一
出了西关楼，四辆镖车开始增加速度，镖旗在阳光下飘扬。
后面，巍峨的许州城隐没在滚滚黄尘内。
这是开封中州镖局的长程镖车，每辆车由两匹健骡拉挽，车后另带一匹备换的健骡。
车上一位掌鞭，一位护镖师父。
车队前，少局主张中明带了两位镖师在前面探道。
车队后，有三位镖师负责策应。
最后面两里左右，镖局主的千金张淑宜姑娘，与一位镖师一位侍女，不时向后面全神监视来路的动静，神色中有明显的不安。
昨晚在许州落店，他们便发现危机已近，以前在远处跟踪的人，已开始接近盯梢监视，所以要把注意力放在后面。
别小看这位张淑宜姑娘，十七岁的大姑娘不但美得像朵花，她的武功造诣，就不是她两位兄长所能企及的。
她手中刀的份量，比乃父无影刀张世杰只强不弱，青出于胜于蓝。
其实，知道内情的人并不感到意外。
因为姑娘的授业恩师，是武林中大名鼎鼎的陈留罗家主人，追风剑客罗方，刀法剑法熔于一炉，名列天下三大武林世家之一，在江湖罕逢敌手。
名师出高徒，姑娘的武功修为，集张、罗两家刀与剑的大成，的确比两位兄长高明，也聪慧过人。
这趟镖显然极为重要，不然就不会由少局主兄妹亲自押镖。
至于红货到底是些什么玩意，恐怕只有张中明知道一些形影，其他的人按规矩不闻不问。
许州至襄城不足一百里，官道宽广平坦，沿途没有山岭，正常行程以车马来说，不足一程。
但镖车为求稳当，仍以一程计算。
因此今晚的预定宿站就是襄城，用不着冒着晚秋的酷阳赶路。
沿途平野无垠，高梁已经收获，枣子已经落尽，田野中已不见作物，唯一的青绿，是桑田和麻田。
路旁的行树有榆有柳，也有华亭如盖槐树，走路的人不至于受到烈日的煎晒。车过处，道上尘埃飞扬，在车队后面断后的人，注定了要受活罪。
许州属开封，按理，不可能在家门口出意外。
可是，最近廿年来，天下汹汹民不聊生，朱家皇朝像是长了一身毒疮的泼妇。
把天下苍生都当成刍狗。
在河南西部，不但伏牛山区有成群结队的草寇，各地更是盗贼如毛，吃镖行饭的人，莫不叫苦连天，生意好得不能再好。
但丢镖的次数也直线上升，许多小镖局都因为赔镖而倾家荡产关门大吉，连天下四大名镖局的中州镖局，也濒临拆招牌的局面。
今年一至八月，总计已丢了七次镖，赔了一万二千两银子，而保费仅收入八千两左右，除了开销，净赔了九千两银子。
再这样赔下去，天知道还能支持多久？
少局主亲自押镖，可知这趟镖对中州镖局是如何重要了，难怪他们步步小心提防，严防意外。
道上车马往来不绝，徒步的旅客也络绎于途。
镖车平稳地趱程。
巳牌末。
颖河镇在望，过了大石桥，桥西便是襄城第一大镇颖河镇，颖河便是州与县的分界线。
张中明心头一块大石落地，庆幸沿途平安。
这里到襄城只有四十里，沿途村落甚多，不怕有大批强徒劫车啦！
他下令打尖，准备歇息半个时辰，以便一口气赶到襄城投宿，只要一个时辰稍多些，快马加鞭赶四十里，虽然辛苦，但是值得。
因为他一直心神不宁，职业上的本能，让他嗅出了危机？
他已经感觉到危险已经迫近，似乎天宇下充溢着不吉之兆，虽则他并不知道将要发生那一种危险。
在小店打尖，他一直就在留心附近的可疑征候。
可是，看不出任何异象，甚至在往来的无数旅客中，看不到一个携带武器的人，也没看到一个可疑的江湖客。
但心神不宁的感觉，却愈来愈强烈。
淑宜姑娘亲自监督大掌鞭检查车辆，替车轴上油，检查每一根木料和每一根绳索与马具。
骡马的照料，则由四位镖师负责，安全检查务做到尽善尽美，以便应付途中发生的突如其来恶劣情势。
午牌正末之交。
镖车冒着炎阳驶上官道。
不久，颖河镇已消失在后面的滚滚尘埃里。
不折不扣的赶路，当然不能用全速，只不过比平时快些而已。
骡车虽然有马带领，也不可能飞驶的，要飞驶必须用马车。
五里、十里……龙牌冈在望。
一马当先的张中明，目光落在前面两里外的冈下，平缓的山冈有两部大车，正不徐不疾驶下冈来。
在他前面半里地，一位穿褐衫的老村夫，骑着一匹小叫驴，正以不徐不疾的速度，向前小驶，四蹄掀起阵阵淡淡尘埃。
他看到老村夫的背影，看到老村夫头顶上那灰褐色的懒人髻，没有任何岔眼事物，因此并未进一步留心仔细观察。
在后面戒备的张姑娘，看到后面三里左右，尘埃渐散的官道转向处，跟来一匹健马，骑士穿一袭褐短衫，戴了遮阳帽。
相距太远，不易看出身形相貌。
坐骑并不雄骏，速度似乎以镖车相等，大概不愿往前赶，以免陷在尘埃中受活罪。
“王师父。”
她向在侧方小驰的中年镖师说：“你看，后面的人，是不是像有意钉梢的？”
“唔！欲即欲离，有点可疑。”王镖师郑重地说：“不像是昨天跟踪的人，但必须看清了才能决定。”
“这是今天唯一可疑的人。”她黛眉深锁像是自语：“他后面会不会有大批接应的人呢？”
“大小姐，你真认为有人打我们的主意？”
“可能是我们心中的负荷过重，难免疑神疑鬼。”
她苦笑：“说真的，这趟镖如果出了意外，镖局恐怕就很难撑得到年底了。天下大乱，盗贼如毛，镖一丢就很难起回来，那些临时组合的盗匪，是不会讲江湖规矩留镖的。”
“大小姐，看样子，咱们干镖行的，真该改行了。”王镖师感慨地说。
张中明几个人，开始超越骑小驴的老村夫。
老村夫身上什么都没有带，可知定然是附近村落走动的土著。
车上了龙牌冈，可看到车后里余那位老村夫，驱驴岔入北面的小径，消失在一座树林内
更远些，褐衣骑士仍以同样的不变脚程，策骑跟在后面三里左右。
车开始下冈，冈下是一座茂密的松林，远远地，便可听到隐约的松涛声。
张中明首先驰入松林。
蓦地，前面松林深处，传来一声刺耳的鬼啸。
“有点不对。”
张中明扭头向同伴叫：“啸声有异……咦，廖叔，怎么啦？”
“反胃，心头发恶。”
廖镖师脸色泛青，左手紧按住肚腹，脸上有痛苦的神情：“好像吃坏了肚子，又像胸口压……压了一块大……大……嗯……”
砰一声大震，廖镖师突然摔下马来。
“哎呀……”后面的另一名镖师惊叫，火速勒住坐骑，跃下马背抢前掺扶廖镖师。
张中明兜转马头，目光本能地落在半里后的镖车上。
“糟！”他惊叫，向镖车飞驰。
四辆镖车，有两辆落在后面，以乎已经停住了。
前面两辆，正歪歪扭扭向前驶，并不是骡马出了问题，而是驾车的两个人正在车座上蜷缩成团，已失去控车的能力。
他发出一声警啸，通知车后里外的乃妹几个人。
接近已停下来的第一辆镖车，他突然感到心头作恶，腹中翻腾，一阵头晕目眩，几乎坐不稳雕鞍。
“我……”他发狂般大叫，勒住了坐骑。
“少……少局主……”第一辆车上蜷缩成团的大掌鞭含糊地叫：“我……我全身脱……脱力……”
张中明吃力地滑下马背，只感到眼前发黑，天旋地转，手脚发软不听指挥，双膝一软，跌倒在尘埃中起不来了。
蹄声急骤，张姑娘与侍女小秋，以及王镖师正急驰而来。
张姑娘心胆俱寒，她已看到前面的惨象了。
救人第一，可是，刚将十一位视觉已模糊，全身蜷缩内腑奇痛，全身脱力的人移至路旁的松树下，侍女小秋便痛苦的呻吟着倒下了。
“哥哥，到底是怎么了？”
张姑娘替乃兄推拿止痛，焦灼地问：“快告诉我症状，除了胸腹疼痛之外……嗯……还有……呃……”
一阵平空而至的恶心袭击着她，接着疼痛感君临，然后是头晕目眩。
“哥哥，我……我也……”
她强忍晕眩仍在问：“我们……我们……”
她听到蹄声，感觉出地面因蹄声而起的震动。
“帮助我们……”她本能地大声求救，抱着肚腹跌在乃兄身上。
她发现，唯一的王镖师已比她早一步躺下了。
她希望旅客来救他们。
但她心中明白，路过的旅客救不了他们，她需要的是高明的郎中。
同时，她知道大事休矣！
十四个人全部因同一症状而倒下，决不是意外，而是落在可怕的仇敌计算中了。
绝望的感觉令她快崩溃了。
她强忍痛楚运气抵抗。
可是，气机似已失去聚气的功能，剧痛抑止了气机的扩张聚汇，她已完全失去控制力了。
蹄声已止，她吃力地扭转头，看到身旁立着一匹坐骑。
再往上看，看到一个无法看清的朦胧人影。
她本能地想：仇敌来了！
极端的愤怒，极端的仇恨，突然奇迹出现了。
她内心深处发出一声愤极的怒吼，神力倏生，克服了肉体的崩溃感，突然挺身飞跃而起，狭锋刀就在跃起时出鞘，以雷霆万钧的声势，猛扑马上的人影。
她感到手腕一紧，立即感到挥刀的力道骤然消失，然后自己的飞撞身躯，被一只强劲的手臂挟住了。
“我完了！”她心中狂叫，想挣扎已力不从心，一阵男性的汗味入鼻，她浑身像是崩溃了。
她并未失去知觉，虽则目眩看不见景物。
感觉中，那人抱着她下马，将她平放在地，一双粗糙但却显得温柔的手，先检查她的双目，鼻口的呼吸，摸触她的胸腹以了解内腑的变化。
她在与痛楚挣扎，只有任人摆布。
终于，她耳中听到那人含糊的语音：“哦！原来如此。”
接着，那人捏开了她的牙关，塞一粒丹丸在她口中，然后又倒入一些清香触鼻的药末，最后水从葫芦嘴中流入她的口中，顺喉而入才将她放下躺平。
奇怪，丹丸和药散似是一道热流，喉间立即感到舒畅；一到胃部，疼痛徐徐减轻。
她的听觉仍在，知道那人在附近走动，正在抢救她的同伴。
不片刻，她浑身开始放松。
痛苦消失了，反胃与绞痛消失了，眼前逐渐清明，晕眩感像潮水般一阵阵消退。
她挺身坐起，首先看到自己的刀放在身侧的地上，抬起头，她看到一个身材高大，穿一袭破旧褐衫的人，正在用丹丸药散灌救最后一位镖师。
半点不假，她概略地可以分辨出在近旁那匹坐骑，正是跟在镖车后面大半天的可疑人马，没料到疑是仇敌的人，反而恰好救了她。
她站起活动手脚，真好，除了感到有些少虚弱疲惫之外，怪症显然已经完全离体了，喉间仍残留着药散的甘味，她拾起刀归鞘，向那人走去。
那人背向着她，刚将所救的人扶下躺好，将空了的葫芦塞好栓回腰带上。
“你最好赶快养力。”
那人站起转身，向她友善地说：“如果我所料不差，暗算你们的人，很快就会现身，很可能就在林子的南面等你们，你们必须及早应变。”
她一怔，还以为是一个上了年纪的穷走方郎中，没料到却是一位廿五六岁的年轻人，满脸风尘，掩不住英俊豪迈的风华。
“哎呀！”她惊骇地叫，这时候精力未复，教她如何应变？难怪她惊慌失措。
“你的刀法不错，已获得张局主无影刀的真传。”
那人用权威性的口吻说：“如果我所料不差，你一定是张局主的女儿。”
“是的。”她神不守舍惶然四顾，似乎有人突然冲出袭击。
“如果没有其他的人帮凶，你们不难应付。”那人系妥胁下的大革囊：“不过，那家伙决不会独自作案。”
这时，张中明已挣扎着坐起。
“壮……壮士……”
她期期艾艾：“请问壮士，壮士所说的那家伙是谁？”
“毒手瘟神卢烈。”
“哎呀……”
“他的瘟毒很霸道，名列宇内七妖魔，武功其实平平无奇。你们中了他的瘟毒。”那人走向自己的坐骑：“他的瘟毒嗅入片刻就发作，在下深感诧异，你们是怎样遭到他暗算的？居然全部中毒……”
“那个骑驴的老不死！”
张中明站起怪叫：“该死的，谁能想到他在大道中弄鬼？”
鬼啸声又起，这次近了许多。
“结阵！”张姑娘惶然叫，急急拉起委靡不振的侍女小秋。
但她心中明白，即使能挺得住结阵，也无法自卫，每个人像是曾经大病一场，无法在短期间恢复体力。
这位救命恩人说毒手瘟神武功平平无奇，但在她来说，比起毒手瘟神简直差得不可以道理计，何况目下体力未复，十几个人联手，结果必定是凶多吉少。
“求求你，壮士。”
她向那人发出迫切的求助：“请帮助我们。”
那人的左脚已踏上马蹬，低头沉思。
“在下已经不再是江湖人。”那人迟疑地说。
“可是……”
“张姑娘，在下知道你的意思。”那人收回脚，牵着坐骑到了树下，开始系缰：“在下不能见死不救，对不对？”
“谢谢你……”
“先不要谢我，还不知道我能否救得了你们呢！”
那人从鞍中取出一条捆扎物品的麻绳，大概有八尺长短：“但愿那妖魔请来的人不是第一流的，不然，我恐怕要惹火烧身，把命也赔上。”
“兄台，在下感激不尽。”
张中明摇摇晃晃上前行礼：“救命之恩，容图后报。在下张中明，那是舍妹淑宜。”
“果然是张局主无影刀张前辈的公子千金。”
那人回了一礼：“久仰久仰。”
“