想你在我周家，原是一两辈的老管事，我是你从小儿看着长这么大。你说，甚么事瞒过你呢？如今我有点微恙，必须静心略养几日，并不是做主儿的有甚么作私之处不令你知道。你何苦造一派流言，什么妖狐变化迷人咧，又什么鲜血白骨咧，说的如此凶恶，叫我担惊受怕，心里不安。纵然有些形迹，你应该暂且不提才是。你未见的确，心中先倒胡想。别瞧我病歪歪的，自然有个正经主意。况延寿儿平日本爱乱跑？不定在何处淘气去呢。假若真是被妖所害，果园必定有他的衣裳在那里。不知你见了甚么生灵骨头，有狗再从你身边过，大眵目糊糊着二目，疑是延寿儿叫妖怪吃了。大早晨的，你便说这许多不祥之话。按我说，你派长工将他找回来就完了。〃
看官，你道周公子为何前倨后恭？他因信了老苍头假说自己见妖不实的话，便趁势将书房私约隐起，说些正大光明，素不信邪之言，好使人不疑。这正是他痴情着迷，私心护短，以为强词夺理，就可遮掩过去了。这老苍头早窥破其意，故用好言顺过一时，然后再想方法。两人各有心意。闲言少叙，且说苍头听公子言罢，说：〃老奴到前边看看去。公子安心养病要紧。〃出离书斋，自悲自叹的去了。
公子一见老苍头已去，以为一肚子鬼胎瞒过，也不顾延寿儿找着找不着，仍复卧倒。自己也觉气短神亏，饮食减少。心内：〃虽知从清明以来与胡小姐缠绕，以至如此，然此乃背人机密之事，胡小姐曾吩咐，不准泄漏。更兼羞口难开，到底不如隐瞒为是。倘若露出形迹来，老苍头必定严锁门户，日夜巡查，岂不断了胡小姐的道路往来？大有不便。莫若等他再来时，找他个错缝儿，嗔唬他一顿，不给他体面，使他永不再进书院才好。然他大约似参透了几分。适才想他说的奇逢欢会，又什么雪埋物终要露这些话，岂是说延寿儿呢？定然他想着胡小姐是妖精，因我说宅内并无妖精，他所以用双关的话点我。虽说这是他忠心美意，未免过于罗唣。我想胡小姐断不能是妖怪。无奈我们二人私会也非正事，他劝我几句也算应该。况自幼曾受先人教训，宜知书达礼，以孝为先。如今双亲辞世，虽无人管，也宜树大自直，独立成家。回忆寒食扫墓，自己实在错误。我常向人讲男女授受不亲，须学鲁男子坐怀不乱，方不枉读书，志在圣贤。那时与胡小姐相遇，若能抽身退步，岂不是正理？反去搭讪，与他交谈。幸这小姐大方，不嗔不恼，更且多情。倘若当日血口喷人，岂非自惹羞耻，招人笑话？现在屈指算来，已有半载来往，我又未探听过，到底不知这小姐是甚等人家。此时虽无人知晓，似这么暮隐而入，朝隐而出，何日是个结局？事已至此，有心将话对苍头说明了，但这话怎好出口？况我自己也辨不准他的真迹。若说他是妖精，那有妖能通文识字、抚琴吟诗这等风雅之理？据我瞧，一定是宦门的小姐，门第如今冷落了。恐日后失身非偶，知我是书香后裔，方忍羞与我相会。这也是有心胸志气的女子。〃
常言说道：旁观者清，当局者迷。这周公子原自聪慧，听了苍头之话，却也觉背礼。自愧情虚，思想了一回，原悟过一半来。无奈见闻不广，以为妖精绝不能明通文墨，又兼淫欲私情最难抛绝，故此他认准玉狐是个千金小姐，反说：〃果园即有妖魔，断不是胡小姐变化的。胡小姐明明绝世佳人，我与他正是郎才女貌，好容易方得丝萝相结，此时岂可负了初心，有背盟誓？果然若能白头相守，亦不枉人生一世。〃想罢，依然在销金帐内妥实的睡去了。
不知周公子从此病势如何，且听下回分解。
第六回 众佃户拙计捕妖狐 老苍头收埋寿儿骨
诗曰：
从来采补是旁门，邪正之间莫错分。
利己损人能得道，谁还苦炼戒贪淫？
且说老苍头自从离了书斋，却复站在窗外发闷多时。听了听，公子仍又沉睡。自己悲悲惨惨，慢步出了书院之门，来至前边司事房内。有打扫房屋的仆人见老苍头满面愁容，便问道：〃你老人家从公子书房下来，有甚么事吗？〃苍头说：〃你且不必问话，速到外边将咱那些长工、佃户尽皆叫来，我有话吩咐。〃这仆人答应一声，说：〃你老人家在此坐着等罢，现在他们有打稻的，有在场里扬簸粮食的，还有在地里收割高粱谷子的。若要去叫，须得许大工夫。莫若将咱那面铜锣筛响，他们一闻锣声，便都来了。〃苍头说：〃这倒很好。〃于是，那仆人将锣筛的〃镗〃、〃镗〃声响。
此时，这些长工、佃户一闻铜锣之声，俱都撂下活计，陆续来至司事房外，见了苍头，一齐问道：〃咱宅有何急事，此刻筛锣呼唤我等？如今人俱到齐，老管家快将情由说明。我等因你老人家宽厚，素日忠直，即便赴汤蹈火，亦所心愿。〃老苍头见众人如此相问，乃长叹一声，说道：〃叫众位到来并无别事，你们可知咱公子为甚么病的？近来外边可有甚么风声没有？〃众人一齐摇头答道：〃并没听见有甚风声，亦不知因何有病。自三月之后，咱公子性情大改，与从前迥乎两样。先前在书房作完功课，有时便遛到我们一处，说笑散闷。谁知寒食祭扫回来，反叫人嘱咐我们，不许至书院窥视。从此，他也终无出来，亦未曾与他见面。你老人家大约也知道他有病无病，为何反来问我们呢？〃苍头说：〃众位之话一毫不错。但公子之病你们不知。你等可知咱们这里有妖怪没有呢？〃
这些长工佃户一听问妖怪，便都说道：〃你老人家若找妖怪，咱们这里可是近来闹的很凶，情真必实的，常在人家作耗。但不知这些妖精俱是由那里来的。〃有一佃户接话说道：〃你老人家不信，〃用手指着一个长工，〃问问他，亲眼见的。咱们这村里贾家，那日也是打稻子，雇了几个佣工的。这贾老大的媳妇同他妹子作饭，将倒下一锅米去，展眼之间一掀锅盖，米水俱无，却跑出满锅的长尾巴蝎子来，向外乱爬。姑嫂二人一齐吓的扑倒在地。贾老大的老娘听见，将他两人搀起，从此便似疯了一般，不是撕衣骂人，就是胡言乱语。你们说，这事奇也不奇？〃又一个佃户指着个长工道：〃你们说的还不算新闻，你们听听咱这位老弟家里，更觉奇怪。〃
只见那个年轻的长工说道：〃大哥不要提我的家务事。〃佃户道：〃这又何必害羞？言亦无妨。〃说道，〃他本系新娶的娘子，尚未满月，忽于前日半夜里，闻听'哎哟'一声，他连忙就问，不见动静。及点上灯一看，门窗未开，人无踪影。大家寻觅了许久，并不知去向。谁想天明竟在乱草堆上找着了。至今还是着迷是的，常自己弄香，对着青石山乱烧。又自己说，还要作巫治病。你们想，这妖怪如此混闹，这还了得吗？〃
众人你言我语，老苍头听罢，说道：〃你们说的这妖怪虽然搅闹，无非家宅不安罢了，还不至害了人命。似咱宅里，竟被妖精活活的吃了去。〃众人听说妖怪吃人，俱都唬了一跳，忙问道：〃你老人家快说，吃了谁？〃苍头道：〃今日清晨，我因有点闲工夫，煎了一壶浓茶，想给公子送至书房。我自己进去，又怕咱公了见我不悦，无奈去找延寿儿。及找到果园里边，猛抬头一看，见很大一个九尾狐狸，在草坡旁边密树之下，抱着支雪白的小人腿在那里啃呢！登时唬了我一个跟头，及苏醒过来，这狐就不见了。至今延寿儿也不来家用饭，一定这孩子被妖狐吃了。但这狐狸如何跑至宅内呢？我想，咱公子这病也来的蹊跷，清明之时，他曾于坟墓之旁遇一个女子。延寿去折桃花，在树上见他与那女子说了半天话。延寿回来对我一说，彼时我就疑惑那地方离青石山甚近，未免有妖精变化。大约这女子不是正人，况且咱公子从此便不离书院，必是这妖精幻化常来。不然咱公子何故病到如此。这妖见公子精神缺少，再恨延寿常在书院混跑，冲破了机关，一定趁着今早这孩子去摘果子，妖怪就势将他吃了。故此我将众位寻来，一者往四外找找延寿的小衣裳，再者大家想个法儿，或是请个善降妖的将他捉住；或是咱大众将他赶离了书院，免得再伤了公子方好。〃
众人听罢，俱忿恨说道：〃这妖精真是可恶，胆敢青天白日在院里来吃人，这可是要作反。〃其中有被妖精搅过的与那胆小的，纵然也是心里恨恼妖精，却无主意。有几个楞头青，便觉无明火起，一齐说道：〃你老人家不必害怕。我等有个最妙计策，准可拿住妖狐，与延寿报仇，与咱本地除害。〃苍头道：〃你等有何妙法，可将妖精擒住？说说，咱先作个计较。不然，这妖精既能变化，定有神通。你等是些农夫，又不会武艺，又无应手器械，何能与他相持，岂是他的对手？倘若拿不住，得罪了他，闹的更凶了，岂不是自增灾祸。俗语说的好：〃打不到狐狸惹着一身臊〃，这可不是儿戏的。〃几个二青头说道：〃你老不必忒小心，我等将捉狐狸的家伙先说说老管家听：
我们齐心大奋勇，去找那害物迷人狐狸妖。因村中防贼盗，俱都有枪与刀。这器具，真个妙，农事毕，便演操。杆子多，铁尺饶；流星锤，短链绕；虎头钩，连碾套；还有那一撒手伤人的生铁标。火线枪，最可怕，狐若见，准心焦，不亚似，过山鸟。铁沙子，合火药，全都是，一大包。谁爱拿甚么只管去挑。如不够，莫辞劳，速去找，各处瞧。或木棒，或通条，或拐杖，或铁锹，掏火耙，大铁勺，赶牛鞭，还有那个撑船的篙。我等若凑齐备了，管保精灵无处逃。
〃老管家想想，有了这些兵器，你老人家率领上我们，将书院先围个水泄不通。他既迷着咱公子，一定还来书室。那时，暗隐在窗棂之外看着。他如若是人，说话行事自然与妖怪不同。候等他来，老管家只消说几句廉耻话，他一害羞，自然就不来了。若看出是妖精，你老咳嗽一声，我等便一齐下手，将他捉拿。但只一件，你老人家可先对公子说了。不然，他现时病着，倘惊动了岂不见罪？那时我等岂不劳而无功？〃
苍头听罢，说道：〃众位只管竭力擒妖，自有我承当，总不要紧。〃于是这些笨汉凑了有二三十个，手执器械一齐说道：〃你老人家领着我们先到果园，看看何处可以埋伏，就势好找延寿儿衣服。〃言罢，有几个性急的便要动身。其中有个多嘴的长工说：〃你们不用忙，咱们虽有了家伙，老管家还空着手呢。再与他老人家找一件东西拿着方精。〃众佃户道：〃你不用乱谈，咱们年轻力壮的，足可与妖精鏖战。何用老管家动手呢？〃那长工说道：〃我不是叫他老人家擒妖，为的是此刻拿个拐杖，倘咱打了败仗，老管家好跟着跑的快些。不然，走在末后，被妖害了，岂不又是一条人命？〃众佃户说：〃未曾见阵，你先出此不利之言，按律应该推出斩首。〃苍头不等他再说，连忙阻住道：〃你们不可乱说闲话，速跟着我到果园里去罢。〃
你看乱烘烘的，你言我语，一直来到鲜血痕迹之处。内中一个佃户道：〃你们且莫吵嚷，不要惊走了妖怪。须要依我们的计策，听老管家分派。〃只听一个长工说道：〃何用等着分派。我先装上鸟枪，点着火线，候着打他。〃又有一个长工说：〃我先拿这单刀，在宽敞处砍个架子，叫妖精瞧见害怕。〃那个说：〃我这扎杆子，善能打野兽。将后手一摆，前手一抖，杆子尖滴溜一转，管教妖精躲不及。〃众长工俱要卖弄，老苍头说：〃你们同我擒妖，也宜养精蓄锐才是。作甚么未见妖怪说这些用不着的话？依我说，咱这果园虽不甚大，四围也有二三里远近，又兼树木森森，焉能看得周到？莫如大众四散分头去察。如若谁见了妖怪，咱这墙下设着一面号锣，将这铜锣响起来，大众便聚一处，并力捕妖，岂不为妙。〃众佃户道：〃还是老管家有见识，说出话来，都有道理，咱们须依令而行。〃言罢，一齐散在果木园内，将那邃密隐僻之地，各去搜索了一回，谁也没见妖精的下落。
众人复又聚在一处，对苍头道：〃你老人家莫非看错了不成？我等找了遍地，也无妖怪的影响。〃苍头道：〃岂有此理。你们不信，现今这里有对证。适才进来，我因不理你，这极惨，所以先同你们找妖怪。尔等既恐我看错了，何妨齐去一看，以验虚实。〃于是，老苍头引着众人一齐奔那妖狐吃剩的残骨之处。
走至土坡之下，老苍头一见，不禁放声大哭，说：〃我的儿呀，你死的好苦也！痛杀我也！〃一面哭一面说道：〃众位可见着这尸骨了？不是我那糊涂孩子是谁？〃众佃户也上前看了一回，齐声说道：〃此事真来的奇异。〃内里有宽慰苍头的道：〃你老人家先不要如此悲啼，据我瞧，此处虽有妖精吃人，未必准是延寿儿。若准是他被害，定有小衣裳撇在这里。咱们大众何妨先去找着衣掌，再定真假。〃言罢，早有几个年轻的飞也似的各处查看去了。找了一会，并未见着。
众人正在纳闷，忽有一个长工跑到土坡高处，向四外一望，偶然见那密林柳树上，模模糊糊的似有物件在上挂着。连忙走到近前，爬上树一瞧，果是衣服。即使用手拿下来，到众人之前，连叫带嚷的说道：〃真是。了不的，果然延寿儿叫狐狸吃了！你们众位来瞧瞧，这不是他的衣裳？方才我由柳树上拿下来的。〃众人近前看罢，说道：〃这事果然是真了。幸尔眼快，找着这衣服。不然，到底还是疑信相半。〃
此时，老苍头看了实物，不免见物思人，复又对众哭道：〃老汉虽是无德，皇天本佑，何必使我断后绝嗣？〃言罢，仍是悲哀不止。众佃户等急相解劝，说道：〃延寿儿既被妖害，论理你老人家固然心疼。无奈死者不能复生，儿女也是强求不来的。你今偌大年纪，倘若哭的有个好歹，岂不更有许多不便。劝你老人家，先办理正事要紧。凶手既是妖怪，大约清官也无法究治。故此也不必呈报请验，惟先将白骨、血迹撮捡起来，买口棺�