”
“那末准备指省候补吗？”
“不，我一不想搜刮民脂民膏，二不等着官俸使用，傻瓜才去省里钻营拍马，等着督抚大员赏你一个差使。不捐官，我是无拘无束的卞子沐，捐了官也还是逍遥自在的卞德铭，北京，天津，上海，任我优哉游哉多好，家里还有几亩田，我才不想做官哩。”
“啧啧啧，子沐真是想得开，我却还在作茧自缚，去北京总理衙门弄了个候补知府，干些杂差，实在乏味得很。老太太去世了，在家守孝两三年，正好让我冷静地想想，今后干些什么。”
“初步有个打算吗？”
“上次曾在京中和实君闲聊过，现在最划算的大买卖，莫如从办洋务中找出路，如果有机会联络洋人承办一条铁路，一座煤矿，那就是我大显身手的时候了。”
“私人引洋人办矿办路，恐怕是禁忌的罢，只要有人说一声：‘某某人引狼入室，干卖国的勾当’，不但事办不成，恐怕还会受人攻击。”
铁云笑道：“我不会那么傻，我会做得妥妥贴贴，只要有督抚大老撑腰，就不怕人家闲话了。听说张南皮上了条陈，建议兴修芦汉铁路，如果承包到手，我会找洋人合作，洋人出钱，我出面，只怕到那时候一时找不到合适的洋人。”
“不要紧，我在上海常见到马眉叔，他的洋人朋友多，都是公司大班，那时候请他介绍一下，我想是会答应的。”
“有这一条路就好了，待我孝满了再进行。可是这漫长的二十七个月服孝时期，可把我闷坏了。”
“这不正好在家里享受清福吗，这里有衡二太太，再把济南姨太太也接回来，左拥右抱，还嫌闷？大概是怕服丧期间不能自由自在去逛窑子了吧？”
“这倒也不尽然，你不知道我现在的烦恼，不妨和你说说，帮我出个主意。”瞧见德铭瞅着他发愣，叹口气道：“你再也猜不出，我现在为衡氏扶正的事弄得进退两难，狼狈不堪。我已答应了若英，可是老太太生前坚决反对，大哥也不赞成，若英则等老太太的丧事办了，便又要催我发帖子请客，大开祠堂，让她祭祖，上族谱，正式以二房妻室的身份会见亲友。答应吧，违背了老太太的意愿，大哥也不乐意，不答应吧，怎么能过若英这一关？若是每天吵吵闹闹，哭哭啼啼，这日子怎么过？反正我夹在当中，总要得罪一边，而大哥是无论如何不能开罪的，对于若英，我又不忍心自食其言欺侮她，你教我怎么办？”
德铭笑道：“这倒是个难题，不知道舅妈和大表哥为什么反对？”
铁云说了如此这般，德铭笑道：“她们说的都有道理，你还不到鬓发皤白，何必年轻轻就把姨太太扶正，找个笼头套！”
“这是什么意思？”
“我讲一段历史给你听，你必定也记得。中唐有个宪宗皇帝李纯，年号元和，那个时代文风很盛，韩愈、柳宗元、白居易、刘禹锡都曾光芒四射，为百代师表。那宪宗在做皇太子时，以汾阳王的孙女郭氏为王妃，按理做了天子，郭妃名门之后，当然便是皇后了。不料就因为他是汾阳王之后，家门贵盛，宪宗很有顾忌，怕她做了皇后，倚仗门第威势，霸持中宫，不容他在后宫任意宠爱妃嫔，因此只将郭妃进为贵妃，终他在位的十五年中，不曾立为皇后。拿平民百姓家的话来说，李纯一生没有大老婆，只有一群小老婆，只有妾，没有妻，所以他才能在宫中尽情享乐，妃嫔小妾之间相安无事，可见李纯的策略颇有独到之处。二表哥，以古喻今，大老婆不能太能干，也不能太有威望，你明白我的意思了吧？听说衡二太太精明厉害得很，你可更得小心。”
铁云鼓掌大笑道；“好一个卞子沐，使我大开茅塞，依你说，还是不将衡氏扶正的好？”
“是这个意思，既不违背母志，又没有大老婆来管头管脚，大老婆若是一尊好好菩萨也就罢了，越是能干，越就是醋坛子，能干愈甚，醋味愈浓，那时定会管教得你走投无路，何如今日没笼头羁绊的快活？”
铁云呵呵笑道：“就这么办吧，不过怎么向若英交代呢？
你就好事做到底，也为我策划一番吧。”
“这也不难。她不过是爱面子罢了，你就在别的地方让些步，譬如说，按照大太太的称呼服饰，将来若是有朝一日娶了继室夫人，不带到淮安来，淮安家中以她为大，总可以过得去了吧。”
铁云皱眉道：“那就试试看吧，若英厉害得很，不见得就能对付过去。”
于是两人又谈了一些上海情况，德铭道：“你知道眉叔是个洋务通，尤其熟悉日本和朝鲜情况。光绪八年，朝鲜与各国立约通商，后来又闹内乱，眉叔曾奉总署之命会同北洋水师丁军门（丁汝昌），三次去过朝鲜。最近他和我说，‘日本狼子野心，在朝鲜得寸进尺，妄想从我手中夺占朝鲜，几年来备战不遗余力，只要有个藉口，就可能发动战争。李中堂知己知彼，不愿意轻启战端，可是恐怕顶不住皇上和一些顽固大臣求战的压力，他们想通过战争教训日本，李中堂夹在当中，无能为力。’我问他什么时候会打起来，他说：‘日本侵朝迫不及待，倘若明年就打起来也极有可能。’听他的口气，我们不一定能取胜哩。”
铁云疑惑道：“我们北洋海军竟会不敌小日本吗？”
“眉叔这么说，大概总有道理吧，海军经费不是都挪去建了颐和园了吗？”
铁云叹了口气道：“但望不要打起来吧，我还指望从洋务上大干一番哩，若是朝廷有了大变化，恐怕都成了泡影了。”
二十九 若英遇到一位青天大老爷
刘母朱太夫人安葬之后，奔丧的亲友陆续散去，偌大的地藏寺巷刘宅又凄凄寂寂异乎寻常地冷静下来，悲思哀绪仍然幽幽地笼罩着庭前院后。没有了欢声笑语，也不闻度曲吟唱之声，整个家族还不曾从一场大丧中回过元气来。若英渴望早日明确自己的正室夫人身份，可是铁云在请示老母、大哥碰壁之后，并不曾和她谈起，若英心急催促，他总是含含糊糊，说：“急什么，慢慢再说。”当老太太突然逝去之后，若英悲伤之余，觉得没有了老人这一关，也许更省事了。丧事办完，碍于家中仍然浓浓郁郁的悲肃气氛，不好意思再催，铁云也乐得能拖则拖，图个眼前清静，于是相安无事。过了年，乃是光绪二十年（公元一八九四年），岁在甲午，看看到了春三月间，家中哀伤气氛渐渐淡了下来，铁云和若英商量准备去济南将姨太太瑞韵接往镇江居住。当老太太去世后，本就应该通知瑞韵母子回家奔丧，无奈瑞韵当时已有九个月的身孕，即将临盆，上不得路，后来坐了月子，更不能动身了。天寒地冻，产后易受风寒，不宜出门，一直等到春回人间才决定去山东接眷。若英听了，忍不住冷冷地发话道：“瑞韵妹子当然要接，你不回山东做事了，让她留在济南干吗？可是我的事你也该上劲一些，已经拖了半年，我可不耐烦了，把我的事办好了再走吧。”
铁云知道推宕不过去了，只得硬硬头皮笑着道：“你是说的扶正的事吧？”
“什么扶正不扶正，我本该就是正室太太的身份了，不过向大伙儿宣布一下罢了，这也要拖到这个时候？前些时为了丧事，我不催你，现在丧事早过了，能上济南接姨太太，就不能先花几天功夫为我明正一下妻室的身份，你说该不该？”
“该该该！”铁云搔头摸耳，浑身冒汗，竭力设法挡回若英的要求，嘻嘻地推托道：“本朝丧礼，服丧期间不得宴会作乐，不得娶妻纳妾，为的是丧期不能举办喜事，以示不忘哀悼，为你明正身份，也是喜事，现在就办，不大妥当吧？”
“胡扯！”若英发火道：“我嫁到你家来十六年了，是新娶吗？你本已答应得爽爽快快，现在忽然胡乱推诿，定是心里有鬼，是想变卦吗？”
“不，不，我怎么会变卦，实在是有难处。”
“什么难处？你说！”
“实话告诉你，老太太故世前我就和她老人家，也和大哥提过了，无奈她们都不答应，我也无可奈何，所以拖到现在。”
“她们为什么不答应？”
铁云只得照实说了，若英咬咬嘴唇，遏住难言的愤怒，说道：“现在老太太已经不在了，没有老人家阻挡，还不好办？”
“老太太人虽去世，遗言犹在，做儿子的若是违反，便是不孝，大哥不会答应的，何况他也不赞成。”
“我们二房的事，何必要别人来管！”
“长兄如父，我是从小受大哥的教导，至今不敢违拗。”
若英含着一汪悲愤的泪水，怒道：“旁人的话我不管，只要求你照原来答应的话办，否则决不罢休！”
铁云叹口气道：“若英，不要难为我了，我并非存心食言，实在是办不到。但是我仍然尽量尊重你，淮安这个家就你最大，你就是二太太，还用分什么妻和妾？”
“不行！”若英叫道：“我要名正言顺的做妻室，做堂堂正正的二太太，不要不明不白的过日子。我要开祠堂，上族谱。穿蟒袍补褂，宴宾客，向亲友们正式宣告我是二房继室，不是偏房，是妻，不是妾，你一定要做到这一点。”
“若英，我实在没法做到，请原谅我。”
若英抹着眼泪道：“不原谅，决不原谅。你不要欺侮我娘家无人，大清臣民还有官府国法在。我已经再三思量过了，你既无情，我也无义，只能到县衙门告你，让合府官绅百姓都知道纵是妇人女子也不是好欺侮的，请官府作个评断，我哪一点够不上做正室夫人？那时你不要后悔。”
铁云吓了一跳，慌忙打躬作揖道：“若英，求求你，别开玩笑，家中的事不可外传，你这一闹，我的脸面往哪里搁？大清朝立国二百余年，哪有老婆告丈夫的，岂不让人笑话死了！”
“你伤透我的心了，还以为我开玩笑？你若怕人笑话，就依我的话办，劝大老爷别管二房的事，不就行了吗？”
铁云无可奈何地叹气道：“若英，千万别火，先平平气，再商量商量。”
“没有什么好商量的，若不依我，就只有公堂相见。”说罢悲悲切切地数说道：“早在开封初见，就知道你们男人迟早会变心，所以和你约法三章。你自己摸摸良心，这三桩，你哪一桩做到了？第一桩分开住吧！已经被你骗到淮安来了；第二桩，嘉丽姐去世，仍然不给我明确妻室的身份；这第三桩不变心，当然也就不必提了。我母亲地下有知会伤心死的，我的苦命的妈妈啊！”
若英的号哭声惊动了耿莲和孩子们，都进屋来探视，佛宝十二岁，大缙也有十岁了。耿莲本已撺掇若英要求明确身份，这时瞧着屋里光景，明白了七八分，瞅着铁云笑道：“是二老爷惹恼了太太了吧？可不应该啊。”
“不，没有的事。”铁云尴尬地说道。
佛宝知道父母闹别扭，便安慰母亲道：“妈妈，是爸爸欺侮你了吧？不要气，爸爸不好，可他平常待你很好的呀，你就原谅他吧。”又朝父亲眨眨眼，说道：“爸爸，你不看见妈妈正在气头上吗，你去书房思量思量，等一会给妈妈陪个罪吧。”
铁云笑了，说道：“佛宝，你好好劝劝妈妈，我怎会欺侮你妈妈呢？耿莲，你也劝劝。”于是赶紧离开了屋子去找大哥商量。
若英知道铁云走了，搂着拂宝和大缙，向着耿莲啜泣道：
“耿莲，他变心了呀！”
铁云来到孟熊书房，说道：“大哥，若英的事不好办，刚才和我闹僵了，说要上衙门告我。”
孟熊听了兄弟的叙述，不悦道：“妇道人家，怎可轻易出入公堂。为了妻妾名份的事竟然要把丈夫告到官里，笑话笑话，可见不是安分之辈，益发不能扶为正室。若她做了二房的大老婆，一定欺凌妯娌，虐待姨太太，而且动不动上公堂，把你闹得喘不过气来，这还了得！”
“大哥，可是她真要闹到公堂上，家丑外扬，究竟叫人难堪。”
孟熊沉吟道：“我猜她也不过是吓唬，未必真会去告。”
“只怕她骑虎难下，闹假成真。”
“不怕，万一她打官司，总要有人帮她写状子，或者代她出庭作‘报告’，关照幼云哥不要帮她，看她孤单单一个人能弄出什么名堂来。再则你不是要去济南接眷吗，且先稳住她，就说等你回来再商量，拖一天是一天，也许日子久了，她的气平了，狂妄念头打消了也未可知。”
“那也只能这么办了。”
铁云回到惜阴堂，若英已经哭停，正和耿莲说着话儿，铁云进了西屋，示意耿莲退下，耐心地哄劝道：“若英，不要性急，我能不为你着想？不过此事并非一朝一夕就能办通，且等我去济南接了瑞韵回来再从长计议好吗？”
若英冷笑道：“你别猫哭老鼠假慈悲了，定是去和大老爷商量过了，换个法儿哄我，你还当我是一般妇人，三哄两哄就没了主意？我问你，既然从济南回来就能想出个办法来，为什么现在就不能这样做？是怕大老爷阻挡，还是你自己受了别人的摆弄，变卦了，怕我正了名分管得你头疼，不自由自在了，是吗？你说啊，你说啊！你的眼睛不要眨，我看出来了，你心虚了，我一眼就看穿你了，必定两者都是，哼哼，一点不错，两者都是！”
铁云慌忙摇手道：“不，不要胡猜，我哪会变卦，实在是母命犹在，大哥难违！”
“不要掮出老太太来做挡箭牌，人都不在了，还能管得你许多？大哥的事，你现在说不通，从济南回来就说得通了，你说不通，我自己去问他，凭什么二房的事要他乱拿主张！”说罢便要冲出屋去。
铁云急忙拦住，左打躬，右作揖，好说歹说：“千万别闹到大哥那里去，大哥一家之主，得罪不得，破了脸，这事就更难办了。”
若英含着泪水道：“你太教我伤心了，兄弟俩合在一起作弄我，敷衍哄骗，我能信你？告诉你