青袍老者轻叹道：“老夫亦知困难重重，但目下势成骑虎，不得不进行。必要时只得求助于武林各大门派，如果各派的掌门人或长老级人物能出动，就大有可为了。”
“老爷子，这个构想恐怕碍难于行。”
白衣文士摇头道：“武当受朝廷供奉，少林受朝廷节制，甚难说动他们，至于其他门派亦不可靠，当他们一旦知道欲对付的是什么人时，恐怕没有人会首肯，他们绝不敢拿山门的基业作赌注。现下唯一的办法，就是设法网罗一些江湖奇士……”
“或者雇请一些杀手，我想重赏之下必有勇夫。”虬髯大汉接口道。
“二弟，别胡说！”白衣文士斥责道：“咱们是为了公义真理而奋斗，岂能采用这种手段？”
“大哥，你的想法未免太食古不化。”
虬髯大汉反驳：“成大事者不拘小节，我们的对手十九都是冷血之徒，咱们既为公义真理而战，雇请杀手又有何妨？以目前咱们的处境而言，你还能想出更好的办法么？”
白衣文士一时语塞，他怎会不清楚目前的处境？
青袍老者突然将目光投向美女郎，道：“玲儿，你认为呢？”
“义父，我认为陆叔的提议，不失为没有办法中的办法。”
美女郎正色道：“咱们以往那些墨守成规的作法，实在有自缚手脚之感，今后必须改弦易辙，多方吸收人才，并采用各种不同的手段打击对方，始有成功之望，雇请杀手就是有效手段之一。何况干杀手的人并非个个都是冷血凶暴之徒，其中不乏有风格、有原则者，所以此法不妨一试。”
众人都将目光凝注在青袍老者身上，静待他的裁决。
这位青袍老者的身分甚为神秘，在他们这个组织中，皆以“老爷子”称呼之，但从其所流露出来那股雍容威严的气度，应非等闲人物。
美女郎姓郭芳名玉玲，是老爷子三个义女中的一个。
她博学多才，深通医理，更富机智，所以老爷子倚为肱股，唯一遗憾的是不会武功。
白衣文士与虬髯大汉是结义兄弟，白衣文士姓庄名士迁，绰号“白衣秀士”；虬髯大汉姓陆名弘，绰号“虬髯客”。
两人皆为武功高强的内外兼修之士，在江湖上享有盛名与崇高地位，被尊称为“北地双杰”。
“玲儿的见解颇有道理，咱们的确不能再坚持以往那些原则了。”
老爷子缓缓地道：“雇请杀手之事，可以试着进行，但要慎选对象，至少不能雇一个坏事做绝，丧尽天良的人。”
他沉吟了一下，又道：“谈到杀手，使我想起一个人，如果能请到他，咱们牵制敌人的工作一定能顺利完成，只是……”
“义父，只是什么？”郭玉玲问道。
“只是为父不便开口，否则便有施恩图报之嫌，唉！”老爷子轻叹道：“可是目前唯有他能解燃眉之急，说不得只好向他求助了。”
“哪人是谁？”郭玉玲惑然问。
“你是否还记得三年前，重阳那天，为父偕数位好友自西山登高祭酒后返家途中，在路旁救回的那个伤重奄奄一息的年轻人？”
“啊！沈野，沈大哥！”郭玉玲忘情地惊呼。
“正是他”
老爷子点点点，颇含深意地看了她一眼：“义父知道你一定不会忘记的，他那一身内外伤还是你为他治愈的，是么？”
她当然不会忘记，那是她一生中唯一的小秘密。
三年前，她还是个十七岁的女孩，这正是每个少女最会做梦的年龄，当然她也不例外。
短短一个月相处，她竟然为那个来历不明的陌生年轻人倾心，由于所受教养的关系，她不敢表现得太露骨，可是对方似乎毫无反应，只好将那份秘密深藏在心中。
沈野伤愈离开的那一天，她一个人躲在房中暗暗哭泣。
往后的一段日子，她仍然忘不了那个具有天生挺秀气质的年轻人。
人海茫茫，聚散无常，原以为今生永难得知他的音讯，想不到义父却带来一丝讯息。
她这刹那间的失神，敢情已引起老爷子的注意。
“玲儿，你怎么啦？”
“啊！没什么。”
郭玉玲娇靥微微一红：“女儿是在想，沈大哥只不过会一些普通拳脚功夫，连三流高手都称不上，而咱们需要的是超等高手，找他来根本派不上用场呀！”
“谁告诉你，他只会一些普通拳脚功夫？”老爷子笑问。
“沈大哥自己说的。”
“你与为父一样的被骗啦！”
老爷子苦笑道：“他具有一身深不可测的武功，是当今江湖上五大神秘人物之一，他的名号有震慑人心的魔力。”
“您又是怎生知晓的？”
“是他留下的那件信物泄露了他的底细。”
老爷子有些神往地道：“他临走时交给为父一块竹牌，表示日后如有差遣，只要差人持牌捎个口信，必定赴会，赴汤蹈火，在所不辞。当时我并未在意，仅一笑置之，及至好友‘血痣钱胆僧’悟非大师来访，无意中谈及此事，想那悟非大师行脚天下二十余载，江湖见闻何等丰富，一眼就看出该竹牌来历，为父这才知道他的底细。”
“那可是一块长约三寸，宽约寸半，正反两面各雕有一具无名神像的竹牌？”白衣秀士神情有些异样地问。
老爷子点头笑道：“不错。”
“‘追魂符’！杀手‘追魂’的信托。”
虬髯客脱口惊叫：“老天爷，他是杀手中的杀手，这一行业中的祖师爷，据江湖传闻，只要他接下的案子，没有办不成的。”
“贤昆仲果真见多识广，他就是‘追魂’，至于是否真的叫沈野？就不得而知了。”老爷子点点头道。
“他是个神秘人物，江湖上谁也不知他姓甚名谁？”
原先反对雇杀手的白衣秀士，翘起大拇指：“一般杀手都是以暗杀为主要手段，他却反行其道，采取与猎物面对面搏斗，给对方一个搏命的机会。同时，他接买卖有个原则，如果猎物是孝子或是忠烈善心人士，则一概拒绝，所以在江湖中口碑颇佳。”
“沈大哥真是那个叫‘追魂’的杀手？”郭玉玲似乎难以接受这个事实，像在自问，又像问别人。
“玲儿，你可以不信爹的话，但必须相信悟非大师与庄陆两位叔叔的江湖见闻，我想应该错不了。”老爷子正色道。
“玉玲小姐，我未曾见过那位沈野，也未见过‘追魂’的真面目，但却敢确定那枚竹牌就是‘追魂’的信物。”
白衣秀士由于尊敬老爷子，故称郭玉玲为小姐：“信物是某些特殊江湖人士的身分代表，姓名纵或有假，信物绝不会假。‘追魂’每当锁定猎物时，皆循例于三日前，向猎物寄留‘追魂符’示警，今其遣散身边无关人员，以免伤及无辜，假如猎物不予理会，或是请人助拳，届时他将毫不留情地予以搏杀殆尽。两年前，我机缘巧合，曾见过。假如老爷子手边那枚竹牌，真的是沈野所留，那他准是‘追魂’无疑！”
郭玉玲沉默无言，暗付：“沈大哥可能就是‘追魂’，好在他做人颇有原则，我与义父并没救错人。”
“老爷子，您既已决定，此事还是及早进行为是，不如交由我兄弟前往敦请……”虬髯客是个急性子，想到就做。
“你们兄弟急需离京开展工作分身不得。”
老爷子打断虬髯客的话，审慎地道：
“他临走前曾留下联络人的住址，我想还是亲自跑一趟为妥。”
“老爷子万万不可。”
白衣秀士为人稳重，急忙劝阻：“您是主持大局之人，怎可轻易离京？我看倒不如请玉玲小姐跑一趟较为适合。玉玲小姐曾为她疗过伤，且彼此年岁差距不大，说起话来亦顾忌较少，是位非常适当的人选。”
白衣秀士心思细密，是个鬼精灵，郭玉玲刚才刹那间失神的模样早已落入他眼中，这个老江湖立刻猜到她与沈野间必有某种微妙的关系，因此建议由她前往。
事实上，在座的人都各有任务，为了保密计，又不宜派其他人前往，除了郭玉玲，真难找出一个合适的人选。
“好吧！就由玲儿跑一趟。”
老爷子考虑了一下，将目光落在郭玉玲脸上：“爹信得过你办事的能力，但有一点你要注意，干杀手的人，在心态上往往异于常人，你在态度与言辞上务必谨慎，万勿将那枚信物视为万灵丹，以免将事情搞砸了。”
“义父请放心，女儿一定不负所望。”郭玉玲信心满满地说。
※※ ※※ ※※
沈野一脸霉相地坐在马背，任由马儿要死不活地在山径上踱步。
这趟苗疆之行，他不但赚了一大票花红，并且与那位艳绝人寰的红花峒二公主李媚缠绵了一段日子，可说是人财两得。
按理，他应该意气风发才是。
可是他目前那副邋遢的样子，那像个得意的人？
说正确些，他像条落水狗，而且是条落水的病狗！
自他北返踏入中原的第一日起，灾难就降临了。
记得那是午正时刻，他正在路旁一家小吃店进食，突感腹痛如绞，冷汗直冒，浑身乏力，约持续了半盏热茶时刻，痛楚才逐渐消退。
可是灾难并未完，腹痛虽已消退，但丹田却升起一股非常强烈的欲火，像大海中的浪涛一波波涌向全身，连他那已修至炉火纯青的“乾坤大真力”也几乎抑制不住，让他吃尽了苦头，这是第一次发作。
第二次发作的时间，是在七日后的午正时刻。
腹痛的程度和第一次一样，但欲火焚身的程度更为强烈，逼不得已，他只好去当地的勾栏院花银子发泄。
浪迹江湖多年，见闻广博，他明白是被人下了手脚。
而这个人可能就是李媚。
世人皆知苗女多情，亦善下蛊。
李媚是威震苗疆的红花峒峒主李法的次女，在苗疆可称得上第一美女，苗人皆称她为二公主，她精于蛊术，乃理所当然之事。
当他与李媚有了亲密关系之后，李媚曾要求他留在苗疆作二附马，他不愿留下，只好偷偷一溜了之。
他很清楚，只要掉头返回苗疆与她长相厮守，一切灾难皆可化为尘烟。
可是他不能，中原有他的希望与梦想，他不甘心老死苗疆。
也不知经过多少次的痛苦折磨，连他自己都记不清楚，反正每隔七日就来上一次，他几乎麻木了。
这天上午。
他终于快到家了。
说是家，倒不如说是房子来得恰当。因为那儿没亲人，也没有爱，只能叫房子。
坐骑懒洋洋地在踱步，行至一座宅院门口时，突然止步不前。
他缓缓抬头一瞧，敢情那正是他朋友叶明辉的家。
他暗忖：这趟出远门快半年了，好久未与朋友叙旧。应该找他聊聊。
在这位朋友面前他不必谦抑深藏，可以意气风发地谈天说地，可以随便东拉西扯，毫无顾忌，因为叶明辉是圈外人。
何况听众之中还有个美丽可爱的云娘。
进了门，使他感到失望与难过，叶明辉竟然于四个月前病故了。
在朋友的灵前上过香，正准备走人，却被云娘给拉住了。
原本美丽的云娘，此刻娇靥上平添些淡淡哀怨神色，那一袭素服穿在她美好的娇躯上，更显出一种不可言传的风韵。
难怪俗话说：“若要女人俏，需带三分孝。”此话颇有道理。
此刻，她的神情，就有一股恬静的，却又含着哀伤的美与一种无所适从的迷惘。
那种哀伤与迷惘的神情，令人既爱且怜。
云娘准备些茶点，并陪他喝了些酒，哀愁的气氛总算渐渐消散。
两人谈些别后之后，尤其是他，将苗疆一些奇风异俗如数家珍般说给她听。
云娘是很好的听众，尤其此刻他束起长长秀发，露出那截雪白的颈脖，有时俯低身子，隐约可见半挺乳房的一部分。
这种景象，沈野几年来已经看过不知多少次，他早已不以为怪了。
两人谈得入神，忘了时辰，午正时刻，沈野的腹痛又发作了。
因为今天恰是发作周期。
他又痛得弯腰抱腹，冷汗彻体。
事出突然，云娘吓得六神无主，半晌才慌乱地将沈野扶入卧房，躺在床上。
她坐在床口为他按摩，希望减轻其痛苦。
半盏茶时间，腹痛渐渐消退，欲火将升，沈野示意仍在替他按摩的云娘离房。
她怎知沈野的用意？根本不予理会。
欲火渐渐烧得他全身躁热，理智则与欲念成反比迅速减弱。
突然，他粗暴地拉她上床，并撕下了她的衣裙。
老天！那具曲线起伏雪白胴体，以及纤纤欲折的柳腰，丰满的乳房，修长雪白滑润的大腿……轰然一声燃起他更强烈无比的欲火。
云娘没有叫，亦不挣扎，更不急于拉锦衾掩藏赤裸的身体，面上反而泛起暖昧迷人的笑容……。
他的动作十分粗暴激烈，毫无怜香惜玉之心。
云娘梦呓式的呻吟，身体起伏中不时有退缩的动作等等，这些，似乎都足以证明他的激烈程度。
好久好久……
他们忽然都停止不动。
他埋首在温暖香滑的乳沟中，内心充满奇异的满足，以及发泄后的轻松。
但随着理智的清醒，愧疚感突然汹涌而起，像毒蛇般狠狠咬啮着他的心灵，使他悔恨不已。
“唉！”他暗自叹息，假如她不是朋友的妻子，满足后，便不会有如此这般的愧疚感了。
然而这个被自己压在底下的赤裸美女，却的的确确是朋友的妻子，自己也的的确确做了很糟的事情。
他再次深深长叹，抬起头深深注视她，玉面朱唇依然那么醉人，使他又一阵心动。
她没有疲乏地朦胧睡去，也像他一样，睁大了眼睛回视对方。
她的眼光也像他一样，深不可测。
她连自己都认为她的身材丰满适度，乳房坚挺，腰细腿长，尤其是皮肤雪白娇嫩，滑不留手，面貌更像仙女般漂亮动人。
但这只是她现在的相貌身材。
七年之前，她十五岁时，却只是个面黄肌瘦矮小难看的小丫头。
那一天她好无聊，无精打采走人一个房间，房间里堆放着许多杂物，还有很多古旧不