，顾秋寒隐身在老树和断崖之间，等候梅倦生佳音。
正卯时分，顾秋寒听到树后脚步声响，暗喜道：“梅大官人果然办事神速，差官们刚刚入署不久，他便回来了。”但随即他便察觉到不妥，因为脚步声十分杂沓，断非一人所发。顾秋寒忙从树后探头瞧去，只见七名青毡帽、青斗篷之人迅速向这边扑来，不由得大吃一惊，这正是大内校尉的装束！他心念疾转，第一个念头是不能被这些人生擒；第二个念头，当然更不能煳里煳涂的死在他们手里；第三个念头，却也不能杀这些人，否则即便洗清冤屈，也成了杀害朝廷差官的凶徒，尤其这并不是普通的差官，而是专门替皇上办事的亲信。但后面即是断崖，若想逃走，只能冲出一条道路，伤人是必不可免了。
顾秋寒一声长啸，直震得枝头残雪簌簌而落，与此同时，他宛如灵猫般蹂身疾进，径向正中的三人撞去。众校尉武功倒也不弱，三把秀春刀联袂斩出，便好像在雪地上空，又展开一道华光四射的白练。顾秋寒钢刀插入白练中一搅，将三把刀齐齐震开，然后刀鞘和刀尖分别指向左右二人。左首之人横刀封拒，但秀春刀身窄刃长，较为柔软，顾秋寒全部功力又都凝聚在左手刀鞘之上，一点之下，秀春刀立时呈现出极大弧度的弯曲，砰地一声，点在那人“膻中”穴上。
顾秋寒力道拿捏得恰到好处，既不伤其性命，又令其经脉一时闭塞，动弹不得。他右手刀虽为虚招，但那校尉却不敢轻忽，身形一转，滑了开去，接着陡又晃身来到左侧，解开另一名校尉被封穴道，身法之奇，速度之快，皆是顾秋寒生平仅见。
为免顾秋寒趁机攻他二人，中间那校尉连挥两刀，左右几名校尉也相继出手增援。顾秋寒以一敌七，仍凛然无惧，八个人在雪地上此起彼落，展开一场恶战。校尉之中，属中间那人武功最好，另一人虽轻功一流，手上功夫却平庸了许多，因此酣斗半晌，其余众人不是被击伤倒地，便是被封住大穴，只剩下这两个人了。
斗到分际，两名校尉忽然身形交错，轻功极佳之人飘起两尺多高，连刺七刀，专攻顾秋寒头部。另一人则矮下身子，双腿连环踢击，旋风般扫了过来。顾秋寒立时恍然，便知这二人一个是大内亲军百户焦正，绰号“铁腿”，那轻功不错的是他副手，“鬼影”苑风。心道：“嘿嘿，朝廷对我如此看顾，乍一出动便是这等高手。”他用刀护住上盘，双刀相击，发出“丁丁当当”的响声，密如爆豆。同时双脚连弹，向后飘退，躲避着焦正的攻击。
焦正既然绰号“铁腿”，真正的功夫自不在刀上，初时与顾秋寒相斗，完全落于下风，这时他先以“十八盘腿”猛踢，再以“落叶秋风扫”狂卷，便好比数十人齐挥扫帚，薄薄的积雪立时纷扬而起，露出老大一块山石地面，三人便裹在雪花中进退趋避，场面十分壮观。
二人使尽浑身解数，仍无法扭转颓势，不禁暗暗赞叹顾秋寒武功了得，“如敢拒捕，格杀勿论！”，这是木天雄的吩咐，但现在看来，要人要尸都很难办到了。顾秋寒刀势愈来愈快，觑准苑风身前空门，一刀斩去。苑风“啊哟”一声，料得自己无法抵挡，只得抽身暴退。顾秋寒与焦正对了两脚，向前扑出，刀尖直追苑风。好在苑风轻功不凡，换作旁人，这第二击势难幸免。只见他百忙中猛一挫身，虽然凭借这一极不符合常规的动作逃过一劫，却也因此失了重心，立足不稳，跌倒在雪地上。他怕顾秋寒继续追击，甫一沾地便打了几个滚，恰好滚向焦正置身的方向。
在顾秋寒追击苑风时，焦正便如影随形，跟在顾秋寒身后猛踢，不承想苑风突然滚来，他要想收腿已然不及，只能在这电光石火间，最大限度的收回腿上力道，“砰砰”两脚，踢在苑风后背心。饶是他只剩三成力道，苑风仍承受不住，像个皮球一样又滚了回去，口中连声大叫，听起来十分痛苦。顾秋寒趁机飘走，哈哈笑道：“向闻苑大人睚眦必报，这两脚便记在下官头上吧，不必找焦大人拼命。沈碧桃一案疑点颇多，下官并非真凶，还请二位大人转告木检校，待下官查明真相，再向他负荆请罪。”每说一句，飘逸数丈，待得话落，人已不见。
顾秋寒正埋头向山下逃逸，忽见对面来了一人，心顿时又悬了起来，握紧刀柄，准备再次迎战。可到了近处，才发现来人正是梅倦生，不由一喜。两个人同时停步，相距数尺，双双大笑。顾秋寒笑骂道：“你来得可真是时候，若非我这身武功还算可以，你到灵谷寺外，已只能为我收尸了。”
梅倦生愕然道：“我刚刚完成你老人家交待的任务，即匆匆赶来，此话却又怎讲？”顾秋寒将遭遇焦正、苑风等人围攻之事说了，道：“估计他们很快便会追来，咱们换个地方说话。”梅倦生点头道：“好，跟我来。”二人各展轻功，一前一后驰入山坳，再向南行，到得玩珠峰下。因为此处已被皇上定为陵区，虽未动工，但对百姓而言已成禁地，即便大内校尉也不敢擅入，免得败坏了风水，可不是闹着玩的，梅倦生将顾秋寒带到这里说话，实为上上之选。
歇一口气，梅倦生道：“据都督府的差官说，沈碧桃的棺木正由都督府保存，并且带我看了尸体，虽然我不认得她，但所有人都说那尸体确系沈碧桃无疑，你便不要妄加猜测了。云锦客栈掌柜及那名刺客的尸体也收了回来，那刺客是江湖上晓有名气的杀手，名叫吕立，绰号‘半把刀’。”
正徘徊着的顾秋寒忽然停住脚步，吕立这个人的名头，他并不陌生，之所以叫他“半把刀”，并不是他所用的是把残刃，而是形容他杀人的效率极高，刀出一半，即杀一人！这虽然有点夸张，但吕立的本领还是有的，顾秋寒不禁后怕，想当时若非吕立误杀掌柜，分了心神，自己绝不可能一刀将其斩毙。
梅倦生道：“房子我也给你租好了，便在小校场附近，距此不远，又较为偏僻，我带你去看看吧。”
二人离开玩珠峰，绕皇城而行，将近小校场时，出现几栋疏疏落落的院舍，果然十分荒僻。梅倦生敲开一户人家，一名红光满面的中年汉子走出来，梅倦生道：“他便是此间房东。”中年汉子见是梅倦生，赔上一副笑脸道：“大官人，这便是您那位朋友？”梅倦生道：“正是。”中年汉子急忙见礼，道：“大官人都已交代好了，公子只管放心住下去便是，请随我来。”
跨进门内，顾秋寒见一正两厢，共六间房屋，组成个封闭的小院，天井以厚重的石条铺设，干净整洁，还栽有一棵腊梅树，这时花开正盛，一朵朵晶莹剔透，仿佛白玉雕成，空气中飘满了淡淡的花香味。像这样的腊梅，梅花坞遍地皆是，但这孤伶伶的一株，反而更显卓然出尘，惹人爱惜。
梅倦生又叮嘱中年汉子几句，自回玉梅山庄去了。中年汉子推开右首厢房房门，道：“公子，这间屋子我已清理过了，寒酸了些，但还勉强住得。”顾秋寒道：“主人家客气了，只要能睡觉即可。”中年汉子笑道：“那好，不打扰公子了，公子有什么吩咐，便到正屋找我。”顾秋寒拱了拱手。他安顿下来，心里踏实许多，歇了一会儿，便掩好房门，来到街上。他已感觉到沈碧桃的死绝非普通凶案那么简单，几时能查明真相，实在难说，也许要在这里住上一段时间，还须买些必备的起居之物。
上一场雪之后，连日来天气晴朗，白天阳光普照，冰消雪融，空气格外温润，街上的行人随之多了起来。顾秋寒压低帽沿，在人流中穿行，遇到身着官服之人，不管是不是查他这件案子的，都立即绕开，走着走着，又到了云锦客栈附近。只见几名大内校尉抬着两具棺材迎面走来，后面跟随着木天雄、仵作等人，顾秋寒忙随百姓闪到路旁，混在人群之中。
“唉，又是两条人命！”、“最近云锦客栈血光连连，听说沈碧桃惨死的那间客房还闹鬼呢！”、“啧啧，真惨，居然连掌柜的也未能幸免，云锦客栈怕要关门大吉了。”顾秋寒听着众人议论纷纷，目送一行官差远去，心念数转之后，迈步便往回走。
回到小院，见那房东站在门前，笑呵呵的道：“公子回来的正好，我炖了只野兔，咱俩一起喝点儿酒。”顾秋寒欣然道：“好啊。”将买回的东西送回房去，便进了厅堂。中年汉子已摆好桌椅碗筷，灶下柴火烧得正旺，蒸蒸热气中，飘散着兔肉的香味。
中年汉子抱来一坛黄酒，憨笑道：“酒不好，实在亏待了。”顾秋寒道：“主人家如此盛情，已令在下过意不去。”中年汉子“咕嘟咕嘟”倒了满满两大碗酒，转身掀开锅盖，拣了一盆兔肉。顾秋寒趁他背身之机，伸指蘸了滴酒放入口中，仔细品味一番，心下不住冷笑。
中年汉子转身落座，道：“公子，请。”顾秋寒确也饿了，拎起一只兔腿，几口吞下肚去，这才举碗道：“主人家古道热肠，令人敬佩，在下先干为敬。”这一大碗酒少说也有半斤，顾秋寒竟一口气喝个精光，直看得中年汉子瞠目结舌，连竖拇指道：“爽快。”却见顾秋寒双眼一翻，“咚”的倒在桌上，人事不知。中年汉子拨了拨他的脑袋，叫道：“公子，怎么了？”却没半点反应。
中年汉子起身离座，嘴角露出一抹阴冷的笑意，去柜内翻出一条麻绳，回到顾秋寒身边，嘿嘿笑道：“是你自己贪嘴，可怪不得我了。”拾起顾秋寒双手，将麻绳往他双臂缚去。哪知顾秋寒猛的睁开双眼，手腕只一翻，扣住中年汉子脉门，接着拔刀抵住其前胸。
中年汉子大吃一惊，一张脸顿时没了血色，颤声道：“你……怎么……”顾秋寒喉咙里“咕”的一声，将刚刚喝下去的酒又吐了出来，不多不少，恰好一碗。笑道：“区区蒙汗药岂能瞒得过我？这一碗酒被我瞥在喉间，不会起任何作用。”随后面色一凛，喝问道：“是谁让你这么做的？”中年汉子强作镇定，“为了官府的赏银而已，哪里有人指使？”
顾秋寒冷哼道：“寻常百姓人家，准备蒙汗药干什么？看来不让你吃点苦头，你是不会说实话了。”手腕一振，中年汉子一只右耳应声落地，鲜血立时溅满半边脸颊。中年汉子惨声痛叫，哀号道：“我说，我说，是……”正说到这，忽听“砰”地一声，大门被生生撞开，一群大内校尉蜂拥而入，为首那二人正是焦正和苑风。
中年汉子见顾秋寒一呆，只道有机可乘，挥拳击偏指在胸前的刀尖，双爪如钩，抓向顾秋寒面门。顾秋寒不及多虑，向后微一仰身，刀尖上挑，从中年汉子小腹划到胸膛，来了个开膛破肚，鲜血狂喷中，五脏六腑一齐滚了出来。顾秋寒踢开尸体，以最快的速度关上房门，用桌子顶住，然后飞起一脚，将后窗踢个稀碎。
大内校尉以利刃噼开房门，抢入厅堂，苑风瞥一眼地上的尸体，指着破破烂烂的窗户道：“他跑了！”焦正道：“留下两个人把尸体抬回都督府，其余的跟我去追。”
留下的两名校尉当然不会为一具尸体耗费体力，索性拿麻绳捆住，拖了出去。待二人去远，顾秋寒从东屋转了出来，看了看后窗，又看了看地上的血迹，连连摇头。这大白天的，他若跟大内校尉在街头比拼脚力，必然引人注目，极易受到拦截，所以造成破窗逃跑的假象，实则一直躲在东首屋子里面。虽然此计得逞，但他知道焦正和苑风并不是头脑简单的人物，追不到自己，必会去而复返。当下不敢久留，到了院子里，望见那株腊梅，忽然觉得只有它是那么清白，那么纯洁，一时感慨万端，随手折一枝，凑到鼻前嗅了嗅，似乎要让这花的清香，消除他的哀伤与疲惫。
走在街上，顾秋寒失魂落魄，原本只想洗清自己的冤屈，可是现在，却好像越陷越深，难以回头了。应天已没有他的容身之处，现在必须想办法离开，去找到得福，问清那名凶手的相貌特征，确定是不是吕立，才能展开下一步追查。虽然掌柜的没等说出得福老家在哪里，便遭不测，但顾秋寒猜想，客栈需要的是能说会道的伙计，而得福生性腼腆，不擅言辞，能谋到这份差事，多半跟客栈掌柜着着非同一般的关系，或是亲属，或是同乡，那天他问客栈伙计，得知掌柜是南阳武城人，也正是出于这种考虑。虽然他不敢保证这种猜测绝对正确，但横竖要暂时离开应天，便去武城碰碰运气也好。
距小校场最近的是太平门，顾秋寒快步而行，不一刻来到门前，只见出城的百姓排成长队，守门官兵拿着画像，盘查格外严紧。顾秋寒暗自苦笑，不用问也知道，画上之人定是自己。这可让他大伤脑筋，官兵用画像逐一比对，如何能蒙混过关？他正绞尽脑汁苦想对策，忽听身旁“轱轱辘辘”，一驾马车驰了过去，停在他身前不远处，车夫徒步上前，将一张黄绫纸递给为首那官差。
顾秋寒心念一动，黄绫纸自非寻常百姓可用，那车夫既然将它出示给守门官兵，纵非圣旨，也是通关文牒，足可保证此车不必受到盘查。机不可失，想到这他一个飞掠，到了车前，挑帘钻入车厢，看也不看便探出匕首，指住车内之人心坎，同时用另一只手捂在她嘴上。这一连串动作都是他在进入车厢前那一瞬间计划好的，车内之人根本来不及反应，便为其所制，这时唿喊不出，只瞪大了眼睛，怨忿的望着他。
顾秋寒在她耳边低声道：“带我出城。”那女子点点头。顾秋寒仍不敢移开手掌，竖起耳朵，倾听车外动静，如今他已成惊弓之鸟，比这命悬人手的女子还要紧张。车身猛地一晃，耳边响起车轮滚动的声音，果然没人上来搜查。
顾秋寒松了口气，约莫过了一炷香光景，他才掀开窗帘一角，向外窥视，只见波光潋滟，倒映着蓝天白云，正是应天城外的玄武湖。
他这才彻底放心，将捂在那女子嘴上的手掌移开，说声：“得罪了。”蓦地发现，这名女子不过十七、八岁年纪，生得妍姿俏丽，般般入画，尤其这时过于惶恐，脸色苍白，更显得楚楚动人。顾秋寒不禁一呆，急忙转开视线，收起匕首，心