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他等着那自然会有的脚步声，但没有听到。他更加清醒了，用力听着，还是没有脚步声。奇怪。他控制住自己，翻了个身，摆出要睡觉的架子，但耳膜却始终在等着。没有动静。这非同往常，他现在有点神经质了。他肯定，从她进门起码已经过75分钟。他再也忍不住了，便掀掉毯子，蹬上拖鞋，披上长袍，走到过道上。
他再一次向她的房间走去，没人在里面。他来到起居室，里面静静的，看起来好像没人，可他看到了她坐在他的椅子上。她已经将她的高跟舞鞋——他从来都看不惯的那种——甩到一边，直挺挺地坐在那儿，没感觉到有人进来，茫然地盯着前方。
奇怪啊奇怪，他想着，转到她的面前。“玛丽，”
她抬起头，秀气的桃子般的脸是那么可爱和娇嫩，那么年轻，以至于可以明显看出她的眼睛有点不对劲，好像是哭过。“嗬，爸，”她低声说。“我以为你睡了。”
“我听到你进屋了，”他小心翼翼地说。“没听到你上床的声音，就放不下心。没什么事吧？”
“没有，我想是没有。”
“你以前不这样，一个人这样呆在这儿干啥？已很晚了。”
“只是想一想，我不知在这儿干啥。”
“你肯定今晚没发生什么事？玩得痛快吗？”
“还算可以，同往常一样。”
“是沙夫尔家小伙子送回你来的吧？”
“该当他送……”她清醒过来，在椅子里向前挪了挪，准备站起来。
“你这是什么意思？”
“噢，没什么，爸，请。”
“好吧，如果你不想告诉我——”
“没有什么可告诉你的，真的，他只不过有点讨厌。”
“讨厌，这话倒新鲜？”
“意味着讨厌。接个吻是一码事，可当他们以为他们拥有你。”
“我恐怕不懂，或者我可能也明白。”
她一下子站了起来。“爹——”萨姆知道，当她生他的气时，当他是一块冰块时，她才称他“爹”。所谓“冰块”在她的词汇里是指古板守旧。“别小题大做，”她说。“这让人心烦。”
他不知道还该说什么。保持父辈权威和父亲形象的需要怂恿了他，但她正在成熟起来，要保持一些个人的秘密。当她拾起钱包时，他看着她，修饰过的棕色头发，美丽的黑眼睛镶嵌在洁玉似的甜脸盘上，新的红色礼服裙紧贴着纤细的身躯，只有那出奇地坚挺着的胸脯显示出已近成年。对这个不想让自己害羞的半是孩子半是成人的女儿，有什么可说的？“好吧，什么时候你想说——”萨姆说了半截，打住了。
她拎起钱包和鞋子。说，“我去睡了，爸。”
她迈出一只脚，打他前面走过，看起来走路有点吃力，一个膝盖好像受了伤，支撑不住，坚持往前走，挣扎着保持平衡。他只离着一步远，及时扶住了她，帮她站直。这时，她的脸蹭了他的脸一下，她呼出的气味证明她喝酒了。
她想往前走，口里叨唠着感谢的话，但他挡住了她的去路，他决计不再犹豫，他知道什么是对，什么是错。
“你喝酒了，玛丽。”
这种不动声色不同意，使玛丽的泰然自若态度一下子消失了。她不再是26岁，而只有16岁——或者是6岁。一时间，她想厚着脸皮再混一下，把眼睛转向一边，站在那儿，这个年轻的女儿。“是的，”她承认，声音几乎听不清。
“可你从不——”他说。“我认为对此我们有默契。你是怎么了？喝了多少？”
“两杯或3杯，我记不清了。抱歉，我不得不喝。”
“不得不？这倒是新鲜事，谁逼你了？”
“我无法解释，爸，我在那儿就得做点什么。总不能做个倒霉鬼，只是大煞风景，所以，我权衡了一下这样做要比其他做法好——”
萨姆感到他那瘦骨嶙峋的胸膛一阵紧缩。
“还有别的事吗？”
“你瞧，”她说，一只手玩弄着钱包提手。“他们都要你干，如果不干，你就不属于那帮人，每人都干。”
“干？干什么？”他不留情面地紧追不舍。“你是指性交吧？”
“是的。”
他几乎听不到她的声音。“每个人都干？”他继续追问。
“是的，几乎是。”
“几乎是，你是这样说的，你的意思是有的女孩没干。”
“唉，是的，但她们不会这样下去很长时问。”
“你的朋友——那个莉昂娜——她干了吗？”
“这不公平，爸，我不能……”
“那么她干了，”他说。“这就是所谓同沙夫尔家小子一起时的讨厌。这是他要你到那儿去要干的事情。”
她的眼睛低垂，一声不吭。看到她那样子，那样天真无邪，他再也不想充当严厉的法官了，他的心对她充满了怜爱之情，只想关心她、保护她，从她那洁白纯真的王国里消除一切不愉快。
他抓住她的胳膊肘，轻声说着。“来，玛丽，我们在厨房坐会，喝点奶——不，最好是茶——喝杯茶，来点饼干。”当她6岁、8岁、10岁之时，打梦中醒来，睡眼朦胧，头发蓬松，穿着皱巴巴的睡衣，还拖着一匹小毡马走来，他常常带她到厨房去一起喝牛奶吃饼干，睡觉前给她讲上一个寓言故事，领她回到小床上去。
他走进厨房，开了灯，将水壶坐到灶上，取出饼干。她坐在饭桌旁，醉眼朦胧地看着他的一举一动。他在杯子里放好茶袋和糖块，然后向茶袋上倒热水。
最后，他在她对面桌旁坐下来，从杯子上注视着她吃饼干和呷茶。他们打起居室进来后没说过一句话。
“玛丽，”他说。
她的眼光碰到了他的，在等待着。
“你喝酒是想成为那帮人中的一分子，想要干点什么事，因为你不想干另一件事，不是吗？”
“我想是的，”玛丽说。
“但那另一件事还非干不可？”
“是的。”
“那你为何不离开这帮人，加入到更有价值的青年人中去？”
“爸，这些人是我的朋友，我们一起长大，你不能一遇烦恼事就别处另寻朋友。我喜欢他们所有的人——都是最好的青年——本来一直是很有意思的——将来仍然会是——如果不是为这。”
萨姆迟疑了片刻，然后说：“你的女友们同你讨论过她们的行为吗？”
“噢，当然，始终在谈论。”
“她们——她们感到——很好，还是厌烦，还是内疚我的意思是说，她们对此举动是生厌还是感到有意思？”
“有意思？当然不是。像此种肮脏的事——我是说一种强迫你去做的事，有什么意思可谈？我想大多数女孩都不计较这个，她们不认为有意思，也不认为是错误的，并不为之担忧。她们认为这只不过是为让同伴们高兴而不得不干的讨厌事之一。”
“为什么让同伴们高兴在你们看来是那么重要？如果令人生厌、不快，为什么不拒绝而使自己心情愉快？”
“爹，你不懂。那是一种做了后能使一个人更加愉快的事。我是说，这样你就真正属于这帮人中的一分子了，就可从中得到真正的乐趣，尽情地约会，不尽的欢笑，驾车兜风和看电影。”
“可你首先得付出代价。”
“好吧，你想那么说也行。大多数女孩子觉得这个代价是相当的。我是说，一旦女友们这么干了，有什么能……？”
“玛丽，”他打断她的话，“你今晚为什么没干呢？我估计有人向你提出过？”
“是的，他试图劝我入港。”
萨姆黯然神伤。他的小冤家穿着宽松的粉红色睡衣。“可你没有上圈套，为什么？”
“我，我怕。”
“怕什么？你妈和我——”
“噢，不。我是说，那无关紧要。总之，我不一定非得告诉你。”她漫不经心地呷着茶，皱起了年轻的眉头。“我说不准。”
“你是怕怀孕？或者怕得上性病？”
“别说了，爹，多数女孩子压根想不了这么多，况且，我听说他们用避孕套。”
萨姆又一次怆然。这恰似庚斯博罗笔下的蓝衣少年说出了一句下流话。他满腹狐疑地盯着自己的“小蓝孩。”
玛丽陷入深思。“我想我害怕是因为从没干过这码事，那是一种谜，我是说，说和做是不同的两回事。”
“当然是的。”
“我认为所有像我这个年纪的女孩子都好奇，但不认为我们都想要去试一试。我是说，念头并不能驱使我。在晚会上，后来在汽车里，当我一次次推开他的手，我一直在想，那是很讨厌的，那会玷污我，我再也不这样了。”
“我不大懂，玛丽。”
“我——我不能解释。”
“我们一向在关于性的问题上十分，相当的坦率、明智。所以，你不会因此而神伤。”
“不，那是另外一回事。”
“是不是接近时的冷淡——一种交易，就是说如果你想同他们在一起，想要朋友和刺激，你就得付租金？”
“我不知道，爸，真的不知道。”
萨姆点点头，拿起她的杯子和碟子，又拿起他自己的，站起来，送到水池子那里。他转过身朝她慢慢走来。“以后呢，玛丽？”
“以后？”
“你还想再见到尼尔·沙夫尔吗？”
“当然还想！”她站起身。“我喜欢他。”
“也不管他那双不老实的手和他的非分要求？”
“我真不该告诉你这些，让你这么一说，听起来更下流了。尼尔同那帮人中的其余人没有什么两样，他是个普普通通的美国小子。他的家庭——”
“下次你打算如何对付他？如果他不顾你的拒绝又会怎样？如果这帮人以抛弃你想要挟又会怎样？”
玛丽咬着下唇。“他们不会，我是说不会真那样做。我会对付的，我不是已经对付到现在了吗？我自有办法制服他和别人，而且我认为他们很喜欢我，足以……”她突然打住。
“足以干什么？”萨姆急切地问：“足以使他们耐心等待，直到你最后让步？”
“不，足以使他们尊重我的意愿。他们知道我不是一个彻头彻尾的死心眼，偶尔亲个嘴，然后——好吧，你知道，寻个小开心，这我并不在乎。”
“现在，他们知道你会喝酒。”
“爸，你这么一说，好像我快成了一个不可救药的酒鬼。我不是，今晚是——咳，纯属例外，我不会让你失望。”
她已经再度拿起钱包和鞋子，开始向过道走。
“玛丽，我还要说一句。也许你大了，不需要别人的教导了。我接受你是一个有着自己主见的独立人这个事实。但是，你还是太年轻。此刻看来对你似乎重要的事情，在几年后当真正重要的事情出来要求决断时，就会显得远远不似以前那么要紧了。我只能说到此，并希望你能接受。当你同朋友们外出时，我无法拖住你的后腿。你是一个正派、有教养的女孩子，受到每个人的尊敬，妈妈和我都为你骄傲。我不想让你用一种令我们失望的方式行事，并且，到头来，记住我的话，也会令你自己失望。”
“你总是把什么都看得那么严重，爸。”她走到他跟前，踮起脚吻了吻他的面颊，朝他笑了笑。“现在我感觉好多了，相信我，晚安。”
她去睡了后，萨姆·卡普维茨在厨房里徘徊，倚到一个碗橱上，抱着胳膊，检讨着他那16岁的千金及其要好的一帮的整个问题。他知道，她无法从目前的环境中跳出来。如果他带她到菲尼克斯或迈阿密，或孟菲斯，或匹兹堡，或达拉斯，或圣保罗，她还会被同样的朋友所吸引，面孔不同的同样一伙人。这就是今天青年人社会的状况，不说是全部，但大部分是如此，萨姆痛恨之，也痛恨女儿生长在其中。
他可以预见到不远的将来，看得很清楚。他怕的是即将来临的夏天。几个月内，这帮人仍将被学校作业、期终考试和校内活动所束缚，相互见面不会那么多，手上也难得空问。而夏天里学校放假事情就会发生变化。这帮人如脱缰之马，玛丽白天黑夜混迹其中。在近几个月内，她也许能如愿地摆脱尼尔·沙夫尔，但夏天可是恋爱的犯罪季节。尼尔吻不着她的香唇，摸不到她的胸脯，或者在玛丽裙子下的手被挪开，就会难以忍受和恼火。他定会坚持要完其好事，如遭拒绝，就会将其注意力转向别处。玛丽就会被抛在一边，她就会像一个麻疯病人无人理睬。她能坚强地面对这个现实吗？萨姆怀疑，实在怀疑。不管怎么说，有谁能经得起遭到排斥的恐吓或从容地拥抱孤独呢？
还有喝酒。另一个危险。当萨姆想到她为什么喝酒时，突然从碗橱上将身子站直。开始，他曾设想她这么做是为了证明自己是个好样的，且不说是对童贞的珍爱。现在，他看到了她喝酒的另一个原因，一个不同的动机。她要入群。她害怕性交。于是，或许在某人的提议下——莉昂娜？尼尔？她两度喝酒来掩盖她对此的冷漠和表示有限度的妥协。今晚，她没有成功地克服惧怕心理。但另一次，如果不是两杯而是4杯或5杯……
萨姆感到无力和无助。他关掉厨房的灯，朝大厅走去，绕过去关了起居室的灯。当他关灯时，看到了莫德·海登的来信。黑影里，他盯着这封信，然后朝他的卧室走去。
他将睡袍甩到一边，躺到床上。
“萨姆，”是爱丝苔尔在低声叫。
他在枕头上转过脸。“你还没……？”
“萨姆，我几乎都听见了，我起来听的。”她的声音颤抖而且充满忧虑。“我们该怎么办？”
“我们将尽最大努力，”萨姆坚定地说。“明天一早我就给莫德·海登写信，我要告诉她，要么我们全家都去，要么都不去。如果她说行，我们就会使玛丽离开这儿，到某个安静的小岛上去，在那儿她不会被引诱。”
“这只不过是今年夏天，萨姆，再往后怎么办？”
“再往后她就老成了，我只想要她长大一些。让我们先从眼前做起�