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〃可怜一个贾魏氏，不到两天，就真熬不过了，哭得一丝半气的，又忍不得老父受刑，就说道：'不必用刑，我招就是了！人是我谋害的，父亲委实不知情！'刚弼道：'你为什么害他全家？'魏氏道：'我为妯娌不和，有心谋害。'刚弼道：'妯娌不和，你害他一个人很够了，为甚么毒他一家子呢？'魏氏道：'我本想害他一人，因没有法子，只好把毒药放在月饼馅子里。因为他最好吃月饼，让他先毒死了，旁人必不至再受害了。'刚弼问：'月饼馅子里，你放的甚么毒药呢？'供：'是砒霜。''那里来的砒霜呢？'供：'叫人药店里买的。''那家药店里买的呢？''自己不曾上街，叫人买的，所以不晓得那家药店。'问：'叫谁买的呢？'供：'就是婆家被毒死了的长工王二。'问：'既是王二替你买的，何以他又肯吃这月饼受毒死了呢？'供：'我叫他买砒的时候，只说为毒老鼠，所以他不知道。'问：'你说你父亲不知情，你岂有个不同他商议的呢？'供：'这砒是在婆家买的，买得好多天了。正想趁个机会放在小婶吃食碗里，值几日都无隙可乘。恰好那日回娘家，看他们做月饼馅子，问他们何用，他们说送我家节礼，趁充人的时候，就把砒霜搅在馅子里了。'
〃刚弼点点头道：'是了，是了。'又问道：'我看你人很直爽，所招的一丝不错。只是我听人说，你公公平常待你极为刻薄，是有的罢？'魏氏道：'公公待我如待亲身女儿一般恩惠，没有再厚的了。'刚弼道：'你公公横竖已死，你何必替他回护呢？'魏氏听了，抬起头来，柳眉倒竖，杏眼圆睁，大叫道：'刚大老爷！你不过要成就我个凌迟的罪名！现在我已遂了你的愿了。既杀了公公，总是个凌迟！你又何必要坐成个故杀呢，你家也有儿女呀！劝你退后些罢！'刚弼一笑道：'论做官的道理呢，原该追究个水尽山穷；然既已如此，先让他把这个供画了。'〃
再说黄人瑞道：〃这是前两天的事，现在他还要算计那个老头子呢。昨日我在县衙门里吃饭，王子谨气得要死，逼得不好开口，一开口，仿佛得了魏家若干银子似的，李太尊在此地，也觉得这案情不妥当，然也没有法想，商议除非能把白太尊白子寿弄来才行。这瘟刚是以清廉自命的，白太尊的清廉，恐怕比他还靠得住些。白子寿的人品学问，为众所推服，他还不敢藐视，舍此更无能制伏他的人了。只是一两天内就要上详，宫保的性子又急，若奏出去就不好设法了。只是没法通到宫保面前去，凡我们同寅，都要避点嫌疑。昨日我看见老哥，我从心眼里欢喜出来，请你想个甚么法子。〃
老残道：〃我也没有长策。不过这种事情，其势已迫，不能计出万全的。只有就此情形，我详细写封信享宫保，请宫保派白太尊来覆审。至于这一炮响不响，那就不能管了。天下事冤枉的多着呢，但是碰在我辈眼目中，尽心力替他做一下子就罢了。〃人瑞道：〃佩服，佩服。事不宜迟，笔墨纸张都预备好了，请你老人家就此动笔。翠环，你去点蜡烛，泡茶。〃
老残凝了一凝神，就到人瑞屋里坐下。翠环把洋烛也点着了。老残揭开墨盒，拔出笔来，铺好了纸，拈笔便写。那知墨盒子已冻得像块石头，笔也冻得像个枣核子，半笔也写不下去。翠环把墨盒子捧到火盆上供，老残将笔拿在手里，向着火盆一头烘，一头想。半霎功夫，墨盒里冒白气，下半边已烊了，老残蘸墨就写，写两行，烘一烘，不过半个多时辰，信已写好，加了个封皮，打算问人瑞，信已写妥，交给谁送去？对翠环道：〃你请黄老爷进来。〃
翠环把房门帘一揭，〃格格〃的笑个不止，低低喊道：〃铁老，你来瞧！〃老残望外一看，原来黄人瑞在南首，双手抱着烟枪，头歪在枕头上，口里拖三四寸长一条口涎，腿上却盖了一条狼皮褥子；再看那边，翠花睡在虎皮毯上，两只脚都缩在衣服里头，两只手超在袖子里、头却不在枕头上，半个脸缩在衣服大襟里，半个脸靠着袖子，两个人都睡得实沉沉的了。
老残看了说：〃这可要不得，快点喊他们起来！〃老残就去拍人瑞，说：〃醒醒罢，这样要受病的！〃人瑞惊觉，懵里懵懂的，睁开眼说道：〃呵，呵！信写好了吗？〃老残说：〃写好了。〃人瑞挣扎着坐起。只见口边那条涎水，由袖子上滚到烟盘里，跌成几段，原来久已化作一条冰了！老残拍人瑞的时候，翠环却到翠花身边，先向他衣服摸着两只脚，用力往外一扯。翠花惊醒，连喊：〃谁，谁，谁？〃连忙揉揉眼睛，叫道：〃可冻死我了！〃
两人起来，都奔向火盆就暖，那知火盆无人添炭，只剩一层白灰，几星余火，却还有热气。翠环道：〃屋里火盆旺着呢，快向屋里烘去罢。〃四人遂同到里边屋来。翠花看铺盖，三分俱已摊得齐楚，就去看他县里送来的，却是一床蓝湖绉被，一床红湖绉被，两条大呢褥子，一个枕头。指给老残道：〃你瞧这铺盖好不好？〃老残道：〃太好了些。〃便向人瑞道：〃信写完了，请你看看。
人瑞一面烘火，一面取过信来，从头至尾读了一遍，说：〃很切实的。我想总该灵罢。〃老残道：〃怎样送去呢？〃人瑞腰里摸出表来一看；说：〃四下钟，再等一刻，天亮了，我叫县里差个人去。〃老残道：〃县里人都起身得迟，不如天明后，同店家商议，雇个人去更妥。只是这河难得过去。〃人瑞道：〃河里昨晚就有人跑凌，单身人过河很便当的。〃大家烘着火，随便闲话。
两三点钟工夫，极容易过，不知不觉，东方已自明了。人瑞喊起黄升，叫他向店家商议，雇个人到省城送信，说：〃不过四十里地，如晌午以前送到，下午取得收条来，我赏银十两。〃停了一刻，只见店伙同了一个人来说：〃这是我兄弟，如大老爷送信，他可以去。他送过几回信，颇在行，到衙门里也敢进去，请大老爷放心。〃当时人瑞就把上抚台的禀交给他，自收拾投递去了。
这里人瑞道：〃我们这时该睡了。〃黄、铁睡在两边，二翠睡在当中，不多一刻都已齁齁的睡着，一觉醒来，已是午牌时候。翠花家伙计早已在前面等候，接了他妹妹两个回去，将铺盖卷了，一并掮着就走。人瑞道：〃傍晚就送他们姐儿俩来，我们这儿不派人去叫了。〃伙计答应着〃是〃，便同两人前去。翠环回过头来眼泪汪汪的道：〃您别忘了阿！〃人瑞老残俱笑着点点头。
二人洗脸。歇了片刻就吃午饭。饭毕，已两下多钟，人瑞自进县署去了，说：〃倘有回信，喊我一声。〃老残说：〃知道，你请罢。〃
人瑞去后，不到一个时辰，只见店家领那送信的人，一头大汗，走进店来，怀里取出一个马封，紫花大印，拆开，里面回信两封：一封是庄宫保亲笔，字比核桃还大；一封是内文案上袁希明的信，言：〃白太尊现署泰安，即派人去代理，大约五七天可到。〃并云：〃宫保深盼阁下少候两日，等白太尊到，商酌一切〃云云。老残看了，对送信人说：〃你歇着罢，晚上来领赏。喊黄二爷来。〃店家说：〃同黄大老爷进衙门去了。〃老残想：〃这信交谁送去呢？不如亲身去走一道罢。〃就告店家，锁了门，竟自投县衙门来。
进了大门，见出出进进人役甚多，知有堂事。进了仪门，果见大堂上阴气森森，许多差役两旁立着。凝了一凝神，想道：〃我何妨上去看看，什么案情？〃立在差役身后，却看不见。
只听堂上嚷道：〃贾魏氏，你要明白你自己的死罪已定，自是无可挽回，你却极力开脱你那父亲，说他并不知情，这是你的一片孝心，本县也没有个不成全你的。但是你不招出你的奸夫来，你父亲的命就保全不住了。你想，你那奸夫出的主意，把你害得这样苦法，他到躲得远远的，连饭都不替你送一碗，这人的情义也就很薄的了，你却抵死不肯招出他来，反令生身老父，替他担着死罪。圣人云：'人尽夫也，父一而已。'原配丈夫，为了父亲尚且顾不得他，何况一个相好的男人呢！我劝你招了的好。〃只听底下只是嘤嘤啜泣。又听堂上喝道：〃你还不招吗？不招我又要动刑了！〃
又听底下一丝半气的说了几句，听不出甚么话来。只听堂上嚷道：〃他说甚么？〃听一个书吏上去回道：〃贾魏氏说，是他自己的事，大老爷怎样分付，他怎样招；叫他捏造一个奸夫出来，实实无从捏造。〃
又听堂上把惊堂一拍，骂道：〃这个淫妇，真正刁狡！拶起来！〃堂下无限的人大叫了一声〃嘎〃，只听跑上几个人去，把拶子往地下一摔，〃霍绰〃的一声，惊心动魄。
老残听到这里，怒气上冲，也不管公堂重地，把站堂的差人用手分开，大叫一声：〃站开！让我过去！〃差人一闪。老残走到中间，只见一个差人一手提着贾魏氏头发，将头提起，两个差人正抓他手在上拶子。老残走上，将差人一扯，说道：〃住手！〃便大摇大摆走上暖阁，见公案上坐着两人，下首是王子谨，上首心知就是这刚弼了，先向刚弼打了一躬。
子谨见是老残，慌忙立起。刚弼却不认得，并不起身，喝道：〃你是何人？敢来搅乱公堂！拉他下去！〃未知老残被拉下去，后事如何，且听下回分解。
第十七回 铁炮一声公堂解索 瑶琴三叠旅舍衔环
话说老残看贾魏氏正要上刑，急忙抢上堂去，喊了〃住手〃。刚弼却不认得老残为何许人，又看他青衣小帽，就喝令差人拉他下去。谁知差人见本县大老爷早经站起，知道此人必有来历，虽然答应了一声〃嘎〃，却没一个人敢走上来。
老残看刚弼怒容满面，连声吆喝，却有意呕着他顽，便轻轻的说道：〃你先莫问我是什么人，且让我说两句话。如果说的不对，堂下有的是刑具，你就打我几板子，夹我一两夹棍，也不要紧。我且问你：一个垂死的老翁，一个深闺的女子，案情我却不管，你上他这手铐脚镣是什么意思？难道怕他越狱走了吗？这是制强盗的刑具，你就随便施于良民，天理何存？良心安在？〃
王子谨想不到抚台回信已来，恐怕老残与刚弼堂上较量起来，更下不去，连忙喊道：〃补翁先生，请厅房里去坐，此地公堂，不便说话。〃刚弼气得目瞪口呆，又见子谨称他补翁，恐怕有点来历，也不敢过于抢白。老残知子谨为难，遂走过西边来，对着子谨也打了一躬。子谨慌忙还揖，口称：〃后面厅房里坐。〃老残说道：〃不忙。〃却从袖子里取出庄宫保的那个覆书来，双手递给子谨。
子谨见有紫花大印，不觉喜逐颜开，双手接过，拆开一看，便高声读道：〃示悉。白守耆札到便来，请即传谕王、刚二令，不得滥刑。魏谦父女取保回家、候白守覆讯。弟耀顿首。〃一面递给刚弼去看，一面大声喊道：〃奉抚台传谕，叫把魏谦父女刑具全行松放，取保回家，候白大人来再审！〃底下听了，答应一声〃嘎〃，又大喊道：〃当堂松刑罗！当堂松刑罗！〃却早七手八脚，把他父女手铐脚镣，项上的铁链子，一松一个干净，教他上来磕头，替他喊道：〃谢抚台大人恩典！谢刚大老爷、王大老爷恩典！〃那刚弼看信之后，正自敢怒而不敢言；又听到谢刚大老爷、王大老爷恩典，如同刀子戳心一般，早坐不住，退往后堂去了。
子谨仍向老残拱手道：〃请厅房里去坐。兄弟略为交代此案，就来奉陪。〃老残拱一拱手道：〃请先生治公，弟尚有一事，告退。〃遂下堂，仍自大摇大摆的走出衙门去了。这里王子谨分付了书吏，叫魏谦父女赶紧取保，今晚便要叫他们出去才好。书吏一一答应，击鼓退堂。
却说老残回来，一路走着，心里十分高兴，想道：〃前日闻得玉贤种种酷虐，无法可施；今日又亲目见了一个酷吏，却被一封书便救活了两条性命，比吃了人参果心里还快活！〃一路走着，不知不觉已出了城门，便是那黄河的堤埝了。上得堤去，看天色欲暮，那黄河已冻得同大路一般，小车子已不断的来往行走，心里想来：〃行李既已烧去，更无累赘，明日便可单身回省，好去置办行李。〃转又念道：〃袁希明来信，叫我等白公来，以便商酌，明知白公办理此事，游刃有余；然倘有来能周知之处，岂不是我去了害的事吗？只好耐心等待数日再说。〃一面想着，已到店门，顺便踱了回去。看有许多人正在那里刨挖火里的烬余，堆了好大一堆，都是些零绸碎布，也就不去看他。回到上房，独自坐地。
过了两个多钟头，只见人瑞从外面进来，口称：〃痛快，痛快！〃说：〃那瘟刚退堂之后，随即命家人检点行李回省，子谨知道宫保耳软，恐怕他回省，又出汊子，故极力留他，说：'宫保只有派白太尊覆审的话，并没有叫阁下回省的示谕，此案未了，断不能走。你这样去销差，岂不是同宫保呕气吗？恐不合你主敬存诚的道理。'他想想也只好忍耐着了。子谨本想请你进去吃饭，我说：'不好，倒不如送桌好好的菜去，我替你陪客罢。'我讨了这个差使来的。你看好不好？〃老残道：〃好！你吃白食，我担人情，你倒便宜！我把他辞掉，看你吃甚么！〃人瑞道：〃你只要有本事辞，只管辞，我就陪你挨饿。〃
说着，门口已有一个戴红缨帽儿的拿了一个全帖，后面跟着一个挑食盒的进来，直走到上房，揭起暖帘进来，对着人瑞望老残说：〃这位就是铁老爷罢？〃人瑞说：〃不错。〃那家人便抢前一步，请了一个安，说：〃敝上说：小县分没有好菜，送了一桌粗饭，请大老爷包含点。〃老残道：〃这店里饭很便当，不消贵上费心，请挑回去，另送别位罢。〃家人道：〃主人分付，总要大老爷赏脸。家人万不敢挑回去，要挨骂的。〃人瑞在桌上拿了一张笺纸，拨开笔帽，对着那家人道：〃你叫他们挑到前头灶屋里去。〃那家人揭开盒盖，请老爷们过眼。原来是一桌甚丰的鱼翅席。老残道：〃便饭就当不起。这酒席大客气，更不敢当了。