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“我从不信天下有报应一说，现在也信了。”沈中和忽然道，“几年前我一时想错，让你白等了我几个时辰，如今该我等你了。”
我有些忐忑道：“你可以不等。”
沈中和笑道：“不，有的人必须等。不论结果怎么样，至少得等到答复。”
我沉默一阵，道：“六年，如果你要等，就等六年。到那时一切尘埃落定，我也能弄清自己的心事，才能给你答复。可是你等得了么？”
“为何等不了，六年而已，等到了是以后凡几十年的日子，等不到不也一切如旧。”沈中和又道，“但是你将你的夫人，置于何处？”
我道：“这个我自有打算，不论如何，不能做那负心绝义之人。”
沈中和点点头道：“我是知道你的，所以相信最后即使有人会失望，当不会有人会受伤。我也知道如果不逼紧你，你永远不可能面对现实。所以今天冒昧，请见谅。”
“无妨。”我道，“我送你回府再回家，晚上熬点药喝，不然明天该惹伤风了。”
马车晃悠悠地在路上走着，车外小雪未断，车内依然温暖。
“我想问你，之前你给我的别苑和小楼起名字的时候，是不是已经在向我送信？”
“是这样。”
“锁和衣也是？”
“是。”
“还有什么也是？”
“还有很多，但是要你再等六年，我才会说。”沈中和跳下马车，微微低头道：“多谢你送我这一程。”
我回到府里，在老太太处请安，出了正门忽闻东边黛玉院子里有细细的哭声，便叫跟来的晴雯去看看怎么了。一时晴雯去了来回道：“林姑娘和宝二爷置气，现在已经好了。”
他们小孩子家家的恼一阵好一阵，亦正常，我听已经好了便不往那间去看，只打发朵云过去好好劝慰黛玉。
从老太太处出来，再去了贾政房里，再往王夫人院子里去。王夫人因我回来晚了，多问了些，又叫跟我的小厮来问，反复确定我没有遇到什么意外也没病没灾，这才叫来李纨放我们一起回房。
李纨陪着我用完晚膳，叫来贾兰考他今日功课。我听着还不错，不明白李纨为何还皱眉。我让贾兰坐在我旁边，拿点心给他吃。一面哄着儿子，我一面问李纨家常。李纨絮絮说了些，又道：“前儿打姑苏请来的姑子现在也到了，我们几个也登门造访了一次，雅致是极雅致的，只那个脾性，太清傲了。”
“既是个尼姑，方外之人，自然不同的。咱们与她素日没什么往来，她清高她的，与咱们可有什么关系。”我知道她说的是妙玉，故不多问，只道：“前几天洗砚来信儿说园子里早梅开了，趁着现在万事已备好，老爷又还未上本，恰是偷来一空，正巧又还有几日才到腊月，你赶紧带姐妹们去赏一回。等回来一直要忙到娘娘省亲，早梅都谢了。”
李纨应了，又道：“我才刚进门时见过娘娘几次，如今都不记得样貌，只记得她原是天下难见之淑女闺秀。大爷不是曾给娘娘做了幅画，可否让我也看一看？”
我便牵着兰儿带着她到书房，将当年那画找出来给他们看了。李纨细细品度一番，笑道：“大爷好笔力，如今该更好些了。我前前后后里里外外伺候大爷这多年，不知道请不清得动大爷也给我画一幅？”
我哪有不肯的，便道：“原也该的，我记得今年为了迎接娘娘省亲，做了好些新衣。就等省亲之后，春事极盛，你换上那个，我给你、兰儿都作一幅。”
李纨喜道：“我先谢过大爷，只我不要那省亲的新衣，我也要进门时的凤冠霞帔。”
我有些诧异，李纨的出身品性，原不该说这样的话。我仔细端详她一阵，但见她心事重重，望着卷轴脸上似羡慕似自惭。忽想起姐妹中原属她年纪最大，虽则我不是慕少艾的，但几人能忍受自己在一天天年华老去，而身边的姐妹们却个个青春正好？
尤其最近才赶制了新衣出来。我知道的林妹妹有一条裙遥逦迳壑ǖ脑禄飨扇梗褂幸惶跣灏倩ǖ姆镂踩梗禄故橇秩绾４友镏荽蚍⒐吹囊徽桌锏模骞ぜ浚硪惶跏抢咸鬃匝×肆献雍褪窖龅模鹬掠腥ぁ１︻斡幸惶跎剿梗河猩钋呈窈烀倒搴祀僦斓挠懔郯亳奕埂＠铈氖撬嫖业钠方祝婧斐翊笮洌钋嘞监葡剂啡肝剖危ǔと梗悍⒔狩伲⒚挥胁眉粜率揭律溃绕鸾忝妹堑淖栽诨钇茫奈疵饫掀Ｒ材压炙錾烁小�
我道：“宫裁只管放宽心，我允了你的，便会做到。”我这句话既是指画，也是说不往房里纳妾。李纨轻轻“嗯”一声，外头有丫鬟求见，她便礼了一礼退出去。
却说姐妹们急急忙忙往别苑里走了一遭，回来果然忙得昏天黑地。贾政因上本奏请，得了皇帝朱批准奏，择于正月十五，准元妃省亲。宫里头便有人来指导，于何处该放何物，在何处该如何行礼，何人该在何处如何举止，虽然满府里的内眷都由老太太一手调理过，仍被这宫里的使者弄得手足无措。李纨原是应过选的，虽然家里让她早早就被刷了下来，礼仪却没少学，是以她上手极快，只因为还要教姐妹们一些，故而也未得清闲。
年节草草敷衍过去，眨眼就是正月十五上元节。十四这晚谁敢睡下，才五鼓满府里便折腾起来迎驾。我随着贾政、贾赦等候，中途来回折腾一次，夕阳渐落时方又至西街恭迎。至天全黑才见书中所描述的分烛点灯之事。这才到了正题上。
我因是外臣，只随着贾赦贾政迎驾，待元妃登正殿后，一干亲族随贾赦贾政与月台下排班，女官代宣“免”后方又退出，随元妃离园，在外厢等着召见。唯有贾政可代我们献辞，是以不多久就有太监引他入内去了。
我是满心希望和元春见一见的，纵不能说些话，只是看一眼也好。可是贾政出来了，宝玉觐见了，贵妃游园了，诗赋也传下来了，戏已点上，终不见她宣召。不见也好，若见时，可能说什么呢？因此我失望了一回，却也压下失望认真地听起戏文来。
伏大关节之四出戏没有变，未知所伏之事可变了；龄官强拧了贾蔷未变，未知十二官的命运可有所改变；我虽在认真地听戏，却总忍不住想这些。
一时最后的恩赏也快出了，已到了丑时一刻，那些被各处请去款待的侍从不知何时已各自就位，快到了离别时刻。这里爷儿们已准备要恭送元妃，我也一面低头整着衣角，一面等太监的话。
贾政却忽然过来道：“快随这位公公去，娘娘召见你。”
我抬头一看，一位年纪不大的白面公公正在贾政跟前站着，贾政又催我一下，我方跟那太监去了。
我于帘外行礼叩拜，听得帘内元春道：“大哥哥快休如此，快请入殿。”
原来此时元春刚从佛寺出来，正看赏赐的单子，老太太等人还未到，而其他人又未近前，彼时正殿内只她与我和方才那个小太监和两个小答应。元春在正座上坐着，我没坐下，只在案下站了。元春见了我，几次三番欲言不得，最后只拿一方缃色素帕掩面侧脸而泣，声声如断。我也有万千心事，却也一个字说不出来，只能陪她哭一会儿。直到帘外小太监报说老太太来了求见，元春方止了眼泪，另换一块帕子在手里。一个小宫女上来为她整理了妆面，她方道：“此一别，未知今生还可再见否。求大哥哥莫忘了妹妹去之前，曾答应的事儿。”
我知她说的是那两件事，连连点头道：“不曾忘。”
元春含泪一笑，道：“有哥哥一句‘不曾忘’，妹妹便是死也瞑目了。”
说话听得外面隐约步履之声，老太太她们已到了，元春慌忙从衣襟里挑出一个荷包来交给宫女，道：“这是我在宫中长日无聊，惦着家里做的，大哥哥好歹留个念想。”那宫女便将那荷包呈给我，我手上一丝长物也无，只能谢了一声，将荷包纳入袖中。
外间老太太已进来了，先与元妃请安，才进帘来。老太太与王夫人、李纨见我也在，脸上各有不同，我不发一言，仿佛刚才什么都没发生。
元妃将赏赐一一发下，各房谢了恩，便听执事太监道：“时已丑正三刻，请驾回銮。”元妃哪里愿去，牵着老太太和王夫人又一阵好哭。她千万叮咛要俭省些，或来年仍得了天恩可省亲也未可知，不过三两句话，宫中规矩不敢违，到底登舆去了。
生日
此回接驾，府中上下人人筋疲力竭，事毕三两日日都没缓过来。李纨和熙凤更辛劳些，收拾善后，哪一处少得了当家人。我只有无比钦佩的，这家里一向是男不如女，但看那省亲诗作，宝玉的三首何总不如她姐妹一首，可知非但理家上不如，正事上也差得远。
正月里杨拭找我借园子，原来他儿子杨晚、侄儿杨昊、侄儿柳屏因听他夫人夸过我那别苑，意欲一睹。我焉有不同意的，当时便痛快答应了。后来更有迟歆从杨晚处听说了，也要跟着去。我想着贾兰也可会一会他们，多些同龄人，或可活泼些，便又与杨拭说了。杨拭正公务繁忙，乐得可以不奉陪，便将一切都交给我办。是以十七这日我便与贾兰带着几个人去直阁将军府接了四个孩子，率一队浩浩荡荡的人马往北郊而去。
贾兰来过别苑多次，我让他与几人说别苑的景致。贾兰是所有人中最小的，如今带着年纪辈分都比自己高的几个一圈转下来，也未见羞涩。小姐们的房舍是不能进的，贾兰只远远指给他们看了，他处还可游玩，早梅正凋，晚梅初绽，零星草色新新，冷风如洗。午膳依旧是摆在半山坡的空地上。
半山坡上，整个别苑的风景几乎全都收于眼底，连那远处的阡陌和山峦也一览无余。我在席上他们不自在，是以便另开个小席独自用膳，留他们共一席。杨晚略夸了别苑两句，宝玉直像是夸了他一般，也兴奋起来，道：“杨世兄不曾见我家那省亲别墅，那才是真的‘天仙宝境’。”
杨昊笑道：“我听过。那日贵妃娘娘省亲，各处的诗，做得真好。”
迟歆也笑，道：“你一向以‘不识大字’自居，今天竟然也论起诗来？”
杨昊白他一眼：“连大哥也说好，可见是真好，要你管我。”
柳屏也附和道：“大哥素来眼高于顶，不仅文武好，论诗作词也妙，再不认输的。没想也有服的时候”
杨晚待要驳，迟歆笑道：“可别说不是，那日我也曾听见。‘现在固比她强，一样年纪却输了十万八千里’，我可说错了？”
杨晚恼得压着他灌了一大海，迟歆讨饶了他才罢手。
宝玉问道：“未知杨世兄以哪首为冠？”
杨晚道：“闺阁文字，怕不适合拿来一论。”
宝玉道：“虽是闺阁文字，我看来却与我无差，这儿就咱们几个，也不算是大庭广众之下论道。”
杨晚开始真不想说，被他磨不过，便饮清茶一口，道：“如此，不论闺秀。有一首托你之言的诗，最善。”
我细细一想，托宝玉之言的诗，只有林妹妹那首《杏帘在望》，不由一笑。宝玉亦笑道：“杨世兄慧眼，确实如此。但不知杨世兄可看出来诗人的另一首？”
“一般风流，唯有《世外仙源》一首，虽则是胡乱凑成，也比别的好了不止一倍。难为诗人顷刻之间，为诗凡两首，又都好。”杨晚淡淡道，“不说这个，何必在众人前拉扯上闺中女儿，白的玷污了她们。”
宝玉忙起身向他拜了三拜，道：“我向来以为自己是天下最知她们的，杨世兄胜我几多矣！当受我三拜。其实这里的院落也是……”他一向好炫耀家中的姐姐妹妹，眼见着下面的话又扯上去了，我正欲阻，已有人抢先打断。
迟歆冷笑道：“既这样敬他，就按他说的，丢开手少说些闺中罢。”他这番话，叫宝玉立时红了脸。
贾兰忽道：“在自然之地说那些精工雕琢的，也差太远了。说起来这里离宝叔的卧山楼很近，不如午膳后去那里歇息罢。”
贾兰是好心解围，无奈卧山居宝玉从未关心过，里面他自己胡乱凑合着午觉还可，待人是万万不能的，宝玉直拿眼神提醒我。我便道：“还有袅木楼不曾去过，去那里比去卧山居还近些，况那里更好待客。”
贾兰嘟起嘴，闷闷不乐地低头不说话了。他心思极重，我不明白他为何突然心情大变，人前也不好问，该等独处了再理论。
午膳后我带他们到袅木楼休息，贾兰和我住，我再三追问他为何方才不乐，贾兰方道：“这里只有我住过的，连娘都是住院子里，现在爹让他们住。”
我不觉失笑，这孩子才多大，就会计较这些了，于是搂了他道：“他们住客房，你住咱们的卧室，且你是这里主人，他们不过暂居，还有什么不满的。卧山楼房间少，哪里挤得下。”
贾兰又愣愣地想了一会，方开怀了。
回府里各处请安一圈，到了房中听朵云道：“大爷，才刚琏二奶奶来了，大奶奶请大爷过去说话。”
我换了衣服到李纨房中，她两个正在比花样子，等我进来一起起身，李纨道：“大爷来了。”
我在她旁边坐下，夏荷上了茶来，我道：“二弟妹今天过来，怕不是找大奶奶说话？”
李纨笑道：“怎么不是找我说话。罢，我也不说了，叫弟妹自己说罢。”
熙凤便道：“正月二十一，逢薛妹妹十五，老太太因想着薛妹妹是将笄之年，想为她做个略大些的生日。只是那日也是大哥哥的生辰，所以我有些为难，过来讨大哥哥的意思。”
我笑道：“这有什么，各按各的就完了。我是在乎这个的？只一件，林妹妹今年出了孝，她的生日也要好好过的，不能厚此薄彼。给薛妹妹过生日，多少顾忌些她的心思。”
熙凤道：“这个自然，大哥哥尽管放心。大哥哥也慢说厚此薄彼，满府里谁不知道大哥�