不久，王莽乱汉，各地群雄割据，烽烟四起。马援在这个出英雄的时代，到处寻找合适自己的位置。他做过王莽新朝的官员，后来又投奔隗嚣，最后成为光武帝刘秀的部将，并且反过来把隗嚣给灭了。马援善于治理地方，而且算得上是个开明的管理者，不但关心百姓生计，还能够与部属同甘共苦，名声很好，很受军民拥戴。马援有识人之明，而且，怎么说呢，……他有一定的危机意识。因此，他往往在事物还刚萌芽时，便预知结果。这两条特质，既成就了没有背景、没有帮派的马援能白手起家、成为侯爵，也在最后酿成了他的人生悲剧、以及他死后的家庭惨遇。
因为……他虽然聪明盖世，武功过人，却总是管不住自己的嘴。更离谱的，是常常把感觉到的别人弱点，毫不克制地直捅出来。再加上他一向不拉帮结派，于是，他得罪的人实在多到极。
在官场中，没有背景和帮派，虽然理论上可以为自己免去一些牵连拖累，但是实际操作中，却往往会给自己带来更大的困境：假如你站了队的话，好歹还有一队人帮着你，即使站错了，那也不过是愿赌服输；可是你假如不站队，那么，两队人都会把你视为异类——挨起收拾来，可就是双倍的了。
马援得罪的人里头，就有光武帝刘秀的女婿梁松、窦固。
话说某一次，马援生了一场小病。此时的马援，正是为国立下大功，封为新息侯，且能与九卿共立的辰光。自然，他这么一病，很多的人都前来看望。来看望的人里面，有一个年轻人，他的名字叫梁松。虽然年轻，他的身份却很高贵，比马援尚有过之——他是皇帝的女婿、舞阳长公主刘义王的丈夫，同时他也是新晋的侯爵陵乡侯。就算是白痴都知道，梁松与马援同为列侯，完全平起平坐，更何况他还是皇帝的女婿，更是高人一等。所以，就算是公侯九卿，看见梁松行礼，都忙不迭地连称“不敢当”，而且还要多还些礼仪给他才能安心。可是到了马援这里，却不成了。梁松为了表示尊敬，一直走到马援的床头，向他问候行礼。可是，马援只是“嗯”了一声，也不打招呼也不示意，还礼那更是没门。马家儿女家眷们在旁边看得真着急，可是谁也不敢提醒老头儿。梁松走后，马援的儿子们问马援：“梁松身份高贵，满朝公卿无不恭敬，为什么这么多人来看望，您老人家个个都回礼，偏偏到了他这儿就不肯客气一点呢？”马援高傲地回答：“我可是跟梁松他爸爸平辈论交的，他虽然身份比我高贵，我怎么能不讲究长幼辈份！”听了父亲的这番话，儿子们一个个都面面相觑，虽然心里暗暗叫苦，但是也不敢多说了。
果然，梁松当众丢了这个大脸，简直恨透了这个倚老卖老的老头儿。你想啊，除了老梁头，世上只有当朝皇帝刘秀一人，敢这样把梁松当“无知小儿辈”来看待。如今你马援竟然也自居起我的长辈来了？居也就罢了，这么多公卿大臣都在场，你马府的儿孙婢仆也都看着，什么意思？借着踩我梁松来给你扬名立万吗？！
后来，马援又写信教训侄儿，在信中，他把朝中的大臣评论了一番。谁知，这封信竟落入了别人手里，并被人当成依据，控告马援在信中负面评价了的越骑司马杜季良，并且提到驸马梁松窦固与之有来往。刘秀一看，勃然大怒，立即把倒霉的杜季良罢官，把两个女婿召来痛骂了一顿。吓得梁松窦固连连磕头，直磕得鲜血直流，这才被管教心切的老丈人放过。说起来好笑，马援写这封训侄信，为的是告诫他们不能议人长短，凡事入于耳而止于口，否则必须要惹大麻烦。可惜，他自己却先犯了此大戒，非但耳口相传，甚至还白纸黑字地授人以柄了。不用说，梁松窦固、以及被罢官的人，恨马援到了什么程度。
马援倒也确实是个清正之人，南征交趾，他只是带回了一车薏苡种子而已。但是，北方人没见过那么大的薏苡种子，远远地看见，还以为是什么珍稀之物，权贵们都很是羡慕，以为马援会送些给自己。没想到，马援一如既往地不拉帮结派，当然更不会去送礼。他也没有什么太好的朋友，带回的究竟是些什么，也就没有人知道。于是满朝文武，都气得够呛，每个人都想：这个姓马的老儿，弄了一大车珍宝都据为己有，我们连看都看不着！
同样，因为这样那样的原因，在最后一次出征的时候，马援终于把身边所有的权贵子弟都开罪了。当战事出现不利局面、马援自己也患上重病的时候，他们趁机上书，控告马援。
马援病死之后，所有他生前得罪的人都应时而起，纷纷向皇帝告状。其中就有不少人提起马援趁战乱掳掠民间“珍宝一车”的事情。趁着打仗抢掠百姓，这可是刘秀的大忌。他万万没想到，自己十分信任的将军竟背着自己干这种事。三人成虎，光武帝于是勃然大怒，立即追缴马援的新息侯印绶。更不许将他葬入从前的高档墓地。没有了侯封，马家孤立无援。为了保全家族性命，马援的妻儿和其侄马严的妻儿们将自己用草绳捆成一串，到宫里去向光武帝请罪。
为了讲清处罚马援的原因，光武帝把控诉的奏给他们看。一看之下，马援夫人才知道自己的丈夫受了天大的冤屈。从宫中返回之后，马夫人一连向皇帝六次上书，为亡夫申辩。想到马援从前的功绩，刘秀终于改变主意，同意将他葬回祖坟地里。但是，马援生前惹下的人太多，告他的状的权贵也太多。虽然他生前立下了赫赫战功，作为一个统筹全局的皇帝，光武帝不可能为了一个死去的马援，而处罚满朝文武以及自己的女婿。
于是，马援虽然得以入土为安，但是家族的地位，却怎么也不可能恢复到从前那样的程度了。更因为他得罪过太多的人，现在他死了，在他生前不敢吱声的权贵们，就纷纷跳出来报当年的仇，欺负孤儿寡妇了。就连原本与马援的女儿订有婚约的人家，都不例外。
这个趁机跳出来说三道四、想要讨好权贵的亲家——所订下的马家女儿，就是未来的马明德皇后了。
二、早慧的马三小姐、
据说，马明德小的时候，曾经患过一场重病，疾病缠绵很久也不得痊愈。蔺夫人非常担忧，便请筮者来占卜。筮者答复说：“这个女孩子，虽然满面病容，但是仍然掩不住贵重之气，她未来的大富贵，是不能言传的。”听了这话，蔺夫人半信半疑，又召来相士给所有的女儿们看相。马小姐都看过之后，相士一言不发，最后看到了马明德，相士大惊失色，说：“我日后定要向这个小姑娘俯首称臣。但是她虽然极贵却难于生育，不过这也不成问题，她能收养别人的孩子，而且这个孩子比亲生的还要贴心。”可是，还没等到马明德“大贵”的那一天来到，新息侯府却遭到了如此泼天大祸。
父亲去世的时候，马明德只有十岁。祸不单行，就在父亲去世不久，马家的两个儿子马客卿马惠敏也先后早夭。迭遭打击的蔺夫人受不了，悲伤过度而精神失常，状况时好时坏，根本处理不了家里的事情。为了给母亲分忧解难，十岁的马明德开始主持整个偌大侯府的事务，操持家务、指挥婢仆、接人待物，把一切都处理得有条不紊。听说此事的人，都惊异无比，赞叹她的才干。
马家衰败了，一时间，似乎所有的人都可以来欺负欺负马氏族人。马援从前的一些“朋友”、“至亲”，也撕下面皮说三道四起来。这种情形持续了数年之久，眼看马明德姐妹渐渐长大，完婚的日子渐渐临近。难道，真要把自己的妹妹们嫁给那些无情无义的寡薄小人吗？难堪又气愤的堂兄马严终于按捺不住性子，劝蔺夫人不要履行婚约。蔺夫人同意了马严的建议，取消了马明德与未婚夫之间的婚约。
三、马姑娘的新姻缘
马家失势，想来如此断绝婚约，对方家里还正求之不得哩，既扔掉了姓马的这块烫手山芋，又没落下趋炎附势的坏名声。真是祖宗积德呀！没准一家人都要给堂上列祖列宗多烧几柱高香。婚约取消了，马明德能嫁给谁呢？马严早有主意。他向光武帝上书，表示希望把自己家的女孩们送进皇宫去。原来，马援未出嫁的女儿还有三个，分别是十五岁、十四岁和十三岁的马明德。她们的年纪，都在“十三以上、二十以下”的选妃标准里。此时的东汉皇族，上至太子刘庄、下至皇子诸王，都还没有正式册立太子妃、王妃，按制度要配齐的姬妾更没有满额。因此，马严希望能让才貌上上的妹妹们成为太子或诸王的姬妾。既能光耀门庭，又能为她们找个好出路——再怎么说，也比嫁给那些明知薄情无义的臭小子们要好。
光武帝刘秀很明白马严的心思，同意了他的要求，并按照宫廷制度，召来相士为几位马氏小姐看相。马明德相貌端庄秀丽，长发乌黑发亮，不施脂粉，只是左眉角缺了一点，薄薄地描了一点青黛补上。虽然马明德的相貌有这样一点小瑕疵，但是相士看过之后，仍然被她不凡的气度折服，表示她完全够格成为皇室的成员。
那么，让马明德嫁给哪一位皇儿呢？在任何人想来，马援已是人死灯灭兼失宠，皇帝还能给他的女儿什么好脸色看？了不起就是把她打发给一个闲散皇子做姬妾；甚至再不客气一点，皇帝自己要了，让她老夫少妻，然后守一辈子活寡。叫老马家永无翻身之日。
然而，刘秀做出的决定却出乎很多权贵的意料，对于马严却是个天大的意外惊喜好消息——马明德入太子宫。天威难测，谁知道表面上对马援已经恩断义绝的光武帝刘秀，心里到底在想些什么呢？更出人意料的是，马明德一入太子宫，便得到了阴丽华皇后的格外照顾。阴皇后对马明德的斯文有礼孝顺温和非常欣赏，经常赞不绝口。而马明德的品行，也得到了未来皇帝刘庄的喜爱。他对马小姐的宠爱超过了其它的嫔妃，甚至经常让她住在自己的寝宫后室，以便可以时常亲近。
这正应了一句话，因祸得福。
谁能想到，被未婚夫家族说三道四的马家姑娘，竟然能成为皇后眼中的好媳妇、太子眼中的贤内助呢！
四、“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”
汉家皇室，似乎有热爱妻子长发的遗传。想当年卫子夫得到刘彻的专宠，就是因为她那一头乌亮的长发。而马明德也不例外。她的长发不但乌黑光亮，而且发量也非常丰厚。当时的女子都要盘发髻，寻常女子的头发，盘一两个髻子就已经往往要加入假发，而马明德却能够以自己天然的黑发盘出四个大髻。而且四髻盘完，头上已经没有了空余的位置，她的头发却还大大有余，足够围着这四只发髻再绕上三圈。发主肾气，头发好，马明德的先天条件自然也就好，精力容光都令人眼前生辉。
然而意外的是，虽然刘庄对马明德几近专宠，可是多年夫妻，马明德始终没有生育一男半女。这不但令刘庄着急，马明德自己也很是担忧。虽然女子出于情爱，都不愿别人分享丈夫，但是刘庄是皇帝，如果皇帝没有子嗣，就会影响到宗庙传承，甚至会引发宗室之争，后果可就非常严重了，那是要祸国殃民的。
在这种情形下，身边的人便经常看见马明德忧虑的模样。她想到了少年时相士对自己“难以生育”的预言，于是便经常在太子宫的侍女中寻找合适的女子，让她们去侍寝，以求能让刘庄多得一些儿女。对于这些有可能生育孩子的宫女，马明德都对她们非常照顾，时时嘘寒问暖。
公元57年二月，光武帝刘秀去世，刘庄于该月戊戌日即位为帝，时年三十。这时的马明德，已经入宫至少六年了。（公元48年马援去世时，马明德只有十岁，三年孝满后十三岁入宫），算起来，到刘庄即位时，马明德也不过就是二十岁，比她的丈夫小十岁。刘庄成为皇帝，马明德被封为仅次于皇后级别的“贵人”。新皇即位，各公卿大臣都上赶着把自己家的女孩子塞进宫来，巴望着能够借此成为皇亲国戚、未来小皇帝小亲王的姥爷。在这些新入宫的女子中，有一位贾氏，算起来，她的母亲是马援元配妻子所生的长女，她还是马明德的外甥女。在获得丈夫的爱情方面，贾氏是远远不及小姨妈马明德的，但是讲到生育能力，她却要强得多。贾氏入宫不久，便为刘庄生下了儿子刘炟。虽然生下了儿子，刘庄对贾氏仍然没有太大的感觉，他始终偏爱的还是未能为自己生下孩子的马明德。而且他觉得年轻任性只知争风吃醋的贾氏并不是一个合适的母亲人选，一方面他也非常了解马明德的盼子心切。于是，刘庄在依例将生育了皇子的贾氏晋封为贵人之后，把贾氏所生的儿子刘炟交给了马明德为养子。（从父系，这个婴儿是马明德的儿子，而母系，他却还身兼她的外甥孙儿。）在把小婴儿送进妻子怀里的时候，刘庄说了一句话安慰马明德。而这句话，也成为天下为人父母者的共鉴：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”——世上并不是每个人都能够生育孩子的，也不是必须要亲生的孩子才是自己的孩子。只要有慈爱之心去养育，别人的孩子一样会成为孝顺你的好孩子。
马明德感谢丈夫对自己不育的体谅，悉心抚养这个孩子，对他的关怀无微不至，虽然她的宫中婢仆成群，她仍然事事亲力亲为，以至于劳累憔悴。她在这个孩子身上所付出的母爱，甚至远远超过宫中其它妃嫔养育亲生孩子的付出。有付出，就有收获。刘炟从小亲近自己的养母，从她的身上，他不但得到了最无私的母爱，也深深地仰慕她的慈祥宽容。他对马明德，有着最至情至性的稚子之情，虽然名为养母养子，实际上却比许多亲生的母子还要亲近，彼此间毫无芥蒂。生娘不及养娘亲，在男欢女爱之后生个孩子很容易，可是一把屎一把尿地养大这个孩子，却不是每个人都能办得到的。刘炟因此对马明德充满感恩之情，他认为养母马明德，比生母贾贵人，更值得自己爱戴回报。
马明德对丈夫的情爱、�