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哪知朝中只有魏忠贤专权，连皇帝都只叉手俯躬，凭他提调。京师里轻薄口嘴，竟比做提偶人儿一般。贵州安奢二土酋作乱，杀了抚按司道等官。江西妖人程鹏，又私藏谶纬三十篇，妄言国运，倡乱一方，虽亏了巡抚房壮丽设计收捕，也几乎弄出大兵戈来。福建又有红毛反叛，巡抚南居益屡战不克，澎湖地方虽在海中，竟如一府分被据。
徐鸿儒巡游回钜野县来，把各州县头领投入白莲教的兵将总算起来，已有十二万人马。丁寡妇一队能使妖术，更为精健。竟移檄各头领，俱于五月五日起兵。徐鸿儒带领兵丁杀进县来。知县余子翼已闻风登城，把炮石打下。徐鸿儒怕初起手时，万一攻城不下，反为不吉，竟杀奔曹州、郓城县有劲兵扎住的所在，去打家劫寨，杀人如草。回来据了梁家楼。这梁家楼不是大地方，哪里屯扎得住？况兼十二万的兵，不曾派定，散散漫漫，东攻西击。就是破了一处，并不常住。梁家楼的营寨，被余子翼领快手民壮，竟攻破了。
徐鸿儒走入丁寡妇军。丁寡妇道：“将主须发檄文，调各州县头领的人马，都期定七月初一日，在兖州府宽敞地方会集。然后派定某将领兵往某处。也只好分作两路，先破了几个城池，有了巢穴，方能成事。”徐鸿儒依了她传檄各处。果然初一日辰时，俱会于高桥地方，南往兖州府城，只得十八里路。兵将到齐，参见主将徐鸿儒已毕。其时骁将原少，丁寡妇是女将中第一了。还有齐本恭、刘子孝两员，能征惯战，原是响马出身的将军。他两个手下，又有七八员上得阵的副将。徐鸿儒和丁寡妇商议定了，遣刘子孝带了十余将、三万兵，打从邹滕两县南犯徐州；遣齐本恭带了五六员将、三万兵，攻打兖州；自己同丁寡妇一干将，反从东阿汶上小路，出峄县去破了曲阜，再趋郯城。若是处处得胜了，再当传檄会兵于黄家营，为渡淮之计。分派已定，各领兵将住了一日，放炮起程。正是：
个个望鞭敲金镫响，人人想齐唱凯歌回。
且说刘子孝领兵打从中山店过去，前哨马来报道：“邹县县官都逃了。”子孝吩咐，快趱上前去。三十里到了邹县，进城歇马。兵丁骚扰居民，号哭震天，哪里禁约得住。第二日起马，八十里到了滕县，城门紧闭，人影儿也不见一个。刘子孝原怕兵丁掳掠，不想入城，遂吩咐宽处安营，明日早走。只可怜城外居民，又被劫掠一番。次日往南进发，一路都不停搁，看看徐州近了。徐州有个杨兵备驻扎，听见都道白莲教贼数万余将次到了，杨兵备吓得面如土色，抖个不了。知州汪心渊，弋阳人，是个大经济，不怕死的人。进兵备衙门里来禀，只见杨兵备已抖倒在案桌边地下了。没奈何。只得唤门子皂隶，扶进私衙。汪知州只得升堂发令，代兵备行事，拨民兵上城，同兵快坚守。大炮大石，来就打下。日里不食，夜里不睡，相持七八日。杨兵备渐渐出堂，只请知州护卫他，任凭知州便宜行事。汪知州散储布粟，亲身临阵。贼见城里发兵，疑是从天而下，都狂奔河浒。主将哪里按捺得住？可怜三万无辜，一半杀了，一半赶在黄河里葬于鱼腹。刘子孝身被射了八箭，也投在黄河里，尸骸顺流而去，不知下落。后来杨兵备自觉羞惭，反勾同了崔呈秀，坐汪知州三赃下，大功不得升叙。正是：
大风吹倒梧桐树，自有傍人说短长。且说齐本恭带了兵将，反从兖州南边抄将过去，把南门围了。城里总兵杨肇基是个大将，用兵井井有条。吩咐紧闭城门，坐观其变。谁知兖州大雨十日，地下成河，杨总兵知贼无备，忽遣游击蒋绍芳、都司廖栋分兵出城，两下夹攻，杀得他大败亏输。本恭领残兵败将，逃至横河，山水暴发，官兵又至，一半被杀，一半淹死了。报至京师，魏忠贤公然以为己功。又发牌与巡抚赵彦，催他剿尽杀绝，毋得纵贼蔓延。
那时徐鸿儒同丁寡妇因破了滕县，又破了峄县，声势大振。在夏镇、峄山又各占了要害，立了巢穴，分兵将重去守了邹县。总兵杨肇南征北讨，不知上了多少战阵，哪怕你这妖魔小丑。只有峄县地方，与丁寡妇交兵，被她妖术摇惑了，官军输一阵与她。次日用鸡犬血喷去，妖法不灵，丁寡妇兵败，不知逃往何方。郯城、曲阜周围，都是丁寡妇的家将领兵，闻了丁寡妇败走，一时两围俱解。杨肇基领兵直捣巢穴。徐鸿儒死守邹县孤城，手下兵将也拼命死战。直到十月，粮尽援绝，徐鸿儒出城就缚，只求饶了城中百姓。山东一带地方才得太平。
巡抚赵彦上了报捷的本，天启皇帝龙颜大悦。将赵彦、杨肇基升赏，将士犒劳，也只是平常恩赍。反归功魏忠贤，荫一子锦衣卫指挥。举朝不服，人人要上本，亏得赠了贵州死难的徐可求荫一子，世袭锦衣卫千户，大家才不言语了。癸亥二月，朝里纷纷说起，白莲教贼平定大功，赵彦只是加衔，坐着的反得荫子。左光斗、魏大中等攘臂争先，再要上本。崔呈秀、阮大铖忙报与魏忠贤，只得趁兵部尚书的缺，把赵彦升了兵部尚书。个个以为得人，也就罢了。
只是魏忠贤恨煞那左光斗、魏大中两个。一日请那崔呈秀、傅、阮大铖、杨维垣、倪文焕一班心腹官儿到私宅议事，忠贤道：“别个如李应升、黄尊素，虽不归顺咱们，本里还只隐隐的带说，官里那里在意。左、魏二人，明明白白要大胆阻我的封荫，动不动说什么祖制祖制。不知他做谁的官儿，全不怕我。烦列位想个计较，先摆布他两个，咱心上才喜欢。就是叶阁老也可恶，不敢与咱做对头，却又与这班人交好。咱听见说什么东林党，也要慢慢弄了他去。”阮大铖道：“东林党这一班人，个个与上公相拗，不消说的了。如今江南又起了个复社，与东林党做接手。上公若不大振朝纲，严刑峻法，消灭几个首恶，人也不怕。”崔呈秀道：“就是劾咱的高攀龙，也是东林一派。如今他坏在家里，慢慢也饶不过他。只是左、魏二人，须是阮哥想一个主意，替上公出气。”傅对阮大铖道：“汪文言如何？”阮大铖笑道：“我倒忘了。上公在上，有个徽州门子汪文言，原是犯罪逃走到来的。不知怎么营谋，叶相公特疏荐他做了中书。如今在外揽权做事，明明是东林的走卒了。左光斗是我同乡，常闻得他与文言交好。魏大中极不肯拜客的，也与文言书帖往来。只消两衙门里哪个动一本，说汪文言门役滥窃中书，交通内外，左、魏二人与他心腹，不当比匪。如此一本，只说得一个汪中书，两衙门不好申救，连荐主叶向高不必指名，也在比匪之内了。岂不一网三鱼，随手可得？我与左光斗一县的人，不便出名。只消哪一位替上公干了这事，便是大功劳了。”傅欣然认了上本。一齐打恭别了。魏忠贤好不快活，只等本上，就怂恿天启批了。正是：
计就月中擒玉兔，谋成日里捉金乌。
且说傅第二日与阮大铖商议了本，也不送与魏忠贤看了，第三日竟在通政司挂了号，送上去了。本上说左光斗、魏大中不宜与汪文言相狎，请褫其职，以为比匪之戒。又说汪文言门役滥窃中书，交通内外，欺君误国当诛。第四日内传特旨：“着锦衣卫着官旗，速拿汪文言下狱候旨。”本上还不批出左光斗、魏大中，看他们如何辩本。这正是魏忠贤大奸大诈处。有诗为证：
坠地忠良报国心，东林节义祸机深。
奸雄在计今何在，忍使神州竟陆沉。
第五回 众儿著攻击之效 一手握枚卜之权
相半贤奸，天公不管，朝中赢得封章满。正人鸣凤在高岗，奸雄长喙如饥鹳。 避冷之寒，趋火趁暖，好将一部炎凉纂。生生画出众须眉，笔端活活凭人唤。《踏莎行》
宵人仇正肆诛锄，乱发轻将密篦梳。
泥上偶然留爪迹，人生何事非□庐。
话说内旨传出，虽只下汪文言诏狱，不曾批左光斗、魏大中如何如何，却是魏忠贤奸计，要在他两人辩本上处他。左光斗随即上一本说：“傅已实比匪，不利清吏。邹维琏、程国祥之在吏部，与魏大中之转吏科，必欲逐之。畏臣持清议，一并罗及。将用邵辅忠陷毛士龙故事，臣实与汪文言风马牛不相及也。”魏大中也上一本，辩“与汪文言虽曾识面，性本闭门谢客，素不交涉。傅借文言以陷臣，岂文言独无血口可证？”第二日传旨，命大中到任。科道官甄淑、袁化中各上一本，替左、魏二官剖白，并皆留中不发。阁老叶向高，随即上本乞致仕。他的本全不把魏忠贤放在心，拼得驰驿回籍，也没奈何了。本上道：“臣之题用汪文言，事迹甚明。而光斗、大中之与相善，尚属暖昧。言官之讦奏，衅不可开；驾帖之拿人，渐不可长。”这明明指傅、许显纯两个奸臣了。天启原敬重叶阁老的，只不准致仕，再三慰留。你道叶阁老不是个贪官，如何荐起汪文言来？文言原攀依内官，往来权，因央了好些分上，求叶阁老代题中书。他的字又写得端楷，相貌又齐整，叶阁老哪里知他是门子出身，因此就替他题了。他便洋洋得意，借势交通。叶阁老也有些懊悔，只道他妖魔小职，料无能为力。哪知奉承魏的，却借他做了个题目。正是：
只因宵小□訾口，贻却簪绅莫大殃。
且说先一年闰十月里，巡边阁老孙承宗，是将相之才，与叶阁老原彼此推重，不相龃龉。曾上一本为边屯大计，叶阁老极口称赞道：“是昭代第一边本。”魏忠贤却不以为然。众孩儿崔呈秀等都献计道：“若容孙阁部建功名于塞外，便不显得祖爷运筹帏幄的功劳的。”魏忠贤袖了他的本与众人看，本是奏关东情形事，说道：
八里铺兵民六百，中前所两将，兵一千五百，居人可三千，田五百顷。高岭站兵三千，民可千余，田可百余顷。前屯将为赵率教，望其田表，略若鹅鹳之群，登其陴高厚，四周屯可一千七十余顷，岁可收一万石。率教以去年率三十八人出守，渐为团结，而今穑事穰穰，城且岿然，兵民可六万。抚边将为王牧民，流迁兴水。中后所将为鲁之甲，地饶多赀，兵民不下万余，田可千余顷，尚荒其半。中右所将为王楹，地饶于中后，田可千余顷，而仅耕三百顷。回思春杪经过时，今居然全盛矣。曹庄民自团结，五十余家。宁远去关远，去东近，城大而瑕。姑以祖大寿司版筑，汪翥司窑造石，先接河东万余人，合兵民不下数万。此城为必据必争之地，促以今岁完筑，其田一千五百顷，而布种者四百顷。觉华岛去岸十八里，龙官寺地濒海而肥，土人附夹山之沟而居，可五十余家，地盖六百余顷。旧城遗址可屯兵二万，令龙武两营分哨觉华，而于山巅为台榭赤帜，下泊辽船，北望黄毛山，南望刘家山，相对如两门。其南麓入海，可为堡，屯万余人。比之孤起者曰望海圈，树帜置炮于上，舣沙舟于下，海门天设，片帆不能飞渡矣。
后又道：
开屯之议，赵率教以修守之余，试之而效。总计五城三十堡，兵民不下十余万，而可耕之地，当有五千余顷。尽民力可占种者，许以三年起科。而因煤以铸钱，因地以煮盐，皆关门稍行之而效者。今袁崇焕经营宁远，查国宁督水兵于觉华，臣与鹿善继得以备关城者备前屯，以守为战，以贻永逸，庶无可宵旰之忧。
众人看毕，阮大铖道：“这本有经天纬地之才，若依他行了，怎显得祖爷作用？”崔呈秀道：“科道大家上几本，说他纸上井井可观，全无实用；萎缩不前，不几以军国为孤注乎？这便折得他倒了。”杨维垣道：“不可，不可。他与首揆相好，未易动摇。只是把本不发抄便了。”阮大铖道：“不发抄也不相干。他在海外，姑且容他一年半载。还只是攻击去了眼前钉，就任凭祖爷施为了。”
从此朝朝商量，夜夜算计。恰好有了汪文言一件事，他们肯轻轻地放过那些正人君子么？五月是个恶月，俗例再不上官赴任的。魏大中因有“大中速令到任”旨意，怕迟了生出事端，只得拣了日子，到吏科都给事中的任。次日随即入朝谢恩。忽传内旨：“魏大中互参未结，何得到任？”把个一生耿直的魏大中，弄得他没法了。忽叫他到任，忽又恼他到任。哪知傅又和众奸人计较了，上一本道：“明旨忽一忽二，朝端且疑且骇。大中之进退，与微臣之论列，俱未明白于天下。至如汪文言亡命作奸，刑章未付之司败，讯语徒恣其游移。近臣因不侧以示私，将忠臣避中旨而钳口。”这近臣不是说别人，乃是钳制叶阁老。叶阁老明知傅这班奸险小人，为阉人鹰犬，他也不十分申辩，只上一本求去。本上道：“年来人情分门报复，互相猜防。以臣持论稍平，共欲留之，以弥缝调剂。今日束手，而莫知为计矣。乞放臣归田，以永为尧舜之民，臣感且不朽。”这本也都不发票，魏忠贤一概留中，以示不测。掌锦衣卫的田尔耕，已因缉捕有功，荫正千户。许显纯不但理刑有权，竟掌北镇抚司事。魏忠贤原爱升他，又加二级，赫赫势焰，真正障天炙地。傅、倪文焕、张讷各呼朋引类，奉承魏太监，每人具一本，攻击赵南星、左光斗、魏大中、邹维琏。满朝里真如众讼，连体统也都没了。有诗为证：
聚哄朝端如闹市，但知只手可遮天。
正人驱逐无虚日，当局还夸一着先。
且说魏党里那个阮大铖，原是江南桐城一个才子。只是为人势利，性子又极阴毒。平日却慕风流才子的名，做些传奇，买些小厮丫头，在家请个教师，教导他些曲子，带至京师和妻妾们受用。偶然一日，在司礼监魏府回寓，因魏忠贤许他再过一两个月转升做京卿，心上快活，吩咐厨下摆起酒席，要和妻妾吃着酒，听那邵教师新教的《春灯谜》上《泄笺》一类的曲子。不多时，酒席已完。阮大铖请他大小娘子到厅来，长班都打发出去了，小厮丫头们服侍。居中一桌，放两把交椅，自己同大娘坐。几个小娘子，在旁两桌，东西对面而坐。吩咐唱曲的小厮丫头：“就�