、各大单位下达了作战命令。为了保密，命令的内容只讲该单位执行的部分，这叫个别命令。
各军种、兵种、各大单位接到命令后，就按规定的部署，将各自的部队调到应到达的位置。按命令规定的时间做好一切准备，等待命令向越军发起还击。
许世友司令员在考虑如何给越军一个突然猛烈的打击，如何出其不意、攻其不备，打它个措手不及，把战场的主动权稳稳地操在自己的手中，打破越军任何挽救败局的企图。
第07章 牛刀杀鸡
许世友决定使用“牛刀杀鸡”的战术，使用强大、优势的兵力、兵器，对准敌人的弱点，实施猛烈的突击。使敌人无力抵抗，在短时间内即快速全部歼灭敌人。在解放战争中，攻打济南时，许世友就使用过“牛刀子战术”。当时济南的工事坚固，纵深大，明暗地堡成千上万，守军多而强。在战役中，我军找准敌人的弱点，抓住敌人的要害部位，集中兵力、火力，杀开一条血路，钻进去打，象一把锋利的尖刀直插敌人的心脏，在8天时间里歼灭了国民党11万守城部队，活捉了守城司令王耀武。
许世友的这个战术有几个要点：第一，要选准敌人的要害部位，不能碰到敌人的钉子上；第二，集中兵力、火力，而决不能分散兵力、火力，到处打得不疼不痒；第三，杀开一条血路，钻进去打，必须硬打，软了打不进去；第四，像一把锋利的尖刀，直插敌人的心脏，直捣敌人要害。
许世友经常讲，打胜仗就得靠毛泽东军事思想。他提出的“牛刀杀鸡”就是毛泽东同志所主张的“歼灭战”思想。为实现歼灭战，就必须每战集中优势兵力，对准敌人的弱点，实行猛烈突击，采取包围迂回战术，分别合围，各个歼灭敌人。毛泽东这个军事思想，指导我军在进攻作战中，打了很多胜仗，是我军的法宝，已写进我军的战役学、战术学，是我军的基本战法之一。运用这一战法而夺取胜利的战例，在我军战史上不胜枚举。许世友说，由于敌情、我情、地形、气候的不同，战法应当有所不同，不能千篇一律，搞经验主义。打济南时用“牛刀子战术”，那是因为济南城是敌人坚固设防的城市，守军是国民党的正规军队，数量也比较多，这次提出“牛刀杀鸡”，是因为这次对越自卫还击战是野外打仗，或者说大部分是野外作战，敌军数量较少。两种提法都是与当时、当地的敌情、我情紧密联系的。在高平地区的作战中，他更强调使用主要力量打击敌人的要害而又守备薄弱的部位，象用杀牛的刀杀鸡一样，把敌人的部署割开、打垮、歼灭。
三小时突破敌阵
2月16日夜间至17日拂晓前，许世友的“牛刀”已经准备好了。参战部队各就各位；战炮脱掉了炮衣，标定射击诸元；工兵已进到位置，准备好爆破器材；坦克加满了油、装足了弹，进到待机位置；无线电通讯兵全神贯注地在静静地守听，有线通讯兵做好了架线的一切准备；步兵进入到冲击出发阵地，有的已进到敌人“鼻子底下”；侦察兵正在攀山越岭。各级干部和各级机关都在检查各自部队的准备情况，等待着许世友司令员“还击开始”的命令。17日凌晨，天刚蒙蒙亮，一颗绿色信号弹，从祖国南疆几个前站机场的指挥台腾空而起。刹时间，第一批战鹰齐声怒吼，如强攻利箭，直插云霄。紧接着，每个飞机场跑道上，一架架战鹰交错不断地起飞、降落。我英勇的前线航空兵部队，展开了一个大场次、多层次、多架次、多机种起飞的战斗场面。一连几天，每天数百架次飞机沿着中越边境我方一侧上空，穿梭般地来回巡逻。在我强大空军力量的威慑下，越军的飞机也不敢动弹一下。
我守卫南海的舰艇部队在辽阔的海面上，摆开了威武雄壮的阵容：一支由导弹护卫舰、猎潜艇组成的编队，在北部湾乘风破浪，向南挺进；一只由护卫舰、导弹快艇、鱼雷快艇和高速炮艇组成的联合编队，成批成群地在海南岛西南海面上龙腾虎跃，待机出动；另一支由各类舰艇组成的混合编队，在西沙群岛海面百倍警惕，巡逻游弋。在空中，一对对海空雄鹰呼啸而过；在海底，一艘艘潜艇静静地潜航。一个多月来，这支强大的舰艇部队，以大无畏的英雄气概，配合广西边防部队的自卫还击作战行动，谱写了一曲保卫四化建设，保卫祖国南疆的壮丽凯歌。
2月17日黎明，人们还在熟睡之中，许世友早已来到指挥所坑道的作战室里。他十分清楚这是完成军委所交任务的关键时刻，也是写好他自己历史结尾部分的重要时刻，必须亲自掌握。他腰挂左轮手枪，身披一件棉大衣。少林武功成自然，许世友平时就是站如松、坐如钟、走如风。这是他象一座大钟，坐在标有作战部署的地图旁，手拿怀表，双眼盯着指针。时间一分一分一秒一秒地过去，表好像走得特别慢。
突然，他抬起头来，放大嗓门庄严地宣布：“时间到。还击开始！”这号令是10亿中国人民的心声，这号令是东方巨龙的怒吼。在作战室紧张工作的参谋们，象各自负责的单位传达许司令员的命令。各部队接令后，立即行动起来。顷刻间，隆隆的炮声震醒了沉睡的大地，火光象早霞一样映红了天空，一群群炮弹呼啸着飞向敌人阵地，顿时敌人阵地上烈火团团，浓烟滚滚。30分钟后，一组组工兵在敌人的雷场中开辟通路，一排排坦克吼叫着向前推进，一群群步兵杀声震天冲向敌群，对越自卫还击战的序幕在全线拉开了。整个中越边境广西段，敌我双方交火激烈，形成了一条巨大的火龙。
当时有一支开战歌：
将军严肃发号令，
三军上下齐行动，
大炮隆隆震天响，
火光闪闪照天明。
工兵开路为先锋，
坦克怒吼碾敌平，
枪声如风弹如雨，
边防英雄还击勇。
许世友发出还击开始的命令后，态度更加严肃，在作战室内背着手走过来走过去，设想着前线的情形，想象着我军英勇杀敌的场面，等待着各单位的报告。
果然，战报一个接一个飞来。北集团报告突破了莫隆防线，歼灭了莫隆地区的敌人。南集团报告突破了布局防线，打垮了布局地区的敌人，夺占了水口大桥。东集团报告突破了同登防线，正与敌人激战。许世友听着一个接一个的胜利消息，脸上也在逐渐变化，由严肃变成和蔼，由和蔼变成了满面笑容。
在本书第五章中，我们介绍了越军的作战指导思想。根据他们的指导思想和作战原则，他们第一线的兵力密度很大。我广西当面是越军第一军区，共有陆军11个师零9个旅团，第一军区的部署也是二线配置：第一线6个师零6个团，第二线5个师零3个旅、团（均不含公安部队和民军）。
许世友认真研究了越军的特点，对越军的部署有如下看法：越军的部署是按师为单位，成三线配置。除前述第一、第二线配置外，第三线是越军的战略预备队，共有5个师，都部署在河内附近，可能侵柬，也可能与我军作战。
许世友认为，从越军部署来看，第一线兵力最多，密度最大，这是和越军的作战指导思想是一致的。同时，阵地也是第一线最坚固，有坑道，有石洞改造的坚固工事，有永备工事，有大量的野战工事，“A”字形隐蔽部每排都有，堑壕、掩体到处都是，交通壕象蜘蛛网一样密密麻麻的。此外，还有什么法国炮台，据说这种工事很大，特别坚固。与工事并存的还有大量的障碍物：在第一线阵地前多数有鹿砦，很长很厚；还有陷阱竹签坑，上设陷阱下插竹签，越军估计我军人员可能活动的地段，都设置了这种讨厌的东西；各类地雷密布，发火方式各种各样，机关很多；防步兵外壕、防坦克外壕、铁丝网、拦障、石墙等，到处可见。火力计划严密，已布置好多层火网。炮兵火力从远到近，步兵武器也形成交叉火力网。总之，越军防御体系完整，阵地坚固，火力严密，障碍多而厚。综上所述，可以明显地看出，越军第一线是强点，是个坚硬的外壳，这是越军部署的突出特点。
许世友针对越军特点，想出了一个有效办法：用火力对付越军的坚硬外壳。他集中强大的炮兵部队，使用突然猛烈的火力，轰击越军的阵地、指挥所、炮兵阵地、步兵集结地域、通讯设施等。这就发挥了我军炮兵多、火力强大的优势。我炮阵地上火光闪闪，闷雷声声，成群的炮弹飞向敌阵。霎时间，黑压压雾森森的越军阵地上火光熊熊，浓烟滚滚，如同平地升起了一条巨大的火龙，在烟雾中翻腾。果然不出许世友所料，几十分钟的轰击，大量消灭了越军的有生力量。有的越军阵地被翻了个底朝天，有一尺厚的松土，敌人阵地上的通讯瘫痪了，几十个炮兵连阵地被摧毁了，大大打击了敌人的作战士气。越军士兵纷纷逃跑，下级军官吓得不敢出洞观察情况，越军的“第一线取胜”梦想，被许世友用大炮打破了。越军指挥机关被打得晕头转向，一时无计可施。炮击过后，他们稍微清醒过来，本想赶紧采取措施，挽救败局，可新招还没想出来，我军的坦克、步兵已冲了过来。
许世友解决了全战役第一个关键的问题。
紧接着，敌人的地雷阵也被我军基本上摧垮。当时，前线还流传着许世友用水牛破地雷的故事：许世友眉头一皱，想起了我国古代齐国名将田单巧用“火牛阵”打败燕国的战例，就在广西边界地区搜罗了几百头水牛，每头牛的尾巴上捆上蘸足煤油的纱布包棉团，集中在我阵地前沿。我炮火准备好后，用火种将牛尾巴上的纱布棉团点燃，几百头水牛冲向地雷区，把越军地雷一扫而光。