他认为这是“掺糠喂鸡哄蛋”的好办法，哄走了武工队，目的也就达到了。顺嘴说了句：“减吧，你们说怎么减，我就怎么做！”
“就这么做！你按这上边的名字把他们叫来，一开导就行了。”汪霞递给周大拿一张写有出租、放债人家的名单。在周大拿走出以后，汪霞带领两个队员也走了出去。
放债、出租的人家，都被周大拿叫了一个人来。周大拿将名单交回魏强说：“请查对一下，按名单一个没拉，都叫来了。”也就在他报功显能的时候，汪霞领了一大群比地主、债主多十几倍的佃户、债户来。周大拿的三间上房虽说不小，让来人挤挤插插一站，闹个满上满。人们虽然花插着同聚一堂，从衣着到神情上看，贫富立刻分出来：有的穿得破上破，补丁垒补丁，喜笑颜开有说有笑，保准不是佃户也是债户；有的棉衣厚敦敦，干干净净，哭丧脸子低下头，不是地主也是吃利钱的放债户。
魏强捅捅他身旁的周大拿，和他咬咬耳朵。周大拿跳上炕，像心甘情愿的样子：“乡亲们，老少爷们。在咱村人都称我是首户，首户干什么也不能走在后面。抗日政府为了把鬼子早日打出去，让胜利早日到来，要发展生产。生产必得人干。要是咱有钱的不为穷苦点的人们想，他们自然不好好生产，所以就颁发了减租减息法令，这个我从心眼里拥护，要减就先从我这来。谁是我的佃户，谁是我的债户都到我这来，我是按规定减下去。”他这么一说，别的地主、债主虽说心里不愿意，觉得有八路军在，周大拿都领头减了，自己也找佃户、债户修改租佃规程，按政府法令制订了新的契约。
没过两个钟头，人们都在新的字据上签了字，画了押，按了指纹。范村的减租减息工作，就在忙忙绿碌的不长时间里结束了。
在人们要分散离开时，魏强跳到炕上叮咛：“减租减息工作做了，过了年，都好好盘算下生产。还有，”他低头瞅瞅周大拿，两眼平视着穿长袍、戴皮帽的人们，提醒他们说道：“减租减息我们做了，可不能转回头来变了卦。要是明减暗不减，或是打折扣地减，都叫作违犯政府法令，政府查觉了，要按法律制裁的！”
魏强的话，像把利剑戳中周大拿的心。他的脸色一红一白，汗水止不住地朝外津。他脑袋不抬，眼皮不睁，支支吾吾地说：“不敢不敢！谁敢拿国家的法律当儿戏？”
人们都散尽，魏强他们也离开周大拿的房舍，走出范村。他们拐了很多弯，绕了不少路，又毫无声息地钻进了一个村。常在村边放哨、侦察的郭小秃，越看房舍、树木、街道……越认准它就是刚离开的范村。他心里正疑惑正画问号时，魏强偏又在这个村庄选个僻静的人家，静悄悄地住下了。
果然，在魏强他们离开周大拿家第二天，周大拿立刻变了卦。他像秋天的野兔子——又撒起欢儿来。他扬言吹风：“别看昨夜我领头减，今天我还领头免！”他把他的佃户、债户找了来，威风凛凛地冲他们说：“昨天黑夜，我是半路出家，挤兑得不得不应着作。什么减租减息？都是胡扯蛋。我的地，我的钱，我愿意要多少租，行多少利，那是我自己的事，别人管不着！嫌租高利大，可以不种、不使，要种地，要使钱，就得按照我家的老规章办事……”真的大旗一动，喽罗跟行，范村的地主、债主也都仿照周大拿的帖子做起来。胆大的，干脆撕毁昨夜新立的契约；胆小的，背地里商量打起折扣来。魏强嘱咐他们的话，都当成了耳旁风，政府的法令都扔在脖子后。在范村已完成的减租减息工作，又被他们三下五除二地破坏了。
破坏减租减息以前，周大拿也想到过抗日政府的法令和魏强叮嘱的话。但是，他总觉得武工队闹得天凶，也不会常到老虎嘴边上转。范村在保定脚下，武工队即便来也是百年不遇的事。另外，他也作了事败就朝城里搬的打算。哪知道，就在他事情办完，点上灯，心满意足地正要喝四两痛快酒的时候，三条黑影蹿进他的住房，气势汹汹地立在他的面前。“周先生，我们又来了！”魏强面孔严肃得逼人。
“啊？魏队长，你，我……我，你快坐，喝盅酒……”魏强的突然到来，真叫周大拿慌了神，他前言不答后语地忙朝炕下出溜。魏强左手一摆，说个：“你别动！”他连说：“是是是！”蜷腿抱膝，坐在原地方了。
“周先生，没想到你辜负了我们的希望！”魏强刚说到这，由于周大拿没想到魏强他们还住在范村，心情稍稍一沉静，便装作没事的样子，摸摸唇上的胡子“魏队长，你这话是从哪里说起？我真有点丈二的金刚，摸不着头脑！”
魏强心里暗暗骂道：“你他妈的真会装蒜！”面上并没有显出来，接着话碴说：“哪里说起？这个你心里明白。昨天晚上，一提减租减息，你是满口拥护、赞成，领头减；今天白日呢，你又满口抱怨、反对，领头免。在范村，你是个说一不二的人，你一作，大小地主、债主都效法起来，抗日政府的法令，就叫你们这样给破坏了。你……”周大拿一听，心里不由得直发毛，身子好像蹲在冰窖里。他越捉摸越害怕，他怕眼前拿武器的人带他走，他怕抗日政府处分他。他左思右想，想了个办法，就装疯卖傻地两手扇打起自己的脸，嘴里呜呜呜像刮风般地哭骂自己：“我混蛋，我不是人，怨我太看重‘利’字啦！我……”
“周先生，你这是干什么？”魏强很不满地质问他，眼里露出极讨厌的神色。
“咳呀，我作错事啦，没脸见你们哪，请原谅我吧！”周大拿在炕上跪趴着继续折腾。
“原谅你可以，抗日政府一向是宽大。但是宽大也有个边，那就是让一不让二。”周大拿听到这个，真像掉进阴沟又看到光亮的癞皮狗，慌忙从炕上爬起：“千错万错都是我的错，魏队长，原谅我这一遭，以后，我一定听政府的话，叫干什么就干什么。”
“那就好。不过，减租减息的这口锅是你砸的，你还得动手锯起来！”魏强给他画了一条道。“现在你跟我到村边学堂里去一下，到那里跟人们说说你的错误，表明今后怎么办就行了！”
周大拿本心不愿意，又觉得不走这条道又不行，硬着头皮跟在魏强的身后来到学堂里。在这里他借昏暗的几盏灯光瞅了瞅，昨晚在他家开会的人们，今夜一个不漏地聚在这里。地主、债主们用责备的眼光盯望他，像是说：“都是你的过！”佃户、债户们轻蔑地瞥他两眼，像是说：“你白天的那殷神气呢？可还撒疯啊！”他谁也不敢瞅，低头挤到讲台跟前，冲汪霞强笑笑，又忙将脖梗儿缩进腔子里去。
“乡亲们，静一静。”魏强登在一只方凳子上，声不大但挺有力地喊了一句，呜呜囊襄的吵吵声，顿时沉落下去。“今天，到这里开会的恐怕都是昨夜参加减租减息的人们。为什么昨天减了租减了息，今天又把大家邀集来？这个，我们知道，大家知道，周敬之先生更知道。现在让周敬之先生给大家谈谈。”他跳下凳子，汪霞对周大拿低声的谈话已结束。几十年，从没在人前说过自己半个“不”字的周大拿，今天，要在这么一大堆熟人面前，在以往自己说一不二的佃户、债户面前，像个偷儿似的低头说软话，认罪赔不是，真是打心眼里不愿意。人在矮檐下，怎能不低头，胳膊腕叫人家攥住了，只得甘认倒霉。他厚着脸皮跳上凳子：“可是叫我说什么呢？我口是心非，领头破坏政府的法令，一心为自己，让贫乡亲吃亏，给魏队长、汪主任添麻烦……”
以往在范村一处吆唤，八方应声的周大拿，今天是锐气完全丢掉，威风完全灭绝，所谓摇不动的一杆大旗，就这样给砍倒了。
第十九章
一
过年以后，几个月来，由于黄河南和华北的鬼子大调防，由于需要向群众反复宣传抗战十大政策，由于需要巩固减租减息的成效，由于要发动敌区的人民也把大生产搞起来，还由于夜袭队被坂本少佐打垮后，元气伤得太大，还未恢复起来，魏强他们已突进保定市沟里，在各个村展开工作了。一直到麦子吐穗扬花，谷子开锄间苗的时候，他们像歇腿般的回到了西王庄。
河套大娘今天特别欢欣，她饭没顾得吃，就走进魏强他们的住屋，好像她家宝生回来了似地絮絮叨叨地说起来：“你知道你们这一程子没来，可把大娘想坏了，从大年初一盼到正月十五，从二月二盼到三月三，你们人不来怎么就不捎个信来呢？”她转身奔向靠北山墙的大躺柜，伸手从柜上抱起沉甸甸的一只大花瓶，朝炕桌上一倒，唏哩呼噜一大堆红鲜鲜、鼓溜溜的枣子散出了酒的香味。“这是去年我给你们醉上的，只说你们过年来呢，哪承想去了这么多日子。还愣个什么劲？快吃！”她说着就一把把地抓起来，朝向人们手里塞。
河套大娘朝人们递送着醉枣，继续说：“上两个集，区里的马鸣来了，我跟他打听打听你们。我说：‘马同志，你知咱武工队上哪里去啦？’猜他怎么说？他脖子拧成绳，眼睛蹬得像鸡蛋，朝我丧谤地说：‘你打听这个干什么？’我说：‘他们来了就住我这，我是他们的房东呀！’他这才口气放得平和点，‘那谁知道，反正他们在天底下，地上头呢！’当时气得我一扭头就走了。我真有心不给吃喝地晾他一天干。这哪是工作人说的话，就像那没受过调教的生马坯子！”
听到河套大娘的学说，贾正气得醉枣不吃了，直劲地挽袖子。他心里思摸：“将来我碰上这个马鸣，非拽住他问问，他怎么做的拥军优属爱护群众的工作？”赵庆田也觉得马鸣这号人真成问题。魏强见大娘满脸恼色，忙说：“大娘，别太生气了，马鸣同志年轻，参加工作日子不长，你这抗属老大娘就得担待点。俺们知道大娘想俺们，嗔着俺们不来，说实在的，工作忙，光一个劲地盘算作工作打胜仗的事，就是有点忘了！”
“噢！眼下得了点胜利，就把大娘给忘了；将来打进保定府，坐了北京城，更得把我扔在脖子后头啦！要是我穿得破破烂烂的进京上府找你们，说不定还会装不认识我这脏老婆子呢！”大娘磕打牙地开着玩笑，逗得人们咯咯直劲地乐。河套大娘身旁的贾正笑得更欢。大娘故意把脸一嗔指着贾正：“怎么，大娘说到你心眼里去啦？到那时你要真的那样对待我，看我撕了你的皮！”
“好好好！我要真的那样对待，大娘就来撕。要不放心，现在撕下也可以！”贾正笑得流出了眼泪。
俗话说：一只眼不是眼，一个儿不壮胆。房东大娘一辈子就生了个宝生。宝生在他们老公母俩心上，真像命根子，宝贝疙瘩。真有点脑袋顶着怕歪了，嘴里含着怕化了的劲头，生怕出了意外。河套大伯要将宝生送给抗日救国的八路军，当时真像摘大娘的心，不过大娘噙着难割难舍的眼泪，还是将干粮、行李拾掇好送宝生走了。眼下，每逢武工队来她家一住，她总觉得是她家宝生回来了，真是眼里瞅着心里爱。她瞅见哪个，哪个也都像她家宝生似的粗壮，魁梧；从脾气秉性到言谈举止，个个都像她一手抚养拉扯大的宝生。所以每逢人们一来，她不知道要挨着个儿地看上多少遍，脸皮薄的就得给看臊了。今天，她和人们扯着闲话，又用眼睛点起名来。她挨个地瞅了一遍，二十几个人在她眼里，确实感到缺个什么。兵荒马乱的年头，动兵打仗的日月，在队伍上她知道最容易发生的是什么事。她很怕，她怕一问真的成了事实；母亲的心又迫使她不得不问。她犹豫了好大一会儿，心里突突地跳着，狠劲张张嘴巴，才朝魏强问起：“怎么没见到刘太生？他哪里去啦？伤好了吗？”
时间过去了多半年，河套大娘骤然提到了他，一下把旧事勾挑起来，大家立刻收敛起笑容。魏强觉得事情虽过很久，告诉了老人，老人同样会受到刺激，强笑出声来说：“刘太生？刘太生他调动工作了！”赵庆田也答上言：“大娘还提他那伤呢，人家早好利落了！走的时候又白又胖！”贾正跳到地上说：“大娘，他还告诉我，要我替他谢谢你老人家呢！我这就，”他把双腿一并，胸一挺，脖颈一直：“敬礼！”
河套大娘瞅瞅人们的表情，半信半疑地点点头说：“只要伤好利落，没出什么意外就好，这年头，你们都要给我加小心哪！”她眼球转了几转，像想起什么事儿似地说：“你看我这记性！”紧忙走了出去。
河套大娘二次走进屋。她的衣袖沾满了塌灰，右手掌托着个让线绳绑缠好的蓝布小包包。“看，这是太生去年养伤时丢在我屋里的！里头有个小布袋，装的什么我可不知道。拣起来我都没对你大伯说，忙藏到佛龛里。”
魏强接过来，打开了一层又一层，连打开六七层，露出一个旧绿布缝制的、长方形的小布袋儿来。他慢慢地将布袋一头缝着的白线拆开，喀啷，从布袋里滚落出两颗光闪闪亮晶晶的圆形小铁东西。
“奖章！”“他的两枚奖章！”赵庆田、贾正情不自禁地叫道。
两枚奖章：一枚是镌有镰刀、斧头的模范共产党员奖章；一枚是镌有骑着战马、挥舞战刀勇猛直冲的战士的一级战斗英雄奖章。这两枚奖章是１９４０年冬季，在定县西城总结“任河大战役”①的评功大会上奖予刘太生的。在那个会上，魏强、赵庆田、贾正、辛凤鸣、李东山等人，也都获得了同样的两枚奖章。物在人不在，人们不由得思念起老战友来，虽说坐立的姿势不同，心里的沉重却是一样的。
①指“百团大战”中在任丘、河间、大城三县内进行的一次战役。
“他掉的是两个什么牌牌，叫你们看到那么不高兴？”河套大娘让人们的神色吓愣了。她瞅瞅人们阴沉呆板的脸色，又把炕桌上放光闪亮的奖章来回看了几遍，末后，不明白地问起魏强来。
魏强忙改成笑模样，“没什么，是看到这个想起别的事。这是两枚奖章，是刘太生打鬼子有功，上级授给他