狗头，林三当面对证，还敢抵赖么？左右，取紧敲来！”皂役喝一声，将索收紧连敲。周文玉痛苦难禁，登时晕死，左右把水喷醒。二府道：“文玉，招了罢。”文玉自思：“严刑难受，不如暂且屈招，或有申冤之日，亦未可知。”
便叫道：“坐地分赃是有的，纠合行劫实不知情。”梁爷道：“既是坐地分赃，怎么不晓得同伙行劫？如今赃物放在你家么？”文玉道：“爷呵，银两当下分散，小人家中分文俱无。”
梁爷道：“好个利口，倒推干净。左右，着他画供，上具收监。待本府申详上司，着池州府抄家搜赃便了。”
文玉画了口供，同林三收监。二府退堂，即办文书申详布政司。布政司行牌火速至青阳县，着该县即日起赃，毋得延缓。
青阳县拆了文书，带齐书役、保甲来到周家搜赃，不表。
且讲文玉妻室张氏，自丈夫去了半月，不料公公得病。请医问卜，全无功效，已经三日水米不沾，势甚危急。张氏棺衾无措，十分忧闷，倚床流泪。忽见公公开眼说道：“贤媳妇呵！方欲睡熟，见许多执事人役，向我叩头道：‘城隍爷以我一生聪明正直，奏闻上帝，以我为太平府土地，即日要到任了。’只是难为你贤孝媳妇，今生不能报了。”张氏道：“公公，梦寐之言，不足深信。公公保重身体。”
忽听得外面观德喊道：“我家只有祖公与母亲、妹子三人。”
县太爷叫皂役进去拿来。皂役人去，只有一个妇人，东走西跑，床上卧着老人，只有一丝残喘，不敢拿他，只把妇人扯出。太爷问道：“你是周文玉何人？”张氏道：“是文玉妻子。”太爷道：“你公公哪里去了？”张氏道：“公公卧病在床，命在旦夕。”太爷道：“你丈夫周文玉在太平府纠合强盗，劫了皇杠，被官缉拿，招出合伙同谋，窝存赃物。本县奉布政司火牌，特来起赃。左右细细搜来！”衙役到前堂后室，各处搜检。只见箱笼橱柜之中，俱是破衣破棉，并无银两。搜了半日，不见形迹。太爷打轿回衙，将他母子带进。张氏大哭道：“爷爷呵！公公命悬顷刻，若把小妇人带去，公公若死，何人收拾？”太爷道：“也罢，拨了四个衙役在此看守，候他事完，带他堂讯。”
一面带了观德，起轿回衙。
那周国治病在床，听得砰砰硼硼，倒箱倾笼，家中如同鼎沸，倏然一惊，早已气绝了。张氏见公公已死，哭倒在地。莲香亦大哭起来。左右邻舍见县官去了，进来一看，见这凄凉光景，个个叹息，坠泪扶起张氏醒来。齐说道：“你速速打点收殓公公，啼哭何用？”张氏收泪，思想：“家中并无分文只字，又无族房亲戚，何处告贷？前日丈夫起身，多蒙赵家伯伯周赠。
如今事急，不免将女儿卖与他家，收殓公公便了。”张氏对衙役说明，衙役拨伙计跟她同去。张氏扶莲香至赵家敲门。
原来赵廷章闻知搜赃事情，及张氏同女儿到自己的家中，早知来意，只是恐有拖累，自己躲过，叫妻子出来迎接。张氏哭诉情由，复说：“棺衾无措，情愿将女儿莲香卖与贵宅，得些身价，收殓公公。”说完叫莲香叩头。王氏大娘忙扶起，抬头见莲香相貌端庄，是个有福之人，心中已有定见。说道：“周婶婶，叔叔虽然落难，日后必有清官雪冤伸枉，不必哀痛。奴家赠银二十两，婶婶收去，收殓公公。令爱，妾身意欲求为养媳，不知意下如何？”张氏慌忙跪下道：“妾夫屡蒙周恤，此番又蒙大德，使小女不至流为下贱。此恩此德，没齿不忘。”
王氏扶起张氏道：“婶婶不要折杀奴家。”入内随即取出白银二十两，交与张氏。嘱道：“你到家只说将令爱卖在我家，得银二十两便了，不必说了联婚事情。待官人往乡回来，还要暗地相帮。”言说未了，衙役喝道：“及早回去买备棺衾，毋得累我。”
张氏回家，收拾公公已毕，将余银暗带身边，同衙役来到公堂。正值知县升堂，衙役将张氏母子带上。那县官是捐纳出身，甚然凶恶。喝道：“周张氏！你丈夫做了大盗，打劫皇杠，赃银存在那里？快快招来，免受刑法。”张氏哭道：“爷爷呵，小妇人世代书香，知文识理。只为家贫，丈夫往登莱作幕，不想半途被何人诬陷作强盗，屈打成招。小妇人在家针指度日，那有什么赃银存匿之处？爷爷若不信，可问邻里便知了。”知县喝道：“好利口的妇人！这是上司行文前来，追此赃银，非同小可。不打如何肯招？左右，拶指起来！”衙役把张氏拶指，可怜张氏痛苦难言，叫苦呼天道：“爷爷呵！此乃无影无踪之事，叫小妇人招出什么？”
县官叫把那小子带上来，衙役将观德带上。县官喝道：“你这小子，快把你父亲打劫的金银存何处，速速招来！”观德道：“爷呵！小人的住房，不过一亩，上至椽瓦，下至地墓，爷爷俱已搜遍，更有何处可存许多银子？”县官道：“你必是寄顿亲戚之家，不打如何肯招？把他夹起。”左右把观德套上夹棍，观德大叫一声，昏昏死去。
县官见二人至死不招，便叫松刑。俱令书办立了文案，把文玉房屋变卖，妻子官卖，限三日内当堂呈缴。衙役带了母子二人出行，母子沿途啼啼哭哭，路人尽为怜悯。
原来赵廷章与文玉素好，只为他身遭陷害，昨日将他女儿收为养媳，赠银二十两，一面叫人探情。家人回报：“县官将他母子动刑不招，发出官卖。”廷章忙叫总管赵昌、赵茂，将银一百两，假作远方客人，向官买他母子；再赠他盘费，叫他先往太平府监中看待丈夫，然后到南直操江海大人处，击鼓诉冤，必然昭雪。赵总管领了言语，带了银两，扮作药材客，来到青阳县衙口，当官承买，携他母子二人出了城门，来到一个庵寺。原来此庵就是赵廷章所建的。内面走出两个老尼，将张氏母子接入，茶饭相待。张氏再三称谢只见两个总管，说出底事。不知所说何事，下回分解。
第三十五回 遇假虎土豪聚会 盗美人公子遭凶
风生山谷虎来时，假虎无常任所之。
画虎画皮难画骨，荒山匿迹那人知？
且说赵昌、赵茂对张氏说道：“周家大娘，我二人不是客人，乃是赵相公家中总管。只为相公不好出面，特遣小人前来相救。有银二十两在此，叫大娘速往太平府探望周相公下落。又闻人传：二十年前的操江海大人，奉旨复任南京。大娘可打听他到任之时，告状鸣冤便了。”说罢，取出银两，交与张氏。
张氏接了道：“二位管家，你与我多多拜上赵相公，我母子今生若不能报，来生犬马亦报洪恩。”赵昌道：“大娘何出此言？
但此处前途须要保重，我要回家复命了。”说罢辞出。张氏母子匆匆起身，恨不得飞到太平府监中，探望丈夫消息。
再说袁阿牛自从买盗扳害周文玉，他便收拾行李，往山东而来。贪赶路程，寻不着歇店。到一山林，前不着村，后不着店，心中正在惊慌，忽闻虎啸数声。阿牛取出齐眉棍，见林中跳出四只猛虎，拦住去路。阿牛想着：“我听得人说，山东路上惯有假虎抢人财物的，想必是强人装做的。”忽然一个老虎跳将过来，阿牛趁势一棍打下，那虎扑倒在地上。后面三只老虎喝道：“好汉住手，通个姓名，我愿拜你为师。”阿牛道：“果是假的。我坐不更名，行不改姓，池州府袁阿牛便是。”
那三虎道：“呀呵！原来是袁二哥，我们江湖上久已闻名了。”
四只老虎齐脱了虎皮，一齐拜见道：“我们多是林二师父的徒弟，前番劫了皇杠，躲避在此。不想师父被太平府捉去，无计可救。今日相逢，三生有幸。”阿牛道：“请问尊名？”两人道：“我兄弟刘仁、刘义，这二位亦是同胞兄弟，叫张三、张四。今遇师兄，请到我家商量去救师父。”阿牛道：“我要去登莱道衙门做师爷，今夜借府上一宿，明日就要起身。你们要救师父，只须请我家兄阿狗，自有计策。”当晚阿牛在刘家歇下，次日辞别而去。
不日，到了登莱道衙门，门上进内报道：“周师爷，外面有一位袁相公，说是师爷的舅爷，待来拜见。”周文桂心内暗忖道：“前日我弟书到，要我推荐幕府，我特寄书叫他前来。如何我弟不到，都是二舅来此，其中必有缘故。且请他相见，便知端的。”吩咐门上请进相见。
阿牛大喜，忙把头巾端正，衣衫抖抖，摇摇摆摆直进宅门。
文桂出迎，即叫家人取进行李，在官厅相见，拜叙寒温。文桂邀进书房，问道：“二舅起身时可曾见过舍弟么？不知家父安否，乞为指明。”阿牛道：“亲家今岁犯病，病尚未痊。令弟不能远出，放此叫小弟前来顶缺。”文桂道：“既如此，亦宜有书信通知才是。”阿牛道：“只因家事匆忙，只是口信，未曾写书。”文桂听说，心中不解：“好笑我家兄弟，自己既不能远行，不该打发二舅到此。他仍粗俗之人，无半点斯文气象，署内如何容得他？叫我挂心不下。如今事在两难，怎生是好？”
又想道：“既千山万水而来，怎好叫他回去？且在此暂住几时，再作区处。”文桂将阿牛留于署内，不觉住了月余。
一日，道爷寿诞，知府送一班女戏。那晚，道爷治酒花厅，遍请署中幕友。阿牛在席中看戏饮酒。内中一个小旦刘二姐，年纪只有十八九岁，却生得风流秀丽，诸人俱各称美。道爷年虽六十，却是爱色之人，便留在署中服伺，甚是宠爱。不想刘二姐自少风流，虽在幕中享受繁华，但对此道爷须发皓白，无一毫知趣，心中闷闷不悦。袁阿牛那晚见了刘二姐风流美貌，灵魂却被她勾去了，时时计算要勾搭她。
一日，书童在身边伺候，阿牛便问道：“那女旦刘二姐，我甚是爱惜她，不知她的卧房在哪里？”书童笑道：“相公，你问她怎的？若说她的卧房，只因与公子私通，被大人知道，把公子痛责，把小旦存在后花园，拨四个养娘看管。你问她怎的？正是野狗妄想天鹅肉！”阿牛笑道：“那有这话。”当晚睡在床上，心思一计：必须打合公子，引我到园中盗出美人，然后再作道理。
这登莱道名唤唐天表，为官倒也安静。只因公子私通小旦刘二姐，思将儿子打发上京会试。谁想那公子唐彬留恋女色，不肯登程，不免被父亲怒骂一番。他便推道：“年来笔砚荒疏，无人指教，要请周文桂结伴上京去，一路与他讲习谈话，方好前去。”道爷知文桂果然饱学，可以教诲公子。但他在幕中料理公事，怎好远离？只因欲丢开公子，也顾不得周文桂，只得叫他作伴进京。
唐爷来到书房，文桂接见坐下。道爷便把唐彬要他同往京中之事说了。文桂道：“既蒙台谕，岂敢有辞？”道爷甚喜，辞出。
文桂即与袁二说道：“方才东翁要我伴公子上京会试。你在此无益，我送你盘缠回去罢。”袁二听了此言，暗忖道：“我正偷盗刘二姐，如何是好？”便应道：“妹丈既伴公子进京，我在此权住一两月。”文桂道：“二舅文书卷案一毫不晓，岂可在此搅扰东家？还是回去的是。”阿牛又算一计，便说道：“我想家中无事，又费妹丈盘缠，不如随公子上京，途中亦可助半臂之力。”文桂见他十分要去，便道：“既要同去，快些收拾行李。”袁二大喜。
次日，唐彬拜别父亲，同文桂、袁二并家人一齐上路。公子道：“周先生，你是南方人，不惯骑马，坐了轿罢。小弟性好骑射，坐了牲口。袁二舅也会骑马，再雇牲口一个。”一群人众滔滔而行，日晚各自歇店，饭后各自安寝。
袁二独睡不着，翻来覆去。只听得公子在床上长吁短叹，袁二已知其意，问道：“公子此行鹏程万里，有何心事不乐？”
公子道：“袁二哥，小生心事，你哪里得知。”袁二道：“弟颇知一二，公子若与弟相议，何怕事不成功。”公子见说，低声道：“袁二哥，小生不敢隐瞒。只因小旦刘二姐与小生恩情难断，奈家父不容我相见，将二姐存在花园，又把小生调离上京。我寸心难舍，长吁短叹。可惜没有昆仑手段的好汉，何难盗取红绡。”袁二道：“原来为此，这有何难？小弟管包手到拿来，还胜昆仑手段三分！”公子大喜道：“袁二哥，你若真个盗得刘二姐出来，便是我大恩人了。但不知怎生设法？”袁二道：“只要明早打发我妹丈车子先行，公子只说忘记一件要紧物事，同袁某回署，我同你飞马跑回，等到半夜打进花园，把刘二姐抢出，同进京中，岂不快活！”公子大悦。
到了天明，公子就对文桂说：“弟要赶回去取要紧的物件，烦袁二哥同行。请先生前途相等。”即早，文桂坐车先行，公子带了阿牛并两个家人飞马回转。及到城内，天色尚早，躲在僻处。等到三更，四人来到花园后墙，袁二爬过墙去，扭落铁锁，开了后门，四人同入。袁二取出短棍一枝，打倒养娘二个。
那刘二姐在床上忙忙爬起，开门一看，疑是强人，口称：“大王饶命！”公子上前扶起道：“美人呵，我不是强盗，就是公子唐彬，同袁相公算计，取你一同上京去，一路快活。你快快同我出去！”二姐抬头一看，果是公子，便说道：“你来取我出去，倘老爷查出，取祸不小。不如送我回转苏州，待你上京成名之后再来娶我，方保无事。”
二人正在说话，袁二在旁恨不得一口水吞在肚里，登时起不良之心，想道：“我担尽干系。美人若被公子取去，叫我一向机谋尽成画饼。不如就此把他杀了，背出美人，岂不是好？”
遂向公子腰边拔出宝剑一口，将公子砍倒。家人正要喊叫，被袁二一连杀死。刘二姐惊倒在地。袁二慌忙抱起，叫声：“二姐，你不要怕，我送你苏州去。”背了二姐，走出花园，有马现在，天色微明，飞奔而去。后事如何，下回分解。
第三十六回 登莱道文桂陷狱 荒山寨张氏守贞
为子伸冤冤莫伸，无冤受屈到青衿。
德门人事空萧瑟，否极泰来吉曜临。