〃嗬！〃将军看着公爵递给他的书法字样；惊呼道；〃这简直是法帖！而且是少有的法帖；你瞧；加尼亚；他的字写得多好！〃
公爵在一张重磅道林纸上用中世纪的俄文字体写下了如下一句话：
〃卑职帕夫努季修道院长亲笔〃
〃这字体呀；〃公爵异常高兴而且兴奋地解释道；〃这是帕夫努季院长的亲笔签名；是按十四世纪的摹本摹写的。咱们这些老修道院长和都主教都签得一手好字；有时候写得风骨洒脱；笔力遒劲！将军；难道府上连波戈金出版的摹本（指一八四○—一八四一年由波戈金在莫斯科出版的古俄语和古斯拉夫语法帖；其中收集了四十四种字体。）也没有吗？后来；我又在纸上用另一种字体写了一行字：这是上世纪的粗圆型法国字体；有些字母甚至连写法也不一样；这是一种市井体；茶坊书肆的写手常用的字体；我是仿照他们的字帖临摹的；我有一本这样的法帖（这法贴共两册；作者有其中一册；即下册；收有十八种字体。）。。。。。。您不难看出；这种字体也不无优点。您瞧这些圆圆的和。我把法文的写法转用于俄文；虽然很难；但结果却是成功的。这儿还有一种优美。别致的字体；瞧这句句子：'勤奋足以战胜一切；。这是俄国的司书字体；也可以说是军界司书的字体。给达官要人的公文就是这样写的；也是一种圆形字体；是一种优美的黑色字体；写得黑而粗；但是笔力遒劲。书法家不允许写这种花笔道；或者不如说；不允许使用这种签名方法；例如这种没有写完的半截尾巴；。。。。。。看到了吧；。。。。。。这是总的说；您瞧；字如其人；真的；这种写法可以看出军界司书的灵魂：既想潇洒自如；不拘一格；也显得很有才气；可是军服领子上的风纪扣又扣得紧紧的；甚至书法上都透出严格的纪律；太美了！不久前；有一本法帖使我拍案叫绝；是偶尔发现的；您猜在哪儿？在瑞士！瞧；就是这种简单。平常。非常纯粹的英国字体：不可能比这更美的了；这里的一切都美；犹如一串珍珠；晶莹剔透；无与伦比；但是还有一种变体；也是法国的；我是从一位外出办事的法国推销员那里学来的：同是英国字体；但是黑线比英国字体略浓；略粗；这就破坏了明暗对比；您再瞧：弧形变了；稍圆；再加上花笔道；而花笔道是最危险的东西！花笔道需要有一种不平常的风格；如果写好了；明暗度也找对了；那么这种字体将是无与伦比的；甚至人见人爱。〃
〃嗬！您研究得真是细致入微。入木三分啊；〃将军笑道；〃我说小老弟；您不仅是位书法家；而且是位有很高造诣的人；对不对？加尼亚？〃
〃令人拍案叫绝；〃加尼亚说；〃甚至还意识到自己的使命；〃他又嘲弄地加了一句。
〃别取笑啦；别取取笑啦；这也是一种职业嘛；〃将军说。〃公爵；您知道；我们现在要给您抄写的公文是写给什么人的？一开始；就可以给您每月三十五卢布的薪俸。不过已经十二点半了；〃他看了看手表说；〃咱们谈正事吧；公爵；因为我的时间不多；也许咱们今天就见不着了！请稍坐片刻；我已经对您说过；我不能常常接见您；可是我真心希望能够帮您一点忙；帮您一点小忙；当然；我是指最必须的。非帮不可的忙；至于以后；那就悉听尊便了。我可以给您在办事处谋个小小的差使；不太难做的差使；但要求办事认真；不能出错。现在嘛；再说另一件事：这位先生名叫加夫里拉。阿尔达利翁内奇。伊沃尔金；他是我的忘年之交；请您跟他认识一下；在他家；也就是在他的家庭；他妈妈和妹妹在他们自己住的寓所里腾出了两三间带家具的房屋；准备出租给有人作保的可靠的房客；兼管包饭和家务照料。我相信；尼娜。亚历山德罗芙娜肯定会接受我的推荐的。对您来说；公爵；这是求之不得的；因为；首先；您就不会是一个人了；而是；可以说吧；处在一种家庭的氛围中；依我看；您初来乍到；决不能独自一人出现在像彼得堡这样的首善之区。尼娜。亚历山德罗芙娜是加夫里拉。阿尔达利翁内奇的母亲；而瓦尔瓦拉。阿尔达利翁诺芙娜；则是他的妹妹；这两位都是我非常尊敬的女士。尼娜。亚历山德罗芙娜；是退伍将军阿尔达利翁。亚历山德罗维奇的夫人。我初登仕途的时候曾与将军共过事；但是后来由于某种情况同他终止了交往；然而；这并不妨碍我在某一点上继续尊敬他。我所以向您说明这一切；公爵；为的是让您明白；您是我亲自推荐的；因此也就是替您作保了。房租适中；不多不少；我希望您的薪俸很快就可以对此绰绰有余。当然；一个人总需要有点零花钱；哪怕不多一点也是需要的；但是；公爵；如果我劝您最好不要有零花钱；口袋里根本不必放钱的话；请您千万别见怪。我所以说这话；是出于我对阁下的看法。但是；因为您现在囊中羞涩；作为见面礼；请允许我先借给您这二十五卢布。这帐；当然；我们可以以后再算；因为从您的谈吐来看；您是一位非常真挚诚恳的人；那么；你我之间；在这件事上；是不会出现什么麻烦的。我所以对您如此关心；因为我对您也抱有某种目的；到底抱有什么目的；您以后会知道的。您瞧；我对您十分随便；我希望；加尼亚；你不至于反对让公爵住在你们家吧？〃
〃噢；恰好相反！家母一定很欢迎。。。。。。〃加尼亚很有礼貌而又非常客气地同意道。
〃你们家好像还有一间屋子租出去了。这人叫什么来着；费德。。。。。。费。。。。。。〃
〃费德先科。〃
〃嗯；对了；我不喜欢住在你们家的这个费德先科：一个下流的小丑。我不懂；为什么纳斯塔西娅。菲利波芙娜这么由着他？他当真是她的什么亲戚吗？〃
〃噢不；全是开玩笑。连亲戚的影儿都没有。〃
〃哼；见他的鬼！那么；公爵；您觉得怎么样；是否满意呢？〃
〃谢谢您；将军；您对我实在太好了；我甚至没有提出这个请求；您就想到了；我说这话并非出于自尊心；我真不知道到哪里去安身呢。不过；方才；罗戈任倒是让我去来着。〃
〃罗戈任？嗯；不；我就像您的父辈一样；或者说得您更爱听一点；我友好地奉劝阁下；您把罗戈任先生给忘了吧。我劝您还是把您即将跨入的那个家庭视同一家；方是上策。〃
〃承蒙您如此厚爱；〃公爵开口道；〃我倒有一事相求。我收到一份通知。。。。。。〃
〃好了；请原谅；〃将军打断道；〃现在；我再没有时间了；我这就把您来访的事告诉利扎韦塔。普罗科菲耶芙娜：如果她愿意现在就接见您的话（我一定极力举荐）；我劝您好好利用这个机会；并让她喜欢您；因为利扎韦塔。普罗科菲耶芙娜会对您大有用处的；你们是本家。如果她不愿意；请勿见怪；咱们再另找时间。你呢；加尼亚；先看看这些帐；这是方才我跟费多谢耶夫费了老大劲才算出来的。可别忘了把它加进去。。。。。。〃
将军走出了书房；而公爵始终未能说出他已开口提到差不多四次的那件事。加尼亚点了支烟；并把另一支递给了公爵；公爵接受了；但他不想妨碍加尼亚办事；所以没有开口说话。他开始打量书房；但是；加尼亚只是匆匆瞥了一眼将军指给他看的那张写满数字的纸。他一副心不在焉的样子：在公爵看来；当他们两人单独在一起的时候；加尼亚的微笑。眼神和沉思；似乎显得更加心事重重了。他突然走到公爵身旁；这时；公爵正站在纳斯塔西娅。菲利波芙娜的照片前低头端详。
〃看来；您很喜欢这样的女人；是吗；公爵？〃他突然问道；目光炯炯地望着公爵。似乎他有什么特别的用意似的。
〃一张令人惊奇的脸！〃公爵答道；〃我相信；她的命运一定很不一般。脸是快乐的；但是她一定受过很大的痛苦；对不对？这双眼睛；这副颧骨；以及脸颊上端；眼睛下面的这两个点；都说明了这一点。这是一副高傲的脸；非常高傲；就是不知道她是否善良？唉；如果善良就好啦！一切就有救啦！〃
〃您愿意娶这样的女人吗？〃加尼亚两眼布满血丝；目不转睛地注视着公爵；继续问道。
〃我有病；不能娶亲；〃公爵说。
〃那么；罗戈任会娶她吗？阁下高见？〃
〃那还用说；我想；会娶的；甚至明天就可以娶；娶了她；过一星期；说不定就会杀了她。〃
公爵刚说完这话；加尼亚就突然打了个哆嗦；公爵看到这模样差点没喊出声来。
〃你怎么啦？〃他抓住他的手；问道。
〃公爵大人！将军大人请您去见将军夫人；〃一名仆人出现在门口；禀报道。公爵便跟在仆人后面走了出去。
四
叶潘钦家的三千金；都十分健康；一个个出落得像花儿似的；高高的个儿；两肩珠圆玉润；令人赞叹；胸部高大丰满；两只胳臂像男人般强壮有力；当然；由于她们健康而又精力充沛；有时难免喜欢饱餐几顿；她们对此也丝毫无意掩饰。对于她们公开的。旺盛的食欲；她们的母亲；将军夫人利扎韦塔。普罗科菲耶芙娜；有时虽然屡加白眼；但是；因为女儿们对待她的某些意见虽然表面上装出毕恭毕敬的样子；实际上；这些意见早就在她们中间丧失了原先的。无可争议的权威；甚至这三位小姐业已形成的一致行动；还常常有压倒高堂老母之势；因此；将军夫人为了维护自己的尊严；认为还不如不予争辩；干脆让步为好。诚然；人的性格常常身不由己；不肯服从明智的决定；利扎韦塔。普罗科菲耶芙娜年复一年地变得越来越任性和越来越没有耐心了；甚至变成了一个怪物；但是因为她手头毕竟还剩下一位非常听话和调教得惟命是从的丈夫；因此她一肚子无处发泄的怨气；通常也就发泄到他头上了；此后；家庭里的祥和气氛又重新建立起来；一切又都好得不能再好地进行下去了。
话又说回来；将军夫人自己也没有丧失胃口；通常在十二点半；跟女儿们一起享用几乎与午餐不相上下的丰盛的早餐。小姐们喝咖啡；那就更早了；在十点正；她们刚刚睡醒；就坐在床上；人各一杯。她们就爱这样干；这规矩定下以后；一直沿袭至今。十二点半；在靠近母亲房间的小餐室里便摆桌开饭；如果时间允许；将军本人有时也亲自光临享用这一亲密无间的家庭早餐。除了茶。咖啡。奶酪。蜂蜜。黄油。将军夫人最爱吃的特制的油炸馅儿饼；以及肉排等等以外；甚至还端上来浓浓的热鸡汤。在我们故事开始的那天上午；全家人都聚集在餐室里等候将军；将军答应十二点半以前准时前来用餐。如果他迟到哪怕一分钟；她们就会立刻派人去请；但是他却准时光临了。他走到夫人跟前；向她问了好；吻了吻她那纤纤玉手；随后；他发现她的脸上这次似乎有某种非常特殊的表情。虽然他在头天晚上就预感到；由于一件〃无稽之谈〃（正如他惯常说的那样）；今天肯定会出现这种情况；因此昨天临睡前；他就担心这事要发作；但是；现在；心里终究又打起鼓来。女儿们走上前来同他亲吻；这时她们虽然并没有生他的气；但是似乎也有某种特别的只可意会不可言传的东西。诚然；由于某种情况；将军近来变得特别多疑；但是；因为他是一名富有经验和老谋深算的父亲和丈夫；便立刻采取了对策。
如果我们在这儿打住；借助于某些说明；来直接而又精确地描绘一下；在本小说开始时我们发现叶潘钦将军的家庭所处的那种关系和情况；也许；我们还不致于十分损害我们这个故事的生动与鲜明。我们方才已经说过；将军本人虽然不是一位学识渊博的人；相反；诚如他自己所说；他是〃自学成才〃的；但是话又说回来；他却是一位富有经验的丈夫和老谋深算的父亲。比如；他立下了一定之规；并不催促自己的女儿忙着出嫁；也就是说；〃并不唠唠叨叨地讨她们嫌〃；并不用父母对于她们幸福的过分操心来使她们不安；甚至在一些有几位小姐待字闺中的最聪明的家庭；也不由得会自然而然地常常发生这样的情况。他甚至煞费苦心；让利扎韦塔。普罗科菲耶芙娜也听从他采取的这个一定之规；虽然事情总的说来是困难的。。。。。。其所以困难；因为这样做不自然；但是；将军这样做；还是非常有道理的；这道理根据的是事实；而事实十分明显。父母既然让待字闺中的女儿完全自己作主和自己拿主意；到头来；她们自然就不得不自己动脑筋；那时候便会水到渠成；因为这事出于她们自愿；她们也就不会任性和太挑剔了；做父母的只要不麻痹大意；尽可能不使她们觉察地暗中观察；以免出现某种奇怪的选择或不自然的偏差；然后抓住适当时机；一下子全力促成；并施加自己的全部影响把事办妥。说到底；不说别的；单是他们的财产和社会地位；就在年复一年地按几何级数增长；因此；时间拖得越长；几位待嫁的闺女的身价也就越高。但是；在所有这些无法反驳的事实中又出现了一个事实：他们的长女亚历山德拉；突然；而且几乎完全出乎他们意料之外地（这事仿佛永远如此）过了二十五岁。几乎同时；阿法纳西。伊万诺维奇。托茨基；一位上流社会的风云人物；家私奇富；与高官显贵交往甚密；又一次表露了他想成亲的夙愿。他年约五十五岁；气质高雅；趣味雅致脱俗。他想结一门好亲；他是一位品位非常高的美的鉴赏家。因为从某个时候起；他就与叶潘钦将军的交情非同寻常；更由于他们相互参加了某些金融事业；他们之间的交情便变得愈加莫逆；因此；他就将这事告诉了叶潘钦将军；想听听他的主意和指教：如果他打算与将军结为翁婿之好；有没有可能？于是在叶潘钦将军平静而美满的家庭生活中便出现了明显的变化。
上面已经说过；最小的阿格拉娅是家中无可争议的大美人。甚至像托茨基这么一个极端自私自利的人；也明白不应该在她身上打主意；阿格拉娅这块天鹅肉不是给他享用的。也许是一种多少有些盲目的爱；也许是一种过分热烈的姐妹情谊；把事情夸大了；但是阿格拉娅的命运；还是在她们之间被十分真诚地安排好了；这不是一般的命运；而是人间天堂可能有的最高理想。阿格拉娅的未来夫婿；应当具有至高无上的美德和成就；更不用说财富了。两位姐姐甚至心照不宣；暗自决定；一旦有此必要；为了阿格拉娅；她们情愿自我牺牲：准备给阿格拉娅的妆奁；数目极大；令人咋舌。她们的父母是知道两位姐姐的这一协定的；因此；当托茨基前来讨教的时候；他们俩几乎毫无疑问地认定；两位姐姐中的一个；一定不会拒绝锦上添花地实现她俩的愿望；何况阿法纳西。伊万诺维奇在妆奁多少上是决不会计较的。将军极