封建社会中的知识分子，大多是喝着儒家文化的乳汁长大的。儒学让人讲求“修身、齐家、治国、平天下”。在他们身上，不乏儒家提倡的“国家兴亡，匹夫有责”的使命感。当君王昏庸时，他们当中也不乏以死进谏的耿介之士。在明代中晚期，当丑恶像一个巨大的枢纽，旋转于皇权的天门时，面对权势那沉重的铁墙，士大夫那“济世拯民”之心，只能柔软得像一只只绣花枕头。于是，历来愿意承担精神导师的知识分子，便完成了一个由愤怒导致悲伤，由悲伤导致失望，由失望导致妒忌，由妒忌导致效仿的心路历程。袁宏遭公开喊出“打倒自家身心，安心与世俗人一样”的口号，表明当时士大夫阶层的彷徨、尴尬与无奈。当时的文入学子，大都与袁宏道的心境一样，致使享乐之风遍布士林。比袁宏道稍晚一些的明末著名文学家张岱，在“自为墓志铭”中，坦陈他有十二好：“好精舍，好美婢，好娈童，好鲜，衣，好花鸟，好美食，好骏马，好华灯，好烟火，好梨园，好鼓吹，好古董。”这惊人的直率之言，与传统士子的精神追求大相径庭。这“十二好”，与当今某些人“以情人多为潇洒，以没情人为傻冒”的公开标榜，颇有点儿异曲同工之妙。
当良知的火苗被皇权的魔爪掐灭，当心灵的珍珠被专制的磨盘碾成齑粉，当“文字狱”的铁钳紧紧钳住文入之口的时候，愤世嫉俗的兰陵笑笑生，只得借宋翰覆灭时留下的酒杯，以浇晚明时期社会黑暗的块垒。《金瓶梅》就是在这样的大历史背景下，产生的借古讽今的伟大现实主义作品。
清朝开国之初，因写《续金瓶梅》而蹲过大狱的山东诸城文士丁耀亢，在其《续》书三十四回中曾援笔发问：“（朝廷）没有廉耻，又说甚么金、瓶、梅三个妇女？即知西门庆不过一个光棍，几个娼妇有何关风俗？”五十八回中，丁氏又将笔锋直指封建皇权：“世上风俗贞淫，众生苦乐，俱要说归到朝廷士大夫上去……”
于耀亢的这两段诛心之论，当应是我们阅读《金瓶梅》时，打开兰陵笑笑生所设下的一个个迷窟的钥匙。
三
大运河是封建帝王享乐的产物。无心插柳柳威荫，隋炀帝抑威始料不及，他的这一“不仁之举”，却分后人开了“万世之利”。
当明代直通京都的运河疏浚凿通后，临清便成了守护京都的军事要冲，也成了保障朝廷和京都市民及北部边关部队供给的商品集散地。《金瓶梅》中多次写到的临清钞关，向由朝廷直派官员署理，说明当时的临清遍地是黄
金，简直可以用筢子去搂。《金》书中数度提及的砖厂，也是由皇宫直派宦官幸臣摄行。当时临清的运河两岸，有官窑近四百座，年产御砖千万余块，使北京成为是从临清运河上“漂来的城市”。其时，京城所需的绞罗绸缎且不说，仅北部边关的八十万军队，年需棉布就多达两千万匹，这又使临清“冠带衣履天下”。《金》书中还这样描写过临清码头：“……商贾往来，船只聚会之所，车辆辐辏之地，有三十二条花柳巷，七十二座管弦楼……”
据《临清州志》载，明代中叶，临清人口达百万，其中外来人口“十之有九”，可与当时的杭州比肩。万历年间，临清征收的税银占全国税收的四分之一。我们完全可以想象，当时的临清是何等的繁华：徽商浙贾，风从云集；晋客辽贩，趋之若鹜；酸子文臣，纷至沓来；三教九流，麜集鳞聚……当时临清的白昼里汹涌着生存竞争的激流；在夜间，巨宦富商、纨绔子弟所需的玩乐场所，临清也无不打点舒齐，又使得这座新兴商业城市的绿衣人踪，“夜夜此地飞千斛”……
斯时的临清，既是冒险家、投机者的掘金之地，又是富贵者、有钱人的享乐之域。
一个注定要发迹的人，当然不乏观察社会的机灵。他总能从急剧变化的世态世风里，像千眼神那样瞄准每一个随机应取的机会；也会像千手神那样，全面捕捉到大发横财的每个机遇。《金》书中的头号主人公西门庆，就是在封建皇权殿宇的腐木里，在资本主义萌芽丛中的缝隙中，骤然钻出的一株硕大的毒菇。
西门庆之父西门达，乃是一本小利徽的生药铺小店主，并未给西门庆留下大宗遗产。西门庆其人文不通翰墨，武也仅是花拳绣腿。作为一个地痞青蛇，他的身上没有任何优良品质的播种，除笃信“钱可通神”之外，再没有第二种教养。但他在结团伙、拉关系、跑官场、抱粗腿等方面，却是个无师自通的“天才”。在小本经营生药铺期间，他就通过巴结、贿赂县太爷，“专在县里管些公事，与人把揽事过钱”，甚至还管些“挑贩人口”的勾当。这种小索小取；零打碎敲，只能积累些许钱财。但要完成从“饶有几贯家资”到跻身“大暴发户”的跨跃，却仍比牵牛下井还难。
西门庆虽为一城狐社鼠，但“壮貌魁梧，性情潇洒”，且能口粲莲花，深得市井女子欢心。他原始积累的第一桶金，是从贩布商杨某的遗孀孟玉楼身上掘得的。这位“行过去花香细生，坐下时淹然百媚”的闺中旷妇，与西门庆见面交谈后，便不顾亲娘舅的百般劝阻，带着两个丫环，一个琴童，毅然决然地琵琶别抱。除相当可观的陪嫁品外，她还带给西门庆“现银上千两”，“好梭布三百筒”。西门庆用这飞来的横财，建起一个绸缎铺。
像西门庆这样的人，对财与色的占有欲，总会得寸进尺，得陇望蜀。当他从孟玉楼那里财色兼得的同时，也将贪婪攫取的目光，瞄向了“结义十兄弟”中的花子虚之妻李瓶儿。李瓶儿不仅从她叔公公花大监那里继承了万贯家资，而且还是一个秀色可餐的美娘。对女人，西门庆不仅是个在舌尖上甜言蜜语，肯用功夫的家伙；且在性技巧上，会施展各种能博得淫妇心痒难挠的花样。对西门庆玩女人时的十八般“武艺”，李瓶儿早有耳闻，且跃跃欲试。当她“送货上门”将西门勾到手后，西门那降伏女人的“龙马精神”，使她在肉体上获得了板大的满足。于是，她与西门联手，先是气死了丈夫花子虚；继而，又蹬掉刚刚招赘的蒋竹山，不顷一切地嫁给西门为六房。李瓶儿给西门带来的财产，巨矣，多矣。其中有“六十锭大元宝，共计三千两”，还有“四口描金箱柜、蟒衣玉带、帽顶绦环，提系条脱，值钱珍宝玩好之物”。另有花家的房产及李瓶儿私藏的珠宝、农饰无算。这又使得西门庆在原始资本积累的过程中，探囊取物般地挖得了沉甸甸的第二桶大金。西门仅用其中的少许银子，便新建起了当铺。
运气来了，城墙都挡不住。这正如即便将一个幸运儿抛进大海，他也会口衔着一条大鱼被风浪推回沙滩一样。善于结交官府的西门庆，早就和八十万禁军提督杨戬的亲戚陈洪结为儿女亲家。在李瓶儿的家资悉数流进西门家时，杨戬因受参劾使陈洪受到株连，酉门庆的女婿陈敬济来岳丈家避难，又给西门带来“许多箱笼床帐”，“另具银五百两”，这“第三桶金”，虽卑不可观，但毕竟也给西门的原始资本积累，增添了一些筹码。
在腐朽皇权制度面前，暴发户常会向吸血的魔鬼拍打自己的钱袋，使他们于垂涎欲滴中乖牵就范；而且大量的金钱，也会使得权威瘫痪。虽然权威们有时会有着虎的傲慢，狮的威仪，驴的固执，狐的狡黠，但暴发户总能通过金钱的拉绳，使他们一步步地走近自己。
西门庆在小本经营时，在交结县衙中的狼胥狗吏时，便尝到了靠官经商的甜头。当他有了雄厚的资本，当然更会膨胀起他那要成为巨富的勃勃野心。这“千神眼”似乎比谁都看得透彻，大商人只有依附于大高官，其利润获得才能收到以一得十，以十取百的乘法效果。
正当他想入非非，做着更大的金银梦时，一场突如其来的恐惧，却将其魂魄惊到爪哇国里：斯时金兵犯边，掠过雄州地界，因兵部王尚书不发兵，累及提督杨戳，杨戬又株连到陈洪，已与陈洪结为儿女亲家的酉门庆，也被朝廷视为杨的死党，列入“威投之荒裔以御魍魉，或正之刑典，以正国法”的名单之中。
有时候，最大的冒险倒能展示出最大的“智慧”。西门庆急派家人来保、来旺直接进京打点。两位家人，用银子开路，财物搭桥，几经周折，终见到奸相蔡京之于、祥合殿大学士兼礼都尚书蔡仗，送上“白米五百石”。蔡攸写了个条子，派管家安石带来保拜见了右相李邦彦，奉上“五百两金银”。辛邦彦见五百两金银，“只买个名字”，便提笔把即将服刑的西门庆改为贾廉……
一个发迹的痞子的智慧，只有在人间黑暗的地狱中，才能开花结果，没有官场的腐败，这种罪恶之花，是断然不能绽放的？性命已进地狱口，却被金钱，唤回来的酉门庆，通过这次化险为夷，进一步深得银子能推动官场旋转的奥义。不久，当西门庆又派来保进京见蔡京的大管家翟谦，为山东沧州王霁云等十二名羁押在监的盐商说情时，被西门庆用银子喂肥了的翟谦，不遮不盖地告诉来保，六月二十五日，是蔡太师寿诞，让西门庆备份厚礼，前来贺寿。行动要看时机，就像开船要看涨潮。对于这天赐的绝好良机，西门庆自会紧抓不放。他当即请金银名匠，在家中的卷棚内打造了“四座捧寿的银人，每一座高尺有余”，打造了“两把金寿宇壶”……李瓶几为成其丈夫好事，又将花大监私遗她的“织金边的五彩蟒衣”及一些罕世之物，倾箧献出。当蔡京寿诞时，西门庆派来保、吴典恩及时赶到蔡府。奸相蔡京看到这“黄烘烘金壶玉盏，白晃晃减靸仙人，锦绣蟒衣，五彩夺目；南京纻段，金碧交辉”的厚札，竟乐得唇似绽桃。他当即拿出几张皇帝钦屠的“空名告身劄付”（即空白官员委任书），封西门庆为山东提刑副千户，将自称为西门庆小舅子的吴典恩封为清河县驿丞，封来保为山东郓王府少尉……
来保、吴典恩离别蔡府时，狗仗人势的大管家翟谦，直接提出一个要求，让西门庆选一个十五六岁的女子，为之传宗接代。一代色魔西门庆自会晓得，“色弹”的笼络与“银弹”的贿赂同等重要。于是，经过精心挑选，买来“粉黛盈腮，意态幽花秀丽、肌肤嫩玉生香”的十五岁的韩爱姐，赠与翟谦，并互以“亲家”相称。从此，翟谦便牢牢地掌握在西门庆手中，并死心塌地为西门卖力。
蔡京再逢寿诞时，酉门庆备了二十余抬更重更厚的大礼，亲自送至蔡府。在翟谦的撮合下，西门庆拜了“除却万年天子贵，只有当朝宰相尊”的蔡京为义父。至此，西门庆成了在封建主权最商权力圈中，可以任意游走的官商。后来，由于蔡京的提携，酉门庆再度沐猴而冠，由山东提刑副千户升为正千户，同时又在翟谦斡旋下，西门庆还觐见了当朝天子……
在独裁的封建皇权下，命运是一个瞎眼的、喜怒无常的施主，竟对西门庆这等市侩、豪猾、恶徒、无赖，毫不选择地去随意慷慨施恩！
封建皇权的特征是家天下，族天下。每当改朝换代之初，诸多马上得天下的开国皇帝，为圆其龙腾云涌、万世一系之美梦，不得不借鉴前车之覆，制定出十分严苛的法律。朱明王朝伊始，也曾颁布了有着四百六十卷的《大明律》。那总章细则可谓洋洋洒洒，那天条戒律更是严丝合缝。其中，对犯有贪赃罪的官吏处置尺度，超过历朝历代。譬如，官吏贪污获赃白银六十两以上者，除砍下头颅，挂诸官衙左侧之土地庙的高竿上示众外，还要剥下其皮，充塞稻草，摆置衙门公堂一侧，以为后任者鉴。再如，官吏出行乘坐官府的牲口、车船时，携带私人物品的重量，亦有严格标准。乘牲口，携带私人物品超过十斤的，每五斤笞十下，每十斤罪加一等，最重的杖六十下；坐官船，私物遭三十斤者，每十斤笞一下，每二十斤罪加一等，最重的杖七十下……为加大法典的宣传力度，朱元璋还令人汇编案例一万余件，并亲作序言，户发一册，以谕百姓，以慑贪吏。“欲影正者端其表，欲下廉者先之身”，朱元璋对执行《大明律》，率先垂范。马皇后亲生女儿的丈夫欧阳伦，因贩运私茶，被朱元璋得知，便当即下令将这当朝驸马处死。开国元勋汤和的姑父，固私瞒常州的土地，不纳税粮，朱元璋也毫不留情地将其施以极刑……
人的行为如同水，置于方中则方，置于圃中则圆。引申开来说，皇帝对法律实行什么样的游戏规则，就会孳生出什么样的官吏。当有为之君以法律的方圆，去管束官吏们欲望血液的奔流时，社会便相对清明；而当皇帝带头被各种欲望搅得周身血液沸腾时，不仅会认奸为宠，销刚为柔，塞智为昏，染洁为污，也会使得法律的方圆，被皇权私欲的砂轮，磨得千孔百漏。于是，“狡吏不避刑，贪官不避赃”，使整个官场变为鬼蜮世界。
曾为正德帝朱厚照修造“豹房”，而势倾朝野的大监刘瑾，在谋反企图暴霉后，不仅从其府第中搜出了伪玺、衮衣等觊觎神器的证据，更抄得“黄金二十四万锭，又五万七千八百两；元宝五百万锭，又一百五十八万七千八百两；抄得宝石两斗”；“黄金甲胄二副，金帐钩三千对，玉带四千一百六十二条”；又抄得皇家御用物品无算……面对这琳琅满目，富可敌国的赃物，整日在豹房中淫乐的朱厚照也惊讶得瞠日结舌。继刘瑾之后，那个在塞外为朱厚照建“豹房”、到处抢抓美女的武将江彬，在朱厚照死后披嘉靖凌迟处死。从其华宅中，搜得“黄金七十柜，白金二千二百柜，他珍宝不可胜计”。嘉靖四十四年，那个曾在一年内与九百六十余女子有染，并写成“淫筹”匿于金匣中的严世藩，终于伏诛，从其甲第中搜得“黄金可三万余两，白金三百余万两，他珍宝服完所值又数百万”。当一个个、一窝窝的巨贪大蠹显形千世后，庙堂内外，无不哗然，朝野上下，无不震惊。巨�