“其实，此事并非舍叔有意和敝镇的乡亲为难……”
“贤侄，是否概要地说来听听？”郑前辈不耐地接口。
“是，是。家叔已听到消息，说在明年春夏之间，敝镇便可升为县，地方繁荣可期，因此决定收买镇西周家的田地。可是周家认为是祖先留下的产业，坚拒出售，更且纠众生事，吵吵闹闹。家叔受不了闲气，迫于自卫，打伤了田主周廷瑞，事态不可收拾。周廷瑞的妻子带了儿子小龙，由镇中一个老不死的李老狗，不走水路，秘密起旱，神不知鬼不觉地到了此地，要到府城上告。家叔得到消息，命小侄带人赶来，却晚了一步，被他们赶到此地。因此，小侄只好向前辈救援。”
“只有一个老不死，一个女人和一个娃娃？”
“是的。”
“那还不简单，说吧，你要老夫如何发落他们？”
“阻止他们到府城？”
“那好办，明天老夫派人把她们赶回去不就成了。”
“那……那不成，她们早晚……”
“你的意思是……”
“斩革除根，一劳永逸。”
“呵呵！小事一件，明天老夫派人把她们接走就是。”
“那位女的……”
“女的怎样？”
“家叔希望小侄把她秘密带回。”
“老夫答应你。”
“事不宜迟，迟恐生变，前辈……”
“废话！老夫还要你说？客店中下手不便，明天她们动身时，老夫派人把她们接走，然后你到镇北三里地的樟树林接人。”
“一切仰仗前辈鼎力相助，小侄敬前辈三杯。”
第二天一早，李老头带着一个双目红肿的少妇踏出店门，少妇年约二十二三，荆衫布裙，掩不住她清秀的容光神韵，身材苗条而动人。背上背了一个两三岁的男娃娃，小娃娃人长得清秀，已经睡着了。
到了十字街口，李老头。领先走向西首的码头。进出码头的人甚多，少妇紧跟着李老头，三挤两挤，突被四五名大汉挤出街旁。
“李伯……”她惊慌地叫。
只喊出两个字，突然鼻中嗅人一丝奇香，感到头脑一阵昏眩，迷迷糊糊地跌入两名大汉的手中。
四名大双手急眼快，将她迅速地拖入街旁的一乘暖轿中。
两名大汉扶持着昏了神的李老头，随在轿后扭头向东走，穿越十字街口，匆匆地出镇而去。
安平刚背着包裹结帐出店，准备动身南下。蓦地，他看到李老头被人挟持着穿越十字街口。
他低声咒骂，盯在大汉们身后，出镇后，为免被对方发觉，便远远地盯梢，不再接近。
出镇里余，暖轿离开了道路，向东南方向抄小道折入，进入一座浓荫蔽天的樟树林。樟树四季常绿，初冬时分，附近其他树林早已成了光秃秃的枝干，只有这儿依然一片浓荫。林阔约十余亩，十分偏僻。
挟着李老头的大汉，也随轿进入林中。
远处跟踪的安平脚下一紧，向侧越野急行，绕南首进入林中。
樟林深处，已有人先在。为首的是被称为郑前辈的老家伙，另有八名相貌凶猛的青衣大汉，跨刀带剑，散坐在树下，只有一人在林缘放哨。
一株樟树旁，新掘了一个三尺土坑，积土上插着两把铁锹。
罡风凛冽，枝叶摇摇，风声如涛，似乎四周弥漫着无边杀气，隐伏着重重杀机。
暖轿到了，所的有的人全站起相迎。郑前辈举手一挥，向两名轿夫说：“将人拖至树下，快去将丁瑞找来。”两轿夫将周二婶拖出，倚放在树下，小娃娃也被迷药迷昏，软绵绵地被解下放在土坑旁，李老头也被堆放在坑侧，像具死尸。两轿夫将暖轿放好，出林而去。
不久，轿夫领着丁瑞急急奔人，丁瑞身后带了八名健仆，一名健仆手中还提了一个包裹。
“贤侄，大功告成，请来验看。”郑前辈远远地便含笑招呼。
丁瑞奔近，含笑长揖到地，说：“干净利落，前辈果然非同小可。”说完，接过健仆的包裹，双手奉上，又道：“黄金二百两区区薄礼，尚请笑纳。多蒙前辈鼎力相助，铭感五衷，家叔更将衷心感激。”
郑前辈示意手下的大汉接过包裹，笑道：“些许小事，何足挂齿？请代向令叔致意，有暇途经敝地，务请赏光至舍下小坐。日后如有需老夫相助之处，但请派人知会一声，水里火里在所不辞。暖轿一并相送，美人儿贤侄可以带走了。”
“那一老一小……”
“老夫已着人替他们挖好坟墓。贤侄要不要在他们身上带些信物回去？像耳朵啦！鼻尖啦等等，都可以携带的，天气冷不碍事，不必用石灰防臭。”
“不必了，有了活人，何用信物？”丁瑞欣然地答。
郑前辈向一名大汉举手一挥，说：“将他们弄醒，然后按规矩办事。”
“郑前辈，周二婶是否可以不弄醒？”丁瑞急问。
郑前辈摇摇头，拒绝道：“贤侄，这是规矩，不可。咱们干这一行的人，有一条不成文的成规：一是示信于雇主，表示交到的人完整无缺。再就是恐怕受慈悲的人有重要的后事交代，如有可能，咱们或能替他完成心愿。”
大汉们一齐动手，用水囊里的水泼在三老少的头脸上，两个人伺候一个。
首先苏醒的是李老头，刚张开眼，便被两名大汉抓起挟住，其次是小娃，“哇”一声大叫，接着哭叫声震耳。
是后是周二婶，她在两大汉的手中挣扎，脸色泛灰地叫：“你们……放手！男女授受不亲，你们……”
“堵住她的嘴。”郑前辈无动于衷地下令。
李老头已看清了眼前的人，目眦欲裂地大骂道：“你们这些无法无天的强盗，畜生！苍天鬼神不会饶你们……”
郑前辈嘿嘿笑，说：“老家伙，坑已经管你准备妥当，在入士之前，你有何后事交待么？”
李老头仰天长啸，声泪俱下地叫：“诸位爷台，行行好，放了她母子，将老朽千刀万剐，老朽毫无怨尤。千不念万不念，念在周二婶被恶霸所迫，家破人亡……”
“给他一刀，推下坑去。”郑前辈大吼。
第十九章 恶有恶报
郑前辈不耐烦，断然下令杀人。
李老头拼命挣扎，哭叫道：“好汉爷，请让我说完，求求你，求求……”
“不许哭闹，不然立即杀了你，老夫见不得人哭哭啼啼鸡猫狗叫。”郑前辈网开一面的说。
李老头不敢再哭闹，强忍酸楚，惨然地说：“丁二虎横行峡江，坏事做尽，不仅强买田地，更迫周廷瑞将妹子送给他做妾。廷瑞的大哥廷春，三年前死在丁二虎的恶仆手中，这次更变本加厉，将廷瑞打伤。吐血满升，十天中人事不省。杀人兄谋人妹，夺人祖田，天道何存？好汉爷，爷们都是英雄好汉，人心都是肉做的，念在周二婶母子俩上天无路，家破人亡，请放她们一条生路，小老儿死后，在九泉之下亦感诸位的恩德……”
“不必说。”郑前辈不耐地挥手，稍顿又道：“哀求我没有用，我这人已看破了世情，一向认为天地不仁，以万物为刍狗，杀人是一大乐事．杀了人又可获得大批金银，更是何乐而不为。天生你们这种可怜虫，便是注定要挨刀受苦的，太爷从不怜悯你们。哈哈！给他一刀，让他在阎王爷面前去诉苦哭冤吧。”
一名大汉“呛”一声拔出单刀，嘿嘿狞笑。
蓦地，东面十丈外人影一闪，有人高叫：“且慢，刀下留人。”
是一个眉清目秀，年约十五六岁，但身材结实的少年人，挟着一根齐眉棍，大踏步从树后奔出，飞步赶来。
“哈哈哈！原来是清江镇的小痞棍小太岁彭念慈来了。”一名大汉轻蔑地叫。
“他还要在刀口上讨彩头，要刀下留人哩。”另一大汉狞笑道。
“瞧哪！这位小娃娃多神气？他要咱们刀下留人。”一名大汉操着中原口音怪叫，向前迎上。
郑前辈阴阴一笑，叫道：“邓青，让他来。彭小哥是清江镇的小太岁，虽是江湖小混混，为人倒颇富正义感，而且敢于拼命，胆气超人，早些日子南丐经过这儿，听他曾经打了南丐的一个小爪牙，咱们念在他小小年纪幼而无知，不曾和他计较，今天他居然敢强出头，倒得听听他有何话说，看他敢不敢在刀口上逞英雄。”
小太岁在郑前辈身前丈余抱拳施礼，扳着脸凛然地说：“老伯是阁皂山大名鼎鼎的……”
“哈哈！大名鼎鼎的歹徒赤练蛇郑宏，我自己知道，用不着你引见。”郑前辈怪笑着接口。
小太岁硬着头皮往下说：“宏老是江湖好汉。也是武林名派，小可认为，宏老该为桑梓主持正义……”
“小畜生，教训我么？”赤练蛇郑宏勃然大怒地叫。
小太岁脸色一变，仍然沉着他说：“小的不敢，只是……”
“谅你也不敢。老夫不耐烦听人废话，说明你的来意。开门见山，不许噜嗦。”
“小的为老弱妇孺，孤儿寡妇请命，恳请老伯看在苍天有好生之德份上，网开一面，小的如同身受。”
“你与他们沾亲带故？”
“一不沾亲二不带故。”
“那么你凭什么替她们请命？”
“小的虽是本镇的无赖，但心肠不够硬，刚才无意中听到那位老人家的诉说，感到心中难受，所以……”
“所以你仗义执言，路见不平挺身而出？”
“小的岂敢？仅是请宏老大发慈悲，饶了她们，也是一大功德。”
丁瑞冷笑一声，接口道：“小畜生！你好大的狗胆，凭你一个清江镇的小地痞，竟敢在郑前辈面前撒野，该死的东西。”
小太岁大眼一翻，怒吼道：“你这没心肝的猪狗，谋人产夺人妇，伤天害理，人面鲁心，简直猪狗不如。宏老一方之豪，名动江湖，竟以金银陷宏老于不义，用心可诛……”
“闭上你的臭嘴！”赤练蛇恼羞成怒大吼，又道：“你不是当着和尚骂贼秃么？岂有此理！来人哪！割掉他的舌头，打断他的右手，赶他走！”
一名大汉拔刀抢出，叱道：“小辈乖乖就擒。”
小太岁知道已到了生死关头，无法打动这些人的硬心肠，不但人救不了，还得饶上自己一条命。他一咬牙，一声虎吼，一根劈出。
大汉向左跃，抢入就是一刀。
小太岁抡棍便扫，迫大汉后退，跟上来一记“毒龙出洞”，凶猛地点出。
大汉向侧闪，近不了身，气得哗啦啦怪叫如雷。
小太岁迫进沉棍，“拨草寻蛇”攻下盘。
“噗！”大汉用“金锁坠”将棍挡向一侧，急步枪入，刀出“罡风扫云”，刀光疾闪。
小太岁身随棍转，从左前方错出，棍尾反手便挑，反击大汉的右胁和胸腹侧方。
两人一搭上手，便是一场快速凶狠的拼搏。小太岁灵活万分，齐眉棍势如狂龙，点打挑拨，着着凶狠，充分发挥了六合枪棍的混合长处，三照面五盘旋，已把大汉迫得八方疾窜，暴跳如雷。
丁瑞乘机向赤练蛇过：“郑前辈，家叔在家立候回音，望穿秋水，盼望小侄带回消息，可否将周二婶交由小侄带走？”
赤练蛇点点头，欣然道：“好，早些离开也好，快将人带走，这里的事自有老夫解决，不劳牵挂。”
“多谢前辈，小侄不日当和家叔造府致谢。”丁瑞行礼道。接着向健仆们喝道：“周二婶绑上，塞住暖桥中抬走，快！”
周二婶嘴被布帛塞住，被两名大双挟住动弹不得，叫不出声，惊得拼命扭动挣扎，泪如雨下脸色死灰。这时眼见两名恶仆凶狠地走近，急得眼珠一翻，蓦尔晕厥。
“小侄多感前辈盛情，容后图报。告辞了。”丁瑞说，行礼告退。
两名健仆抬起暖轿，另两名大汉把住轿杆相护。丁瑞一行九人，匆匆出林而去。
这时斗场突变已生，另一名大汉见同伴被小太岁迫得手忙脚乱，锐气全失，眼看支持不多久啦！趁小太岁大胆迫攻同伴无暇分神的机会，突然发射一把柳叶刀，拔刀加入夹攻。
小太岁未料到有人暗算，他的艺业也无法避开猝然袭至的暗器，左大腿外侧被柳叶刀钉入，立时腿部发麻，下盘不稳，棍法散乱。
发射飞刀的大汉从后扑上，喝声：“纳命！”
小太岁不甘心纳命扭转身躯忍痛来一记“回风拂柳”，临危拼命，要想拼个两败俱伤。
大汉很了得，刀背拂出，“啪”一声格往回扫的棍身，乘势抢人，飞起一脚，踢中小太岁的腿弯。
“哎……呀！”小太岁惊叫一声，失手丢棍，被踢得斜冲丈余，歪身仆倒。
大汉收刀赶上，一把抓起小太岁，顺手飞起一拳，再次将小太岁击倒。
先动手的大汉也收刀扑上，两劈掌把小太岁打得晕头转向，抵抗力全失，然后抓住小太岁的右手扭至身后擒实，一手勾住脖子将人提起，向同伴叫：“老张，你割他的舌头，我废他的手，这小子凶横着哩！”
赤练蛇却嘿嘿狞笑，叫道：“且慢废他，把他押过来。”
大汉将小太岁押到，松开锁喉的手，改为揪发，在小太岁的腿弯端上一脚，喝声“跪下！”双手向下按。
小太岁已昏天黑地，不跪也不行，坐跪在地不住的喘气，状极狼狈。
赤练蛇双手叉腰，嘿嘿怪笑道：“好小子，你小小年纪，身于居然很了得，不错。”
小太岁钢牙挫得格吱吱地响，喘息着说：“赤练蛇，要杀就杀，小太爷不屑和你这蛇蝎心肠的人说话。你如想在小太爷面前摆威风神气，体怪小太爷骂你。”
“好小子，你不怕死么？”
“小爷如果怕死，就不会出头露面向你讨人情了。”
“老夫认为你艺业不凡，在镇上做个痞棍未免委屈了你。”
“小爷做无赖痞棍，一不谋财害命，二不欺孤凌寡、杀人放火的无耻勾当，你根本就人性全失，成了狼心狗肺的畜类……哎……”
大汉在他身后踢了他两脚，将他的手向上抬，痛得他厉叫出声，说不下去了。
赤练蛇不怒反笑，惬意地说：“骂得好，好久没