老人点头笑道：“今天上午还在，下午才走，大小姐是我们地面上的恩人，相公请想，她关照下来的话，还能不照办？还敢要钱？”
说时，已亲自带领郭飞鸿穿厢过屋，来到一间极为宽敞考究的静室之内，室内陈设着黄铜大床，红本家具，粉墙上挂着字画，红木架上，还燃着一盆熊熊炭火。整个室内布置得一派富丽幽雅，不着纤尘。
郭飞鸿真没有想到竟有如此清稚房间，不由含笑道：“掌柜的太关照了，我不过是住上两天，也就要走了！”
齐有福一面关照茶房添茶，一面坐下来，闻言皱了一下眉毛道：“相公莫非不是去看祭湖？”
郭飞鸿道：“不是的，我不过是路过此地罢了。”
齐有福怔了一下，笑道：“三月三日只不过五六天了，相公好容易赶巧碰上这个热闹怎好错过不去看看呢！”
郭飞鸿微笑道：“不瞒掌柜的说，什么叫祭湖，我还不知道呢！”
齐有福更是一呆，遂又笑道：“这么说，郭相公你定是个初来此地的外乡客了，这就难怪了。”
郭飞鸿一时也被他引起了兴趣，问道：“是怎么个祭法？为什么这么多人都来看热闹？”
齐有福笑了一声，道：“这个规矩，沿袭下来已有好几十年了，听说当年，洪泽湖水患很是厉害，地方上就委托当时洪泽湖‘大湖教’实行祭札，用了一双童男女，外加六牲活祭，湖患方消，如此相沿至今，每年三月三日，都由大湖教选童男女各一及六牲马羊祭湖，因为前往观礼的人多了，每人都会奉献一些银子，大湖教又想出了‘群英擂’以为消遣，这个热闹自然就可看的了！”
郭习鸿不听犹可，一听之下，不由气得面色发青，忍不住哈哈一笑道：“我当是什么祭典，原来竟是如此惨无人道的勾当，大湖教这么活活杀人，莫非当地官府都不过问么？”
齐有福眯着一双小眼，摇了摇头，叹道：“说的是呀，可是大湖教当今的势力太大了，再说当初祭礼原是官府的主意，如今相沿成习，再想改也是改不过来了！”
郭飞鸿冷冷一笑，亦未多言。
齐有福又叹了一声道：“大湖教广受奉献，简直发了大财了，有了钱就好做事，官家也就不多开口，只可怜被选中的一双童男女，都是最娇秀的小孩，他们父母每人不过只得到十两纹银，就不得不把亲生的娇儿舍了，可怜。”
说完，又禁不住一个劲的摇着头，这和他方才劝郭飞鸿观赏祭湖时那付嘴脸全然不同。
伙计打来了热水，又沏了香茶，齐有福拱了拱手，干笑道：“相公歇息，小老儿告退了。”
郭飞鸿想起一事，不动声色问道：“大湖教现今何人为首，你可知道？”
齐有福缩了一下脖子，翻着小眼道：“这……这……我就不大清楚了。”
言罢立即转身走了，郭飞鸿不由心中一动，也就明白了八分，看来这大湖教在此地声威相当显赫，五河县的居民，对他们都不敢轻言。
郭飞鸿少年气盛，为此不禁更是有气，暗忖自己既然来此，碰见了这种事，焉能袖手不管，就不得要去看一看，如果真如齐有福所言，自己也就不必顾虑其它，为地方上除了大湖教几个首脑祸害！
想到这里，禁不住内心热血激涌，真恨不能即时动身起程，赶到洪泽湖去看一个究竟。
推开后窗，面对着沱湖一片静波，湖上渔火明灭，水天浩渺，真个是江山如画。
郭飞鸿想起方才那店东之言，脑子里，又浮上了楚青青的影子，心想她怎么也来了？她怎会知道自己要来此下榻？
由这些情形看来，这姑娘似对自己一往情深，并不像是在生自己气的样子，自己先前竟是想错了。
“她如此作，又是何苦？是为了什么？莫非楚秋阳不曾把我的话转告她，以至于这姑娘内心尚还存着……”
忖想及此，郭飞鸿不禁面上一热，额角现出了几颗汗珠，一时为之默然。
半晌，他才又摇了摇头，心忖楚秋阳不至于如此胡闹，也许楚青青是外出有事，想到自己必经此地，事先为自己订下房间，也未尝没有可能！
他探手入怀，摸到了楚秋阳别时赠送给他的银包，一路赶忙，竟未曾启看，这时想起来，就急急打开来，首先入目的，是亮光闪闪的十数片金叶子和五锭银元宝。
郭飞鸿不由吃了一惊，顿时呆住了。
他本来以为不过是百十两纹银罢了，想不到竟是如此厚重的一个数目，自己一时不察，竟是糊里糊涂地收了下来，当真是大大的荒唐。
那缎包内，除了这些东西以外，另有一枚红光闪烁的玉钗，郭飞鸿再一细看，禁不住又是一呆，敢情竟是自己已然退还了的那枚石榴玉钗。
郭飞鸿面色一变，拿起这枚钗子，冷冷一笑，自语道：“秋阳，这就是你的不对了，我已向你表明了心迹，你这又是何苦？莫非还如此逼婚不成？”
愈想愈怒，当时急忙把玉钗放好包内，连同金叶银锭，原样包好，放入怀中，心忖着来日原样退还！
关上窗户，倒身在床，郭飞鸿思潮起伏，却无论如何也难以入睡！
楚青青亮丽的笑靥，秋水般的双瞳，再次映上了眼帘，他试着问自己道：“当真她是真心的对我么？”
当真我对她一些情意都没有？我是不能？还是不愿意？
良久，他发出了一声叹息，坐起身来，右掌微微向外一吐，几上的烛光，伸出了数寸长的火舌，忽然就熄灭了。
人潮像流水似地，直向着洪泽湖方面涌去，在奔往洪泽的道路上，真可说是车似水，马如龙，这种场面，足以惊人。
为了躲避杂乱的人群，郭飞鸿独自租了一艘船，经水道直放洪泽湖。
当空彤云四合，整个天色，显得十分黝暗，老实说二月二日——也就是今天这个日子，实在并不是一个十分理想的祭湖的日子。
郭飞鸿一杆在手，舟驰如飞，不一刻已可看见洪泽湖浩浩荡荡的水面，这举国闻名的第四大湖，果然气势壮观，大得惊人，纵横百里，水天相接，舟泛其上，真有如沧海一粟，小得可怜！
渐行渐近，舟船也慢慢得多了，远远可见正前方里许以外，似乎聚集着不少舟船，嚣声吵耳，吵成一片！
郭飞鸿小船尚未到达近前，便见一艘漆成白色的快船飞快驶来，船头上立着四个彪形大汉，每人手上都拿着一根钩船用的长橹。
这艘快船一发现郭飞鸿小船，为首一名汉子，陡地大声喝道：“嘿，是看祭湖的吧？”
郭飞鸿道：“不错！”
那汉子已用手中长橹，把郭飞鸿小船钩住，拉到快船旁，另一名汉子，就跃身上了郭飞鸿小船，大声道：“几个人？缴钱！缴钱！”
郭飞鸿冷冷道：“缴多少？我一个！”
那汉子上下看了郭飞鸿几眼，怪笑了一声，道：“喝，还是个相公，你给五两银子吧！”
郭飞鸿一时不由怒起，可是转而一想，自己方来，还是不要为此惹事的好，五两就五两，且随他就是。
当下他就一声不哼地取出了五两银子交过去，那汉子哈哈一笑，接过来，回身向后一指道：“到那边去排队放船，这是你的号码！”
说时，丢过来一个号牌，腾身回到了快船之上，呼啸而去，郭飞鸿顺着水面看去，类似如此的快舟，竟有十数艘之多，每一艘船上都有四名黑衣汉子，他们来回行驶在湖面上，凡是有船经过，都少不了向他们奉献一些，态度蛮横之极。
看到这情形，他由不住叹息了一声，由此亦可证明，附近居民，是何等地受害了。
郭飞鸿把小舟一路撑进去，果见百十艘舟船连接一线，由一个极小的进口通过，秩序极乱。
等了很长一段时间，才轮到了他，在那窄小的隘口处，立着几个汉子，手中拿着浆糊刷子和写着号码字的纸条，在每一艘通过的船头下贴一张，然后收钱放行。
郭飞鸿心中奇怪，方才不是已经给过钱了，怎么还要给？
想着，却见那几个执役汉子身后，立着一个身着官衣的人物，不用说，这是官方来收钱的代表了，方才缴的钱是归大湖教的，现在缴的却是归官府，由此看来，官私派结自属必然的了。
官人收钱，倒还有个规定，每人收银一两，缴了钱，在船上贴一张号码，是根据方才所发的木牌，两相印证，才能通过。
如此更可见，大湖教之所以如此明目张胆，实在是有官府撑腰所致了。
郭飞鸿把小舟按规定系好，登上了一艘大船，直向着对面湖岸拢去。
在湖岸边，早已堆挤成人山人海，老少男女，形形色色，整个岸边，都挤满了。
郭飞鸿随着人潮，挤到了里面，就见正前方立有一个极大的白木祭坛，坛高丈二，其上供着四季干鲜，全猪全羊全牛，每术都是一双，只是正中四朵花座却是空着，也不知是何用处。
在祭台两边，有两列黑衣汉子，奏着乐器，鸣着锣鼓，声调极不和谐，刺耳之极。
郭飞鸿细看这祭台，实在是显得高了一点，无意间却看见两柱上，悬有一付对子，写着斗大的字，这：“掌翻洪泽水，脚踏半天云”
正中一方金字匾上，横书着：“耀武扬威”四个大字，郭飞鸿心中一动，却忽见身边一个胖子，向另一个老者指手画脚道：“今年这个台子比往年都要高，个老子，没得真功夫硬是上不去咧！”
那老者也用着浓重的川腔道：“也没有啥子，练过几手脚把式的都上得去！”
胖子龇牙笑道：“听说大湖教的向老太爷，今天要亲自主持，老太爷那几手硬是要得。”
老者摇头道：“你放心，打擂的都是别个，老太爷才不会随便出手呢。”
这时附近忽然传过一阵人声，有人叫道：“喂！喂！不要挤，不要挤，你这个人是怎么回事？”
又有人高声骂道：“妈的，把他拉出去！”
郭飞鸿忙寻声望去，只见人群中，一个白衣少年的背景，正由人群中向内挤去。
这少年似乎是自后面硬挤上来，两只手交互着向后拉人，把站在前面的人强行推开，他动作快捷，身形极快，不一刻挤到了台边，才择处站定，头也不回一下。
由于站立的角度，郭飞鸿只能看见此人一个背影，竟是看不见他的脸，不过仅仅由背影上望过去，已可看出此人好像并非是膀粗腰圆之一流，而是一个颇为斯文的书生。
人群中尽多乱叫喊打之声，由于人太多太挤，叫骂两声也就算了。
郭飞鸿虽只看了几眼，便断定这白衣人身上定有功夫，否则绝不能在如此拥挤的人群内行走自如，他想看一看这人究竟是什么样子，无奈老是看不见，人头晃来晃去，最后竟连那白衣人的背影也失去了。
现在他才明白，原来这台子，并非仅仅是祭湖用，而且还兼作擂台用。
台上锣鼓喧天，台下又是人声鼎沸，到处都是乱哄哄的，这种伫立仰候的滋味可真不好受！
忽然，锣鼓声聚然一歇，有人用力地鼓掌道：“老太爷出来了！”
全场雷鸣般齐声呼啸了起来，郭飞鸿身边那个胖子，更是大声叫道：“向老太爷、马二嫂子、胡三爷，格老子的都来了。哈！有得看了！”
郭飞鸿再向台上看去，只见果然出现了几个人物，那所谓“向老太爷”是一个年在七旬左右的老人。
这老头儿，黄焦焦地一张瘦脸，其上皱纹满布，一头银发，梳理得十分光洁，没有一根跳丝儿，他穿着一袭湖墨色的长袍，一双袖管微微卷起来，露出白色的袖头，看起来相当体面，在他右手掌内，却来回搓弄着一双白玉球儿，模样儿甚是悠闲。
他出来之后，微微向台下拱了拱手，就在一张铺有虎皮的太师椅上坐了下来！
在这张太师椅后，另外还设有两张椅子，只是其上却没有铺兽皮，这时另有一男一女，分别坐了下来。
靠左面坐下来的，是一个三十上下，一身大红袄裤的女人，郭飞鸿立刻就想到，这女人定是所谓“马二嫂子”了。
看起来，这女人倒还薄有姿色，一张白脸，两道细眉，两只手腕之上，各戴着一双翠镯子，有点像江湖上跑码头卖艺的女人。
猛一眼望过去，这马二嫂子还怪迷人的，可是再细看看，立刻就会对她涂在脸上过多的脂粉感到倒胃！
马二嫂子身边贴身站着一个八九岁的小男孩，生得唇红齿白，头上梳着一根冲天小辫儿，也身着大红祆裤，很像画上的红孩儿，甚是可爱，他紧挨着马二嫂子，手里捧着一口二尺四五寸长的短剑，由那样子看，可能是马二嫂子的儿子。
另外的那位“胡三爷”，则是坐在老太爷右手，此人是一个矮个子，留着小黑胡子的中年汉子。
这几个人物，具是大湖教内顶尖儿的人物，平常是不在人前亮相的，这时乍然现身。自然使得人们为之哗然，欢声雷动。
坐在正中虎皮太师椅上的向老太爷，回头对一个弟子说了几句话，那名弟子，立即抓起钟槌，在一个吊着的金钟上重重的击了三下。
说也奇怪，三声钟响，似乎震慑了人群，全场顿时变得鸦雀无声，那名弟子放下钟槌，又侍立在向老太爷身边，老太爷嘴皮动了一下，轻声道：“带活口行礼。”
郭飞鸿心中一动，遂见那名弟子高声呼道：“带活口！”
后台立时有人应了声：“有！”
幔帏启处，走出了一群人来，这群人分抬着四根杆子，郭飞鸿再一注视，止不住一时热血沸腾，差一点要扑上台去！
原来所谓的“活口”竟是活生生的人，共是四个，两男两女，各缚手足，穿在一根红色竹杆上，就像是牲口似的被抬了出来。
就年岁上看，四个当作祭礼的孩子，不过是七八岁，最大也不会超过十岁，都生得白白的，样子十分秀气。
这些孩子全身都被剥光了衣服，每人在下体系上一条红布，在冷风里，冻得连连颤抖着。这群汉子，把这两双童男女，分别放在那四张莲花坛木座上，然后退了回去。
这时台下起了一片骚动，有人发出感叹可怜之声，也有嘻笑称快的，却没