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且说太监田壮国，同巡抚张秉贞计议停当，将杭州选中淑女程氏，且寄养在父母家，每日廪给三两。仰仁和、钱塘两县，各差护卫皂快五名，在程家门首伺候。自己才下了座船，到嘉兴府来。带了一百多的从人，坐了察院衙门。好不施为，动不动说：“咱是钦差选妃的大臣，府、县官都要行属官礼。”秀水、嘉善两县，打听得仁、钱两知县被他要参，费了好些斡旋，依旧免不得廷参的小心，谁敢再与他拗？只得每事奉承几分。这太监性儿，就喜欢得紧了。若论这田太监，倒也只爱奉承，不十分毒害地方。怎当得手下的鹰犬，没一个不想趁大钱。这衙门附近的居民，被他们早晚骚扰，日无安食，夜无安寝。借搜检美女为名，连城门外的人家，都不得安静。
府里大街有一常秀才，会做文章，又考得利。为人刚直，不畏权势。家里有田有房，也算做有根基的了。有邻舍怪他，撺掇田太监手下的人，说他家有两女美貌，赛过王嫱、西子，又都是十四五岁，未有丈夫。那班人聚了十二三个，赶入中堂，大声发话道：“你家藏了淑女，肯违圣旨，少不得砍头的！快快献出来，便饶了你。”气得常秀才直跳。只怕走出来和他们说理，反遭凌辱，打从后门，直跑到田太监衙门前来。正值田太监坐在堂上，常秀才穿起公服，高声叫屈。田太监听见了，忙叫唤那叫屈的进来。常秀才走到堂上，行两跪两揖的礼。田太监道：“你是生员，为何在咱衙门叫屈？”常秀才道：“今上选淑女，凡是有好女儿的，谁不指望做皇亲国舅。选得中时，不消说，顿时富贵。就是选不中，那女儿还在，又不白要了去。不但不敢隐藏，也不肯隐藏。原不必差人四出，骚扰地方。生员虽有小女，一个十一岁，一个八岁，未该在应选之列。老公公钦差一二十人，在生员家打家骂舍，鸡犬不宁。倘若敝府选中了国后，后来向今上说了，这等作恶，连老公公也只道御下不严，许多不便。请老公公三思。”田太监听了这段说话，忙出公座来，扯起常秀才道：“你这秀才是好人，肯说好话。叫孩子们看座儿来。”顿时让常秀才分宾主坐了。差了四个当随，去拿那班作恶的人来，不问长短，每人五十棍，逐出衙门，不许复入。正是：
拿了红蜻□，何期反喝热。
田太监留住了常秀才，倒要聘他做西宾起来。常秀才再三辞道：“科举在迩，不能应命。”田太监道：“既如此，咱在贵府一日，你帮咱一日便了。”随吩咐摆馔。次日田太监封了百两聘仪，送到常家来，请他进去。适值常秀才也要进去谢酒，即受了聘仪，随进去相见了。又留便饭，常秀才不敢推辞，作揖吉坐，宾主尽欢而散。从此日日进去，夜夜出来，帮那田太监做些好事。遴选了二十余日，才选中了两名，一名姓王，一名姓李，都是小户人家的女儿。田太监知会了杭州张巡抚，打点大船，并那供应人役，连程氏共三位淑女，择日起程进京去。有诗为证：
北地残坟共一丘，烟云散去水东流。
第三十七回 各镇将纷纭互角 众武弁疲癃可怜
烽烟无尽处，山水连天碧。江头旗帜亭亭立，北骑渡江来，江兵退急。 浮云生远浦，遮却扶桑日。英雄有用无人识。纵有介胄名，疲癃残疾。《乔手儿》
话说朝中事体日坏一日。不但文武不同心，大小官不同志，连那各镇将、各文臣，也你争我闹，你忌我猜。及至敌来，没人阻挡，百万养兵，竟成纸虎。朝廷弄成银子世界，阃外酿成厮闹乾坤，哪得江山如故，人民乐业？
马阁老失于算计，忽把何腾蛟升了兵部右侍郎兼右佥都御史，总督四川、湖广、云南、贵州、广西军务。湖广巡抚杨鹗，却着他回部管事。杨鹗抗疏自陈道：“臣与良玉旗鼓相当，英雄本色。况臣等丈夫肝肠，青天白日。伏乞皇上申饬臣工，收敛精神，用之剿寇御清。释此不必然之疑，省此不可然之事。若知之不明，处之不当，听细人之言，薄劳苦功高之士，识者灰心，人人解体，殆非所以鼓忠勇而巩朝廷也。”这本上了，杨鹗也不回部，只待旨意下来，就挂冠去了。
左良玉亦上一本道：“罪帅方国安，假冒臣左营旗号，遍地骚扰，浸浸不受中朝节制矣。”忽奉圣旨，荫左良玉子左梦庚，世袭锦衣卫指挥使。
其时只有总兵黄斌卿，号虎臣，是福建镇海卫人，乃尚书黄道周近族，世笃忠贞，文武并济。马士英听了阮大铖的言语，不肯用为列镇，升他为征蛮大将军，总镇广西。人人都道：“用人之际，为何把一员虎将反调开去？”哪知马士英忌才，阮大铖又与东林不睦，自然怕用黄道周的侄儿独当一面了。
总兵刘良佐上一本道：“太子、童氏两案，未协舆情。恳求曲全两朝彝伦，毋贻天下后世口实。”弘光批道：“童氏妖妇，冒朕结发。据供系河南周王府宫人，尚未悉真伪。王之明系驸马王侄孙，避难南来，与序班高梦箕家人穆虎，沿途狎昵，冒认东宫，妄图不轨，正在严究。朕与先帝素无嫌隙，不得已勉从群臣之请，膺兹重寄。岂有利天下之心，毒害其血胤？举朝文武，谁非先帝旧臣，谁不如卿，肯昧心至此？法司官即将两案刊布，以息群疑。”
吏部尚书张捷上一本，乞表章附郑戚诸臣。奉旨：“刘廷元、吕纯如、王德完、黄克缵、王永光、杨所修、章光岳、徐大化、范济世，各谥荫祭葬。徐扬先、刘廷宣、许鼎臣、岳骏声、徐卿伯、姜麟，各赠官祭葬。王绍徽、徐兆魁、乔应甲、陆澄源，各复原官。”这本一下，中外越疑惑了。
左良玉上一本，请保全东宫，以安臣民之心。本上道：“东宫之来，吴三桂有符验。史可法明知之而不敢言，此岂大臣之道？满朝诸臣，但知逢君，不谙大体。前者李贼逆乱，尚锡王封，不忍遽加刑害。何止一家，反视为仇？明知穷究并无别情，必欲辗转诛求，遂使皇上忘屋乌之德，臣下绝委裘之义。普天同怨，皇上独与二三奸臣保守天下，无是理也。亲亲而仁民，愿皇上留意。”弘光不得已，批道：“东宫果真，当不失王封。但王之明被穆虎使冒太子，正在根究奸党。其吴三桂、史可法等语，尤系讹传。法司将审明略节，先谕该藩。”工部侍郎何楷上一本道：“镇疏东宫甚明，乞赐详察。”弘光遽批道：“此疏岂可流传？必非镇臣之意。令提塘官立行追毁。敢有鼓煽者，兵部立擒正法。”湖广巡抚何腾蛟，见左镇本不准，愤愤求解任。弘光不允。又上一本道：“太子到南，何人奏闻？何人物色，取召至京？马士英何以独知其伪？既是王侄孙，何人举发？内官、公侯多北来之人，何无一人确认，而泛云自供？高梦箕前后二疏，何以不发抄传？明旨愈宣，则臣下愈惑。此关系天下万世是非，不可不慎也。”弘光这番批本，不比各镇的本上带些和解言语，乃狠狠地批道：“王之明自供甚明，百官、士民万目昭然。不日即将口词章疏刊行。何腾蛟不必滋扰。”这时节诸镇纷纷起疑，交相上本。黄得功一本，只求且勿加刑，再加详审。弘光批：“朕知道了。”江防总督、巡抚袁继咸日夜悲愤道：“各镇武夫尚怀忠义，只为先帝一脉，纷纭承奉。我等读圣贤书，识君臣义，何可依违苛且，与马、阮诸人，同负罪于先帝？”遂愤愤上一本道：“大家真伪自明。君子居移气养，必非外间儿童所能假袭。王原系富族，高阳未闻屠害，岂无父兄群从，何事只身流转到南？既走绍兴，于朝廷有何关系，遣人踪迹召来，诈冒从何因起？望陛下勿信偏词，使一人免向隅之恨，则宇宙享万年之福矣！”这本一上，朝里都说：“从来为王之明一件事，只有此本说得痛快。再没有解说了。”弘光商量了两三日，才批道：“王之明不刑自认，高梦箕、穆虎合口输情。朕正期天下共见至公，不欲转滋异议。诸臣无端过疑，何视朕太薄，视廷臣太浅！袁继咸身为大臣，不得过听讹言，别生臆揣。”虽然这等推了，马士英有些不安，只得具本告退。弘光再三慰留，仍旧供职。只是汹汹人情，不能慑伏了。
马阁老虽是告退，其实中藏掩人耳目之心。却恐一朝失势，被阮大铖挨身入阁，一时翻过脸来，自己反被所算，身家不保。故此假意辞职，实非本心。况兼受那文武官起用、超补的贿赂，不止百十万了，难于藏贮。遂委了掌班堂候官吴一元、掌家王来苏，商议倾大银之事。乃唤银匠到家，每五百两要倾一锭。譬如五十两的元宝，十个并成一个；五两的小锭，百个凑成一个。他的算计，不过为银子大了，又不占所在，又没人敢偷。谁知被吴一元、王来苏串同银匠作弊，每一大锭中间，或铜或铁，倒有一百两。先将银子浇了一壳，然后或铜或铁，放在中间。再浇上去，一模生成，再看不出。况且明知此银是藏贮的，又不是要用的，怎得出丑？只是元宝大了，极是难倾。打了大铁镬，架起大炉灶，十个银匠每日只倾得四个。足足倾了一个月，只倾得一百个大元宝，共重五万两。他两人倒先去了一万。工价又多，后来凿用又难。这才是贼摸笑眼前花。当时有一痴公子，打听用八成银最有便宜。亦将元宝一个，吩咐家人们，要倾来使用。家人素知其呆，乃将四十两与之。公子见其少而讶之，家人曰：“五八得四十，此通算也。”公子徐徐曰：“如此说，反觉便宜不多了。”不料今日马士英，亦犯此症，有诗为证：
盈楼白镪总何涯，元宝倾成作善家。
只恐身逃付谁手，原来贪贿不如赊。
如此倾完了一百个大银，那吴一元、王来苏随即禀明道：“蒙老爷委托倾银，今已倾完一百个，求老爷收贮明白。如要倾，再求老爷发出小锭来。”马阁老道：“银子倒也不必倾了。还有些金子，也要照样熔成大锭。只是这两日朝里事忙，心事不宁，暂且打发回去，过几日再去唤他便了。只是吩咐他，切不可外面张扬。若我这鸡鹅巷大宅子里有什么疏失，众人一概不得干净。”吴、王两人传出话来，吩咐了银匠。又打发了赏银，众银匠谢了自去。
马阁老对着一元道：“你在我衙门十分小心。我也不赏你银子，有兄弟子侄做得武弁的，我老爷赏他个官儿做罢。银子我也够了，再有买官的，文官细查出身，武官亲试武艺。须不要把人谈论。”吴一元跪下禀道：“小官正有句话，要禀老爷。文官小官不晓得，外边传说陆吏部卖官，也未知真假。只这些武官，老爷收用的还看看身材，就上不得阵，破不得贼，中看不中用还好。阮老爷咨到兵部来的，只论银子多少，或是小奶奶们荐的，或是戏子们认做亲戚的，一概与了他札付。咨到部里，要奏叙钦依，十个到有九个疲癃残疾。南京人几乎笑破了口。昨听见本府蕙江班戏子说，有阮府班装旦的，小奶奶喜欢他，把他个哥子讨了张参将札付。一般咨到部来，却是个跛子。走一步拐一拐，被人做笑话，道是：‘流贼来，用铁拐。流贼退，铁拐睡。’小官不敢不禀知老爷。老爷还该亲试一试。”马阁老道：“就是。你传令箭去，明日唤齐这班武弁，不论咨来的、新选的，都在兵部衙门伺候点名。我定的面貌籍贯册，若有一名不是正身，军法从事。就传兵部职方司吴郎中知，不得有误。”吴一元忙忙拿了令箭去，先传了吴职方，又禀他添了司差，各处传那些武弁。
到了次日，马士英坐了兵部大堂。职方司吴郎中带了点名册子，送上看过。原来新选的只得三十员，阮江防咨来的倒有十三员，杨都院咨来的二员，田抚院咨来的三员。马士英先把新选的点名起，也没甚英雄勇猛的，都还像个模样。只一个都司身躯短小，又只得一只眼。马士英查查册子，却注着“修城有功”，是把总升的。就批了“再查”二字。见阮江防咨得太多，先把杨都院两员唱名，雄雄赳赳，老大好身材。再把田抚院两员唱名，威风凛凛，杀气腾腾，竟是两个虎将。马士英道：“田百原咨的将官，可谓得人。吩咐他两员，好生在淮扬立功。本阁部牢牢记着，当有重用。”然后把阮江防十三员从头点起。第一员是副总兵，姓陈，应了名上前跪下，却是有一眼的。马士英看看册子，问道：“你江防什么功劳，得此美职？”陈姓的禀道：“筑堡督工效劳。”马士英道：“督工是小劳，不是汗马血战，如何就白丁而升副总兵？况副总兵是二品武官，须奉圣旨才可升授。虽是阮老爷咨来，还要驳回。宁可你老爷叙功本上请旨定夺。你去罢。”姓陈的恰像要禀话的，上面已唱了第二员的名了。第二员参将陈登，身躯倒也长大。应了一声，只见一拐一拐、拐上堂来。比那扮戏里面的铁拐，只少得个拄杖儿。众人都掩口而笑。马士英脸都变了，问道：“你什么功劳，骤升做参将？”陈登抖做一团，半个字也回不来。马士英道：“你阮大爷好没分晓！你这奴才是陈三的哥子，今怎么典参将？札付娼优隶卒，也须分别。武官只不论军伍起用，如何戏子辈玷辱朝廷！本该打你三十大板子，看你阮老爷面上，饶你这奴才。还不快走！”陈登慌慌张张，又一拐一拐下去了。正是：
跛足参戎如扮戏，寇来先去试钢刀。
马士英又唱了两员都司的名，略像模样。唱到守备王心尧，又是一只眼的。马士英喝了一声，凭他自下去。又一员守备是齐人龙，却是个驼子，又且有五十岁光景，须已半白。马士英不觉笑起来道：“好个老驼子，还不快快下去！”又点了几员，不过平常人物。点到第十二员，是把总吴子英，头歪在左边，口又歪在右边，左手又短了二三寸，右脚又是短的。上堂跪下，马士英笑道：“好一员大将，疲癃残疾，你一人全备了。你是什么出身？”吴子英禀道：“是武生。”马士英道：“既是武生、你可记得《武经七书》么？”吴子英片字也回不上来，只�