林华将水绞上，倒入木盆笑道：“不要紧，我又不到开封，怕什么？”
“沙千里朋友众多，他本人却是个江湖人，从西安仗剑向东闯，打尽天下无敌手，结交了不少江湖豪杰，谁不知少年英豪幻剑神花沙千里难缠？他在开封荣记车行投宿，剑劈河南第一条好汉飞斧陈奇，车行的东主蔡荣看上他招他为婿，目下沙千里已南下返家省亲，一去月余，蔡红姑不放心，千里迢迢前往婆家团聚。你打了沙夫人的车把式，沙千里岂肯饶过你？他的朋友岂肯袖手旁观？”
林华洗好脸，一面用腰帕擦脸，一面说：“那也无可奈何的事，我总不能等那位老兄丢下井洗澡，对不对？我可不知道沙千里是什么人，我这就一走了之，溜之大吉，谁也休想找得到我这小牛贩子。”
“恐怕你走不掉了。”
“笑话。”
“我说你一定走不掉，不信你就走着瞧。你老兄贵姓？”
“哼！我可不能告诉你。你说我走不掉，我不信这里就有沙千里的朋友，除非你们……咦！你们是……”
“朋友，别误会，我兄弟俩人可不是沙千里的朋友，但却知道附近必定有暗中护送沙夫人的高手，你离寨自无困难，他们不会在众目睽睽下处置你，出了寨……老兄，如果我是你，便……唉！我也不知如何是好。”
林华打一冷战，慌张地说：“哎呀！你……你说得多可怕，我……两位贵姓？”
“在下姓方，名中和，那一位是舍弟中平……”
“方爷带了剑，必定是江湖侠士，不会见死不救吧？”
方中和摇头苦笑，说：“朋友，不是在下兄弟见死不救，而是心有余而力不足。这样吧，今天你不用走了，就在此落店，在下替你安排一下，希望能找到可替你求情的人……”
“那……我……”
“离开牛心堡，可能你就没有命了。”
“这……我这就落店，一切拜托方爷了。”
“你走吧，有消息我到客栈找你。”
林华匆匆拾起包裹，千恩万谢地走了。接近本地唯一的客店，巷子里踱出一个风尘满身的青衣中年人，拦住去路冷冷地喝道：“回去！朋友。”
他手足无措，慌乱地惶然地问：“你……你叫我回何处去？”
“回井前的小食店。”中年人阴森森地说。
“我……”
“你不听话，立时便有杀身之祸。”
“这……”
“去！有人要见你。”
“大爷……”
“少废话！你径自进店，自有人找你的，快去，也许你死不了，不去便死定了。”
“小……小的遵命。
“且慢！你姓什么？叫什么？”
“小……小的姓……姓宗，名……名如。”
“你既然是牛贩子，路引给我看看。”
“小的至南京访友，顺便做牛贩生意，赚几文路费而已。”
“少废话，拿来！”
他恐惧夺在怀中取出路引呈上，在一旁发抖。
中年人打开路引，念道：“请引人宗如，本籍河南府西关，寄籍河南开封府后井街。小贩为生，脸上方下圆，年龄廿七岁，箕斗……申请至南京应天府探亲，沿途贩卖牲口及杂货，限于Ｘ年Ｘ月Ｘ日前返回开封原居地……”
中年人将路引递回，喝道：“伸手！”
他乖乖伸出双手，中年人仔细地查对他的箕斗，久久方说：“见到了传见的人，要小心回答。人鬼两途你要走那一条，得看你的造化了。你很年轻，有浑金璞玉似的筋骨和甚佳的器宇，是个可造之材，死了委实可惜，走吧！”
他唯唯应允，惶然道谢指教，回身便被走。
这间小食店客不多，踏进门便劈面挡住一名衣着褴褛的大汉，低声道：“跟我来，不许多问的。”
他跟在大汉身后入店，折入堂右的小门，掀开门帘，便嗅到了熟悉的幽香，心说：“这姓沙的果然神通广大，短短的数月，居然网罗了这许多亡命，野心昭然若揭，看样子，他志在称霸江湖，必将掀起狂风巨浪。”
这是一间倒也清静的内室，迎门张了一座古朴的屏风。大汉喝令他止步，在屏风前欠身道：“上禀夫人，人已带到。”
屏风后传出女人银铃似的嗓音：“叫他进来，你不必在此等候了。”
“是，属下遵命。”大汉欠身答。
林华一怔，这家伙怎么自称属下？
“听着，夫人在里面唤你进去问话，你给我小心回答。”大汉向他凶狠地说。
“小的知道。”他恭顺地答。
“我要提醒你的是，你会两手拳脚，也有几斤蛮力，但如果妄想放肆，你将死无葬身之地，知道吗？”
“小的知道。”
“知道就好，进去吧！”
他绕过屏风，眼前一亮。食桌旁有两名村妇在张罗食物，上首端坐着两位千娇百媚的俏佳人呀！
右首的女郎年约十八九，一身红裳，红得像一团火，香风阵阵撩人绮思，梳盘龙髻，珠翠满颈，显得雍容华贵。蛋形脸，黛眉下是一双钻石般明亮的大眼睛，粉脸桃腮，瑶鼻樱唇，真美，美得令人屏息，更令男人见了心跳。
可是，他心中却想：“女人薄施铅华不是坏事，但完全以铅华勾画，可就沦于下乘了。”
左首那位女郎，却是不施铅华，可是美却不逊于红衣女郎。穿的是绿裳，窄袖子绿春衫，外加珠苏小坎肩。梳三丫髻，年约十八左右，完全是个刚成熟的朴素少女，头上未戴珠翠，甚至连钗也未插，只在髻根戴了三只绿纱花环。脸上毫无脂粉，健康的粉红色肌肤光洁晶莹，眉目如画，相貌与红衣女郎相差无几，整个人流露着青春纯洁的气息。
他只瞥了两女一眼，心中嘀咕：“可能是姐妹俩，姐不如妹洁，妹不如姐俏。她们的眼神太锐利，美中不足。女人的眼神利，会令男人心中害怕。沙千里讨了这么一个精明的老婆，正是半斤八两棋逢敌手，他这一辈子休想有太平日子过了。”
他心中在嘀咕，行动却不敢怠慢，长揖行礼低着头，期期艾艾发着抖说：“小……小的宗……宗如，不……不知夫……夫人有……有何指示？小的因……因一时气……气忿，不……不该对……对……”
“你与欧文的事，不必说了。”红衣女郎打断他的话说。
“小……小的……”
“你是从何处来的？”
“小……小的寄籍开封。”
“那你该知道欧文。”
“小……小的不……不知，小的从……从不与城里的人来往，只……只是四乡做……做小买卖。”
“唔！像是有道理。你打了本姑娘的车夫，你说怎办？”
“小……小的该死……”
“你会赶车？”
“小的会。”
“我的车尚有数千里要走，你愿不愿意替本姑娘驾车？”
“这……”
“你拒绝了。”
“小的要……要到南京探……探亲，路……路引如果误……误了期，我的脑袋要……要搬家，这……”
“路引的事，一概由本姑娘负责，而且我们也是到南京，你可以省下一笔旅费。到了南京之后，恢复你的自由。”
“这……小的答应了。”他表现得无可奈何地说。
“你练了武？”绿衣少女问。
“练了，从小便跟随邙山上清宫的一个香火道人练的，小的替他打柴，他教我练拳脚。”
“咦！你不是开封人吗？”
“小的前年才搬来开封寄籍，本籍是河南府人。”
“河南府上清宫有一位有道全真，你知道吗？”
“什么叫有道全真？”他装傻问。
“全真就是老道，他叫衍化真人。”
“哦！有这么一个人，听说他会飞腾变化，会呼风唤雨撒豆成兵，会千里飞剑攻首级。但小的却不信。”
“你不信？”
“小的从未见过，依小的看来，他恐怕还不是教我拳脚的那位香火道人的敌手。”
“真的？”红衣女郎笑问。
“就以小的来说，一拳打死一条狼，倒拖一条大牯牛，轻而易举。衍化真人是上清宫的主持法师，他只会做法事，会养白鹤，还会吹箫下棋，瘦得皮包骨不成人形，人家说他仙风道骨，小的却认为他禁不起我一拳。”
绿衣女郎噗嗤一笑，以袖掩口笑不可仰，笑完说：“有几斤蛮力，你可很自负呢！你走吧，今晚在此住宿一宵，明早再套车动身，外面有人招呼你，去吧。”
“禀夫人…”
“呸！你怎么胡叫？”绿衣女郎沉下脸叫。
“小的……”
“沿途不许胡叫，你可称我为二小姐。”
红衣女郎接口道：“你到底是外人，可称我为大姐好了。你排行第几？”
“小的排行第三，但两位兄长已经过世了。”
“我们就叫你为宗三好了。你去吧！”
“小的遵命。”他行礼告退。
外面接他的人是先前见过的中年人，向他淡淡一笑，说：“你能平安出来，这表示你已从鬼门关逃出来了，恭喜恭喜。你记住，两位小姐不喜欢咱们这些粗人出面伺候，咱们只能在旁暗中保护。你比飞鞭欧文剽悍，有你驾车咱们很放心。沿途，不知道的事，不可追问，不可打听，不然的话性命仍难保全，你只管驾车，其他一概不管，记住了没有？”
“小的记住了。”
“那就好，我带你去落店。”说完，径自夺过他的包裹。
落了店，中年人不客气地打开他的包裹检查。里面只有一些破衣裤，一些单据凭证，和几吊钱，还有十余两碎银。
他的胸襟松松地掩上的，这时已重新拉开了，表示身上未带物品，中年人也就忽略了搜他的身，也许是中年人不怕风险，也不想搜他的身。
但他却惊得手心冒汗，暗叫糟了，如果搜身，皮护腰的底穿啦！
还好，中年人未搜身，给了他十两银子说：“去买两套干净的衣裤靴袜来穿，开封蔡府的车把式不能太穷酸。”
过了应山，河流更多了。这一带的小河流，当地居民惯用港相称。像县东南卅里的高桥港、县西六十里的马坪港、府城东南廿里的货郎港、与东面的女港等等，其实都是小河流。河流皆在通道要津作了桥，有桥的地方便有村落，村落便以桥为名，马车可以直达汉口巡检司，沿途不需要用渡船载。
南下的官道笔直，马车轻快地南驶。林华成了车把式，当然他的赶车术决不比飞鞭欧文差。
算路程，应山到府城不足百里，其实，却百里以上，至少不比应山至武胜关远。而应山到武胜关，路碑上却说是一百三十里，简直是荒天下之大唐。路碑上的里程，自古以来，它的准确性从未为旅客所重视，向人问路更靠不住，只须问宿站便知行止了。
预计在申牌左右可抵达府城，轮声辚辚，鸾铃叮当，车后尘埃滚滚，轻车平稳地向南又向南了。
龙背港金龟桥，是南下歇脚的第一站。龙背港是一条从西北流向东南的小河，金龟桥便是沟通两岸的一座石基桥，桥北的村落以桥为名，只有六七十户人家。麻雀虽小，五脏俱全，供应的消费品应有尽有。
暗中保护的人在前面追随，沿途歇宿事先由走在前面的人安排妥当，根本不需车把式耽心。
轻车接近了金龟桥，后面尘埃影中，驰来一匹栗色大宛马，喝！好骏。身长近丈，蹄大如盘浑身焕发着光彩，没有一根杂毛，看形态像是在小驰，但远看却像是风驰电掣般快捷，只片刻间便赶上了轻车，从右面超越。
马上的骑士五短身材，生了一张晦气色脸，一双眼睛可明亮得可与午夜的朗星比美。鼻小而且留了掩口黑胡看不见嘴部。头裹青巾，穿对襟骑士青绸装。骑士装并不束腰，不挂兵刃便显得宽大。鞍后带了马包，是赶长途的旅客。人除了一双眼睛特殊外，并不起眼，但坐骑却是价值千金的千里驹，十分出色。
“喝！好马。”林华脱口叫。
栗色马四蹄一缓，骑士扭头笑问：“喂！你这辆车是开封荣记车行的？”声音很怪，像是压着嗓子说话。
林华将长鞭取下，轻点着车厢的标志说：“老兄、你看看就知道了。”
“你载了什么客人。”
“到武昌府的贵客。”他高声答。
栗色马傍着轻车走，骑士接着问：“是不是荣记车行的东主蔡荣的两位千金。”
“对不起，车把式按规矩从不问客人的底细。”他直率地答。
骑士杰杰笑，马鞭一挥，并未抽在马臀上，栗色马却发蹄飞驰，转眼间便驰入村口，留下了滚滚烟尘。
“这家伙的笑声可怕，怪人。”他自语。
车内的二小姐掀开了前面的小门帘，叫道：“你把鞭杆插好，不必绕上鞭绳。”
“二小姐，是通知咱们的人小心吗？”他老练地问。
“是的。这人行动可疑，不可不防。”
“不会是两位小姐的仇家吧？”他信口问。
“不久便可知道了。”二小姐答，关上了前车窗。
歇息期间，似乎一切平静。雄骏的栗色马栓在一家小店前的榆树下，那位丑陋的骑士必定也在店内歇息。
暗中负责保护的人，逐渐缩小警戒圈。
两位姑娘在另一间食店歇息，事先已有人关照，所以食店已准备了内间，专门派了两位大嫂前来伺候茶水。
林华在两名店伙的协助下，饮马上料准备停当，方入店歇息，叫来了两壶酒，和一些花生炒豆干丝一类下酒茶，就在食厅进食。他大量如海，两壶酒只算是解渴而已。
正自斟酌间，先后来了两匹健马，两名骑士风尘仆仆先后入店，在店门与那位负责打前站的中年人低声急促地商量，似有重要的大事禀报。不久，中年人向林华举手示意，走近低声说：“风声紧急，切记不可远离两位小姐左右，如果有人侵扰小姐，你得尽力加以阻止，非必要不可下重手伤人。”
他放下酒碗，不大愿意地说：“我只负责