乡老伯摇头道：“朽木不可雕也，但这样也好，宣老儿只好向我叩头认输了。”
管中流惊道：“什么？叩头认输？”
乡老伯道：“不错，我们二十多年前就约定一事……”他随口编出荒谬的故事，自己觉得十分得意。
老人还有一种奇异的感觉，那就是他现下把自己完全当作真的乡老伯，好像与宣翔是真正的另外一个人，这种做法使他感到很舒服愉快。
他想像另外的那个姓宣名翔的是个严肃冷酷，心胸狭窄的家伙。而眼下他变成的这个乡老伯，面目虽是丑陋，但心地善良，诙谐玩世。
“对了，我乡老伯跟宣翔在二十年前约定……”他得意地想道：“我们各自选择一个人代替自己出手，瞧瞧谁行谁不行，输的一方，须得跪地叩头。哈哈，到时我看他看他怎样叩头法？”
阿闪不耐烦地说道：“管中流，走吧，出去瞧瞧。”
乡老伯快活地笑道：“奇了，为什么定要拉走他，你怕有人欺负你么？”
阿闪道：“谁敢，我不欺负别人已经够好的了。”
乡老伯此刻真真正正的成为一个独立性格的人了，也善意地望住管中流，道：“那么你陪陪她吧，那件事以后再告诉你。不过我警告你一件事，宣老儿已到了此地，他并且已知道你带人去见他弟弟，想必会大大的收拾你一顿。”
管中流苦笑一声，道：“您老好像无所不知。”他仰头寻思一下，又道：“晚辈怕元度分心，所以暂时不能告诉他，倘若晚辈突然失踪，还望您代为遮瞒一时，等大会结束之后，才把晚辈的死讯告诉他。”
阿闪大吃一惊，问道：“你说什么？”
乡老伯也讶道：“他不见得便会取你性命吧？”心中却想：“我真不晓得会不会杀死他呢？”
管中流道：“晚辈做对过不起师长之事，焉有颜面活在世上。”他严肃地转眼望住阿闪，阿闪不禁点头道：“我明白了。”
乡老伯道：“别开玩笑，你死了我怎么办？若是没有你，他就不须向我叩头认输了。不行，我非找他说个明白不可。只要他答应叩头认输，那时你是死是活都与我无干。”
有人叩门，阿闪过去打开，只见王元度精神焕发地站在门外。他躬身拱手道：“时间已届，晚辈等要去报到啦！”
乡老伯大声道：“你们快去吧，别管我们。”
王元度与其余五人一道走出外面，嘹亮的钟声响个不住，此是参加夺标者前往报到的讯号。但见屋子里出来许多年轻人，个个劲装疾服，携带着自用兵器。
朝阳之下，这些少年们更见英挺勃发，仿佛是一群乳虎幼狮。
广场中人头拥挤，其中竟有好些妇女。大家都晓得第一次报到之后，便须先经试功的一关，淘汰剩五十名初选的人，才开始到台上动手比武。那试功第一关因人数逾百，所以颇费时间，正式上台比武大概须等到中午饭后。可是大家都很有兴趣的拥聚广场中闲谈观看。
报到处设在西首的凉棚内，那几本是膳厅，地方极大。棚内共有二十名办事人员，王元度等人进得棚内，听到点唤自己姓名，便过去报到。
点名的是两个人，还有八人则在编造名册登记等，在一列长桌之后有一幅长长的布幔遮隔起来，后面有十人主持试功事项。
王元度拿着名牌，转眼四望，但见鲁又猛等五人还未轮到，便先向布幔走去。
转入幔后，只见两排桌子各有五人，而每一排的桌子之间都另有布幔隔阻，以便试功之际隔断别人视线。他随便向左边的一排走去，这一路已有五个少年排队轮候。在他前头的少年身高六尺，肩膊阔厚，一望而知此人气力极大。当他们向前移步之际，王元度更发觉此人当是高手无异。
要知道大凡武功大有成就之人，他的一举一动都自然而然含有深意，决计没有一个动作是浪费的。所谓含有深意不外几个原则，一是随时随地可以出手进攻。二是任何时机之下能够防守突袭。三是节省气力，四是合乎呼吸调息、内功运行之道。
而前头这个高大少年移动之时，没有一个动作不符合上述的四个原则的。所以王元度不必跟他动手就晓得这人必是武功极强之士。
轮到桌前时，那高大少年交出名牌，王元度设法瞧了一眼，知道这少年姓卓名辽，接着便见他交上兵器，是用一个软皮套子套着的长形物事，约是三尺半长，好像是两根放在一起。
那办事人员问道：“是什么兵器？”
卓辽把套袋放在桌上，也不回答。对方伸手一拿，第一次竟拿不动，不禁面上一红站起身子再运力捉拿，才拿了起来。
王元度心中大讶，忖道：“不知是什么兵器，如此沉重？”
那办事人员打开套袋，露出一端，却是两根鸭卵般粗的金棍。依那人拿起时用力的情形看来，这两截金棍不知是什么质料，才会这等沉重坠手。
这试功的第一关便是检查兵器，因此充当检查兵器之人，对天下各种兵器以及独门兵刃都十分精通。
他道：“这是外门最霸道兵器中的浑敦棍，古今罕得有人使用，便因铸造此棍的金精钢母难以采集。”
卓辽见他一口说出来历，不禁露出惊讶之色。对方又道：“有烦取出接好，以备在下验明。”
卓辽乖乖的从套袋中拿出这两截金棍，一端有螺丝可以拧合。
那人也不伸手去接，只瞧了瞧，便道：“行啦，请收起来移驾往前走。”
卓辽收起浑敦棍，转入第一隔布幔之内。
轮到王元度交上名牌，那人喔一声，显然听过他的名头。
他接过长剑验看一下，点头道：“请吧！”
王元度拱拱手，道：“先生没有别的话指教在下么？”
那人讶异地瞧瞧他，道：“你已经很有名气，居然如此谦虚，难得之至。”
此人大约是四旬上下的年纪，眼神锐利，容貌方正。王元度又拱手道：“不敢请问先生高姓大名？”
那人笑一下，道：“兄弟姓费名平。”
王元度啊一声，道：“原来是费先生，无怪见识渊博精妙，当世无人可及。”
费平指一指那边的一排桌子，道：“那是我的弟弟费明，我们兄弟略略识得一点有关兵器之学，哪里当得少侠盛誉。”他面色一正，肃然道：“少侠是使剑名家，别的话在下不须多说，那就是除非武功高到可以折竹当剑的地步以外，凡是用剑之士，都须讲究剑质，同是百练精钢之剑，高下之分便是冶剑师的见识气度而定，若是出自冶剑名家之剑，使用时可以顺心遂意的发挥气势，反之则否，少侠请吧！”
王元度连忙施礼，道：“谨受教，感激不尽。”
他万想不到今日试功，居然得闻这等至奥至妙的理论，那费氏兄弟乃是冶术名家，世代相传得有奥妙心法，凡是费家所出的兵器，价值不菲。而以这一代费平、费明二人声名最著，既能铸练无坚不摧的兵器，亦能打造不能毁坏的甲胄。
王元度想起武林中人时时拿费氏兄弟的冶术作为笑谈之事，真想回转身再问他一问。
这费氏兄弟冶兵术的笑谈一如谚语中矛盾一词的起源故事，因为费氏兄弟既能铸冶出无坚不摧的兵刃，亦能打制不能毁损的甲胄盾牌。然则若是有人用他们所铸的兵器去攻他们所制的甲胄，便又如何。
王元度略一踌躇，但迈步已走入布幔后，只见长桌边有个大块头端坐不动，在这个大块头左侧有一根碗口粗的铁柱，一端深陷地中。
铁柱子有一根精钢拔手，大块头先向他取过名牌，便着他挺直站在柱边，然后调整那根铜棒的高度，恰好在他胸腹之间，道：“铁柱内上下都有强力弹簧，你握住钢柄，向上推一次，下压一次，可别马虎。”
王元度伸手握住钢柄时，立即发现这个高度正好使他不能借肩膊之力向上托，又不能借体重下压，也就是说可以测验得出每个人真正的气力。
他还未向上推，忽见那大块头已在名牌上戳上印记，正是表示合格之意，心中好生讶异。
但目下乃是依大会规定试功之时，不便向考官多言。于是运力向上一推，又向下一压。
两次都到了极限之处，这才放手望住那大块头。
对方把名牌还给他，微笑道：“在下张衡，久闻少侠大名，验力之举只是按规矩行事。”
王元度这才明白对方为何会先在名牌戳下印记之故，当下抱拳道谢了一声，又向前走去，转过布幔，恰好见到那高大的卓辽的背影。
这一边地方较阔，当中的地面上摆放着一块厚厚的铁砖，砖上有一根铁枝突起，铁技端有一块半掌大的皮垫，瞧起来有如一块很小的荷叶从砖中长出来一般。
一个瘦子向他要了名牌，说道：“此关考验轻功造诣，请你跃起四尺左右，向皮垫踏落，借力再跃起两尺高才合格，如若换脚借力之时纯是浊力，铁枝深陷到底，便发出铃响之声，那就是不合格。”
王元度一瞧这敢情很容易，便向上纵起数尺，飘飘下坠，脚尖一点皮垫，呼一声，又拔起数尺，这才落地，他向那瘦子抱拳。瘦子点头道：“行啦！”低头一瞧名牌，啊了一声，道：“原来你就是王元度。”
那名牌上戳了三个印记，王元度在第四关，一望而知此处考验暗器。
一个精悍汉子取过他的名牌，指住一丈远的木靶，道：“什么暗器都行，三次发放之中，有一次击中红心，就算合格。”
王元度拱手道：“抱歉之至，在下身上没有暗器。”这精悍汉子皱一下眉头，道：“连蝗石也没有？”低头向名牌瞧去，立即改容道：“你不用试啦，杨老毒的暗器天下罕逢敌手，竟也奈何不了你，可想而知。”
他把戳了印记的名牌还给他，又道：“听说少侠乃是大仁大义之士，但愿这一次压倒天下群雄，夺得锦标。”他又压低了声音道：“刚才过去的卓辽乃是极危险的敌手，少侠千万记住。”
王元度原本还想照规矩掷一次暗器，可是这精悍汉子既是说出这等知心话儿，反觉不便再说。只好向他请教过姓名，便向最末一关走去。
长桌上摆放着一盏没有灯罩的油灯，火焰甚强。考官是个五旬上下的老者，相貌不凡。
他恭容呈上名牌，那老者看了一眼，面上毫无表情，道：“离长桌四尺有一道白线，乃是界限。你须得在界外发出内力，不拘拳、掌、指或身体其他部位均可，把灯焰隔空击灭。”
王元度走到界外站好，老者又道：“但为了略分等级，希望你尽量发挥内力，能够隔多远就隔多远出手。”
王元度便退到七尺之处，出指遥点，嗤的一声灯焰应手而灭。
那五旬老者不禁颔首低低喝声采，王元度躬身道：“在下遵命献丑，还望前辈指教。”
老者道：“王兄近日一举成名，天下皆知，果然当得那等盛誉。我姓陆名阳，虽是痴长几岁，却当不起前辈的称呼。”
王元度听过此人之名，知道他是江南武学名家之一，外号伏波拳。当下道出仰慕之意。
伏波拳陆阳说道：“王兄刚才的一指虽是尚有余劲，可是还须提防前头的一个叫做卓辽的人，他的内力深厚强劲绝伦，竟是兄弟平生仅见的高手。”
王元度忖道：“这些考官都盛赞卓辽的武功造诣，可知他多才多艺，般般皆精，说不定他便是唯一压倒我的对手呢！”
当下道谢过，收起名牌，大步出棚，第一个跟他打招呼的便是柳儿。
她盈盈笑道：“这试功一关自然难不倒公子，现下距上台的时间尚早，公子可肯移驾到后宅一趟？”
王元度脑海中泛起蓝明珠雍容高贵的面容，登时被这个邀请所吸引，点头道：“好。”
柳儿甚是高兴，当先带路，不一会儿，便走入北面那一大片屋宇中。
转到后宅，顺着一道长廊走去，刚刚折入一座院中，长廊上便出现一条人影，这道人影蹑足跟入院内，却是个窈窕轻俏的少女，长发披肩，乌黑似漆。长得挑腮杏眼，甚是美貌。
她的美眸中射出冰冷的光芒，向东首上房凝盯了一眼，便悄无声息的走入西首上房之内。
在那东首的上房中，王元度见到气质高贵清雅的蓝明珠，她的衣服虽是素淡，却是增添无限韵味。
王元度觉得胸臆间甚是舒适妥贴，稳坐在一张软绵绵的圈手椅中，一手拿着茗碗，慢慢地享受香茗。
他初时可不大敢瞧看蓝明珠，但偶然的一瞥中，发觉她的笑容十分可亲，而且她有一种了解他的表情，使他大为安心，因而消祛了心中的紧张羞怯。须知王元度虽然是个大无畏的英雄人物，常常可以把生死置于度外，没有不敢去的地方。但饶是如此英雄气概的人物，在一个年龄相当的女孩子面前，却反而觉得紧张畏怯，不敢向她的双眼直望。
故此，后来的舒畅安心使他极为欣慰，他们几乎没有交谈什么话，但在王元度来说，却有如沐春风的感觉。他很想知道对方的感受，但这可真不好出口询问。
过了一会，王元度微笑道：“奇怪，我们相处时间不多，但却没有陌生之感。”
蓝明珠笑而不答，柳儿却忍不住掩口道：“这就叫做缘份啊，是不？”王元度这才发觉大有语病，被这个俏丫环抓住了，不禁俊面一红。
蓝明珠却落落大方的道：“是啊，这正是缘份。所谓一饮一啄，莫非前定。我们能够结交为朋友，在我来说真是喜事。”
她这么一说，王元度便恢复正常，颔首赞同。蓝明珠又道：“据家父说试功一关的十位考官，皆是奇材异能之士，公子过这一关时情形如何？”
王元度便把试功情形一说出，却想到人家虽是好心好意提醒自己注意卓辽，但说出来却使人觉得他们不公平，便隐瞒住这一节。
柳儿说道：“婢子想起费氏兄弟的笑谈，觉得很是迷惑，公子有机会去问一问他们吧？”
王元度道：“好，我一定问个明白。”
蓝明珠道：“家父说起过这件事，据他说倘使费家铸制的攻、守二宝碰上了，定必两败俱伤，便合道理。”
柳儿恍然道：“对，剑也断