秦白川将火把插在壁上，凝神听了片刻，然后拔开栓塞，将天窗拉下，天窗上覆盖着一块厚重的石板，他托住石板移向一旁，一片红光顿时照射进来。
灭了火把，秦白川当先跃出地道，皇甫星双足一垫，正待随后纵起，突然感到左肩剧痛，脑中一阵昏眩，几乎摔倒在地。
秦氏兄妹双双将他扶住，秦白川俯下头来，惶声问道：“老弟伤势怎样？”
谷世表一掌击在皇甫星肩上。他摔了一跤，随即跃起，抓住秦玉龙朝屋顶扔去，当时火势猛恶，情况危急，秦白川等见他无恙，也就忘了探问，此刻想起，父子三人全部惶急异常，心头惴惴不安。
皇甫星定了定神，提起一口真气在体内流转一周，感到伤处疼痛稍减，笑道：“谷世表忙着逃命，仓促变招，两成力道也未用上，可惜我当时忘了调息运气……”
秦畹凤满面焦急之色，道：“不知那厮掌上有毒没有？”
皇甫星笑道：“未曾听说‘九辟神掌’有毒。”他足下一垫，轻轻跃了出去。
这甬道出口在秦家后园的围墙之下，皇甫星才出地面，顿时感到炎热如焚，转脸望去，秦府的广厦高堂已付之一炬，大火纵能扑灭，也是一片焦土了。
秦白川乃是豪侠之士，身外之物毫不放在心上，一待三人跃出甬道，立即盖上石板，朝皇甫星招一招手，纵身翻出墙外。
他对皇甫星既感且佩，虽不表露于言辞，但是另有一种意味，使皇甫星感到异样亲切。
墙外是一条窄巷，宽不过四尺，两旁都是人家的后院，四人默然疾走，耳听前街人声鼎沸，想必还有人在救火。
此时风雪已住，满天火光映得雪地闪闪生辉，倏地，巷口闪出三条大汉，昂首向天，一言不发，阻住了众人的去路。
秦白川久走江湖，饱经风浪，睹状之下，立知三人蓄意不善，当下刹住脚步，睐目望去，只见居中一人头戴皮帽，身穿团花皮袍，颔下蓄着一部虬髯，目光阴沉，一脸冷笑，瞧那神情，似是三人中的首领，于是迈上一步，道：“各位拦住去路，不知有何见教？”
只见居中那人干笑一声，道：“不才姓柯名泰，有个绰号叫做‘血煞追魂’，秦老员外是缙绅之流，当然不识在下啰！”
秦白川暗暗一惊，佯笑一声，道：“原来是柯大堂主，老朽有眼不识泰山，罪过罪过！”他双眉一耸，语带讥哂道：“柯堂主敢是领了谷公子之命，特来捉拿老朽么？”
“血煞追魂”柯泰嘿嘿冷笑，道：“老员外好利嘴，柯某是神旗帮的属下，靖州分堂的堂主，不受外人之命。”他语音一顿，脸上露出一片诡谲的笑意，道：“不过，无量神君是咱们白老帮主的至交好友，靖州是柯某的领地，职责攸关，却也不便袖手。”
皇甫星暗暗忖道：“这柯泰言辞闪烁，目光不定，只怕心怀鬼胎，另有图谋。”
秦白川沉声一哼，怒道：“神旗帮的臭贼，果然不是好东西！”
忽听左边那青袍汉子怒喝道：“秦老儿！得罪了神旗帮的英雄，天下虽大，却无你容身之地哩！”
秦白川“呸”的一声，吐了一口唾沫，骂道：“英雄豪杰已死光了，剩下你们这批臭贼，也敢自称英雄？”
“血煞追魂”柯泰怒气潮涌，刹那之间，一对手掌殷红似血，与秦白川那双金掌相较，更为诡异惊人！
双方剑拔弩张，一触即发，皇甫星倏地将手一伸，拉住秦白川的膀臂，道：“老前辈且慢。”
秦白川积忿在胸，按捺不住，道：“老弟台请便，这批狗贼做尽了坏事，秦某早已看不顺眼……”
忽见人影一晃，“血煞追魂”柯泰倏地闪到近处，一掌袭了过来。
秦白川举掌一挥，硬接了这一招。
双掌一接，噗的一声，如击败革，秦白川稳立未动，“血煞追魂”柯泰却猛地后退一步。
秦白川不是无名小卒，与谷世表相较瞠乎其后，对付一个分堂堂主，却还绰绰有余，此时一招占了上风，立即挺身而上，招招进迫，猛攻不已，“血煞追魂”柯泰连连后退，两人不觉打出了窄巷。
皇甫星将铁剑隐在背后，打算先将另外两个男子制住，岂料两人拔脚就走，那青袍男子自囊中摸出一物，抖手向地上掷去。
他目光敏锐，一眼瞥去，看出是个信炮，心头一动，立即笑声叫道：“两位慢打，小可有几句话讲。”肩头一晃，闪入柯秦两人之间。
“血煞追魂”柯泰本有企图，再瞧难以获胜，于是顺水推舟，跃退一步，道：“这位小兄弟有何高见？”
皇甫星目光一瞥，见那青袍男子已将信炮揣入囊内，心中暗想：“神旗帮势力庞大，党羽众多，今夜若不做得干干净净，秦家老少固是无法安居，我也休想在江湖上走动。”
他念头转得急快，微微一顿，心意已定，笑道：“秦老前辈的金砂掌碎石开碑，柯堂主的朱砂掌，中人必死，两位的功夫半斤八两，旗鼓相当，这场架打下去，难免两败俱伤，谁也讨不了好处。”
“血煞追魂”柯泰哈哈一笑，道：“小兄弟年纪虽幼，眼力倒是不差。”
秦白川一旁哼了一声，皇甫星置若罔闻，笑道：“靖州是柯堂主辖下，秦老英雄则是靖州的富绅。常言道，冤家宜解不宜结，两位是好邻居，何必结这梁子？”
“血煞追魂”柯泰道：“好哇！柯某也有这个想法，秦老英雄不识好歹，柯某就爱莫能助了。”
秦白川听到这里，也悟出柯泰另有图谋，暗忖：“好狗贼，原来你趁火打劫，想讹秦某的银子，秦某是什么人，虽有金银，也不便宜你们这批臭贼。”转念之下，不怒反笑道：
“原来柯堂主一片好心，秦白川鲁莽了。”他抱拳一礼，道：“你我交个朋友，后会有期。”说完，秦白川昂然走去。
“血煞追魂”柯泰先是一怔，随即满面狞笑，叫道：“秦员外，你的太夫人若在城内，可得千万小心，别让谷公子发觉了。”
秦白川心头一震，猛地回过身来，双眼之内杀机毕露，缓步朝着柯泰走去。
“血煞追魂”柯泰知他要猝起发难，心头亦自惴惴，这时双掌贯劲，蓄势待敌，口中冷冷道：“不才听得手下来报，秦家的太夫人看透世情，已在白云观出家。”说到此处，柯泰倏地顿住，脸上尽是得意的狞笑。
秦白川闻言，气得须发怒张，手足发抖，切齿道：“奸贼子！奸贼子！”一时彷徨无计，不敢率尔动手。
那秦玉龙面色如土，迈上一步，道：“柯堂主，你也是成名的英雄，我那祖母年过七旬，又不会武功，你将她怎样了？”
“血煞追魂”柯泰哈哈大笑，道：“并未怎样啊！我见令尊也是武林一脉，只恐有人伤到你那祖母，特地将她搬了一个地点，派了几名兄弟在一旁照料。”
忽听秦白川厉声道：“姓柯的，照直讲，一万两万秦某给你，再多可就办不到了。”
“血煞追魂”柯泰大拇指一竖，道：“老员外爽快！”柯泰转面朝那青袍男子道：“秦老员外赏白银两万给兄弟们过年，明日按例分派，我分文不取！”
那青袍男子朝秦白川抱拳一礼，道：“多谢老员外厚赐。”
皇甫星暗暗气恼，事关秦母的性命，哪敢冒然插嘴，但听那青袍男子又道：“太夫人十分悬念孙女，要在下将畹凤小姐领去，小住数日，老员外再到敝堂接人。”
皇甫星虽然聪明，对于男女之事却不太懂，只道他们银子尚未到手，要以秦畹凤为人质，秦白川却已听出弦外之音，知道柯泰对自己的女儿存了非份之心，霎时气得手足冰凉，牙关挫得格格乱响。
“血煞追魂”柯泰洪声一笑，道：“老员外放心，畹凤姑娘是名门闺秀，不才负责，绝无人伤她一根汗毛。”说罢眉花眼笑，转面朝秦畹凤望去。
秦白川是姜桂之性，明知老母的性命堪虞，无奈激忿填膺，怒气难抑，忍了又忍，终想杀掉这三人，再去搭救母亲。
皇甫星眼观六路，瞧他跃跃欲动，急忙叫道：“老前辈，那地窖中金银珠宝无数，练武的人，钱财算得什么，你何不先将银子交给柯堂主，余下的事慢慢商议。”
秦白川闻言一怔，想道：“地窖中何来金银珠宝，这……”
倏地心头一动，明白了他的意思，将手一挥，道：“柯堂主，随着秦某来。”他反身奔入巷内。
“血煞追魂”柯泰顿了一顿，只怕秦白川有诈，旋又想道：“秦老儿虽然扎手，三个雏儿强不到哪里，以三对四，纵然不胜，脱身谅还可以。”
他小觑了皇甫星，财帛动心之下，一见秦白川等奔入了巷内，忙也将手一挥，率领二人紧追下去。
此时天已四更，秦宅的屋宇己被烧尽，大火一熄，天空一片阴霾，前面街上已阒无人声，这窄巷之内更显得分外阴沉。
秦白川急怒交加，性子忽然暴躁起来，奔到窄巷深处，猛一回身，一掌向柯泰击去。
“血煞追魂”柯泰见他果然变卦，不禁勃然大怒，身形一侧，还击一掌，厉声道：“秦老儿！老婆子的性命不要了？”
皇甫星一见秦白川动手，贴着墙壁一闪，霎时阻断了敌人的归路，铁剑一挥，横扫过去。
他这剑法何等威猛，静夜之中，只听刷的一声锐啸，众人的耳膜同是一震，那两个男子刚刚回过身来，仓促之际，吓得齐声惊叫，两人都是猛地往后一跳，几乎撞到柯泰背上。
皇甫星一剑挥出，忽感左肩痛入骨髓，手中一慢，已被二人脱出剑外，眼看二人都在撩衣衫拉兵刃，顿时咬紧牙关，又是一剑劈去。
这二人同是神旗帮靖州分堂的属下，两人生平几曾见过如此凌厉的剑势？心胆欲裂之下，又是齐声惊叫，各自往一旁扑去。
“血煞追魂”柯泰终是一方首脑，这时与秦白川相斗正急，无暇回顾，但知身后变起非常，情况危急，百忙中怒声吼道：“放起讯号！”
皇甫星早已防到这着，一剑劈空，见那青袍男子在墙上一扑。正向自己身后窜去，当即健腕一沉，铁剑剑柄猛地向他“中鬲”穴上撞去。
他这铁剑通体乌黑，剑柄剑身浑然一体，这一撞去势极快，那铁柄敲在青袍男子腰后，击得他哎哟一声，仆地摔了下去。
皇甫星一击得手，立即振腕抡剑，朝左边那男子当头劈下，那人方自抽出一条钢鞭，百忙中举鞭一格，硬架住皇甫里这一剑。
但听“铿！”的一响，火花飞溅！
皇甫星初出江湖，心肠尚软，半途中手腕一翻，平着剑身拍下。即便如此，依旧将那男子的钢鞭齐中击断，一剑拍在他的背上，打得他仆地不起。
这三招两式不过转眼工夫，“血煞追魂”柯泰听声辨形，吓得冷汗一炸，腹背受敌之下，哪敢恋战？双足猛地一蹬，朝左边墙头跃去。
就在此时，远处有人唤道：“柯老弟——”这声音嘶哑低沉，听来距离甚远，皇甫星却凛然一惊，飞身而起，剑柄一摆，陡地击在柯泰“关元”穴上，口中沉声道：“来的这人武功高强，晚辈将他引走，老员外设法救人！”
他顺手接住柯泰的身子，朝墙后扔去。
皇甫星心思敏捷，行事沉稳有力，秦白川虽然年过半百，却不由自主地听他指挥，抓起地上另外两人，纵身跃向墙后。
皇甫星见秦氏兄妹站着未动，不禁惶急道：“两位快退！”
他伸手去拿秦畹凤的玉臂，秦畹凤心头一慌，忙向墙后纵去。
秦氏兄妹刚刚躲起，巷口已传来一声嘶哑的喝问：“什么人？”
皇甫星暗忖：“来得好快！”他扭头望去，两条黑影风驰电掣而来，身形貌相全都看不清楚，急忙扭转回身，撒开大步狂奔而去。
那两人奔入窄巷，见皇甫星起步之际，快似脱弦之箭，不由暗暗称奇，只听那嘶哑的嗓子喝了一个“追”字，余音未了，三条人影已经疾掠而过，消失在窄巷尽头。
第 三 章 遍地荆棘
雪地里，三条人影贴地飞驰，一会工夫，相继跃出了城外。
皇甫星在前疾奔，一面倾听身后的动静，发觉十余丈后跟有一人，此人落足轻微，声息难闻，再后十余丈处，却有一阵沙沙声响。
他暗暗想道：“这两人武功颇有高下，以一敌二，我定然抵挡不住，不如先丢掉一个，然后相机行事，他二人追我不上，我虽疲惫，他们也轻松不了。”心念一决，顿时调匀体内的真气，展尽轻功，一直往前奔去。
后面追的二人果是一前一后，时间一久，最后那人越掉越远，终于气息粗重，落足拖重，举步之间，地上积雪四溅，再奔一程，已被皇甫星丢得踪影不见。
此时天将破晓，雪野沉静，四顾茫茫，皇甫星拖着身后那人，已经奔离靖州五十余里。
那人紧迫不舍，无奈两人脚程不相上下，虽未落后，却也无法赶上，半途而废，又感到心有不甘。心烦意乱之下，那人不禁怒哼一声，猛力一阵急窜，霎时衣襟风响，嗖嗖不断，居然赶上了五六丈远。
皇甫星大吃一惊，衡量情势，知道难以摆脱此人，只得将心一横，转身立定，横剑待敌。
那人一掠而至，发觉皇甫星仅是一个十六七岁的孩子，不禁大感意外，怔立当地，惊疑不止。
皇甫星打量那人，见是一个貌相阴鸷的蓝袍老者，一对鹰目由自己脸上移到剑上，又从剑上移到脸上，神色阴晴不定，不知打的什么主意，不觉敞声一笑，道：“这位朋友，大好的新年不过，穷追小可干嘛？”
那蓝袍老者本在暗暗调息，闻言之下，只得开口道：“你鬼鬼祟祟，见人就逃，定是做了见不得人的勾当，你家老爷遇上，哪有不管之理？”
两人这一讲话，霎时胸前起伏如浪，同时微微喘息起来。
皇甫星成竹在胸，故意“哦”了一声，道：“我以为阁下是神旗帮的匪类，原来是一位老爷，得罪得罪。”双手一拱，行了一礼。
但听那蓝袍老者怒声道：“小子瞎了眼睛，你家老爷姓赵，正是神旗帮的护法。”
皇甫星浓眉一皱，道：“原来是赵老护法，后面一位是�