孟剑卿关上门，回过身来看着笑眯眯的父亲：“你真希望我们进讲武堂？你希望我们进去之后做些什么？”
孟知远搔搔头：“你这小子，说些什么浑话？这不是明知故问吗？别是被天台寺的和尚教坏脑袋了吧？”
孟剑卿懒得再跟这老狐狸绕来绕去，径直问道：“父亲，你胸前的火焰刺青还在吗？那面铜镜还在吗？”
孟知远大受打击，张口结舌地呆在那儿。孟剑卿的眼睛一瞬不瞬地盯着他。好一会儿，孟知远回过神来，苦笑道：“你这浑小子，一定要亲眼看过，才肯放心，是吧？”
孟剑卿不语。孟知远只好继续无可奈何地苦笑，一边在心里想，他两个儿子，都是这副不肯饶人的德性，真不知像了哪位祖先；他自己可是宁海卫有名的弥勒佛老好孟。
他略略转过身子，拉开胸前衣襟。孟剑卿儿时偶然间见过一次的火焰刺青，已经被满绽的肥厚胸肌挤得完全变了形——变成了一般军士之中最爱刺的黄额虎纹，只需要略略加几针便成了。
孟知远自嘲般说道：“你老爹我这些年老是闲着，一放了膘，当真是势不可当。剑卿啊，再过两年，老爹我只怕连刀都提不动了。至于那面破铜镜嘛，我早说了是一面破铜镜，都不知碎成几十片了，哪里还找得到？”
孟剑卿暗自嘘了口气，但是紧接着又问：“你那时是什么职位？”其实他想问的是：“有多少人认识你？”他猜想并不是每一个教徒都能有那样的铜镜的，火焰的形状是不是也与各人的职位有关？如果孟知远当年已经有许峤如今的地位，认识他的人只怕很多，即使是这么多年后，要找出一个人证来也不应太难。如果真是那样，他怎么做才能保住这个要命的秘密？
孟知远叹了口气：“我做的都是一些上不了台面的事情，哪里敢抛头露面？更不要说什么职位了。”严五与严七曾经说，明教中有一个专司各地眼线与暗哨的传香殿，殿中十八使者，分掌十八行省的事务，除了传香长老与教主之外，没有任何人知道使者的身份。
孟剑卿狐疑不定地打量着父亲，如果是这样，明教教主与传香长老早已死去，各省传香使者与传香人据说也在群雄争霸之际死伤殆尽，明教耳目不灵，所以才会让大军成功围剿，传香殿就此废弃，久无继任者。这么说没有人知道父亲的身份了？难怪他会大意到将铜镜和刺青留了那么些年，以至于让自己发现。他将自己送到天台寺去习武，究竟是因为浙东风气如此，还是因为他在耳目通灵的传香殿呆了那么些年，清楚地知道明心与明性的身份？不过，也许他立定主意要与明教脱离关系，是不会有意将自己送到严五与严七身边去的，严五与严七选中自己，不过是巧合而已。
孟知远也在打量他，一边啧啧摇头：“想当年你老爹没放膘之前，也算是个英俊少年了，你们两兄弟，倒比老爹我还强得多，只是这脾气可就大大地讨人嫌了。”孟知远这些年，少说也长了三十斤膘，即使是当年的熟人，只怕也无法将现在这个笨拙肥重的百户，与当年那个英俊少年联系到一起。
孟剑卿至此也想到了这一点，嘴角露出一丝不自觉的笑意。这头老狐狸！但随之而来的却是无可名状的愤怒。如果他早知道这回事，他就会猜到，那个蒙面人，认识的是严二先生而不是父亲；锦衣卫兼程赶往宁海卫，要找的也是严二先生而不是父亲。在天台寺中的五年，他习文学武，日夜苦修，期望着终有一日，他将如宝剑出匣、万人瞩目，然而他所做的一切努力，几乎都在眨眼间化为灰烬。到现在他才醒悟过来，拦路劫杀那些锦衣卫时，自己是冒了多大的风险，哪怕逃走一个……
于氏在外面敲门，送进一碟熏鱼、一碗青菜和一大碗白饭来，又默然退了出去，带上了门。
孟剑卿这会儿感到自己确实也饿得很了。孟知远仍是笑眯眯的，看着他埋头苦吃。孟剑卿忽地闷闷地说道：“这些事你应该早告诉我。”
孟知远这一回的叹息倒是货真价实：“那些都是年轻时不知天高地厚才干的事情，又早已过去了，上头的人和下头的人都死得一干二净了，我还提它作甚？不但是你，就连你大娘和你娘，我也从没提过半个字。你也该忘得干干净净。这都不关你的事。”他猜想孟剑卿问起这件事，不过是因为，严州弥勒教起兵的消息让孟剑卿担心了——谁都知道弥勒教其实就是明教的分支与变身，奉祀的同样是那涤除黑暗与邪魔的烈火。
孟知远又叹了口气，站起身来：“明天剑臣也该回来了，我再和你们说讲武堂的事吧。”
他临走之时，孟剑卿低声说道：“父亲，我以前不明白，为什么你不肯让我和剑臣像其他人一样刺青。不过现在我明白了。”在孟知远心中，只怕没有一种刺青，比得上那簇火焰的美丽；然而那又是一簇只会给他的儿子带来灾难的火焰。新的王朝，容不下这簇离经叛道的火焰。与其刺一个令他无法释怀的替代品，不如留一片空白。让他的儿子们，从这片空白中开始他们的一生。
但是孟知远很快知道了，孟剑卿再也不可能从空白中开始他的一生。
锦衣卫是第二天凌晨到宁海卫的，得知驿道上出的这桩大案，孟知远的脸色立时刷白，冷汗当时便下来了——不用想，这个事就算不是孟剑卿干的，也和他脱不了关系，否则怎么会突然间问起那些事？天地良心，他可做梦也没想到孟剑卿那浑小子会卷进这么要命的大案里去，早知道他就该告诉那浑小子这些秘密的，现在可好……
主办此案的沈千户，看上去十分文秀和气，让孟知远在对面坐下，打量着他冷汗涔涔的脸，倒也很能理解他的心情。这也难怪，宁海卫境内死了九名锦衣卫，这是多大的事！更何况那死在现场的疑犯还是在宁海卫住了五年的根伯，而且这个根伯还救过孟知远小女儿的命。
孟剑卿也被叫去问话。他回家的时间，使他被怀疑有可能见过那场厮杀。这是他第一次见到沈光礼。这一次见面在他看来并没有什么特别之处。虽然心中不无紧张，不过他表现出来的震惊与不安都在情理之中；他也很坦然地回答说自己走的小路与驿道相隔甚远，即使时间上恰好吻合，只怕也看不见隔了两道山梁的厮杀；至于马嘶声，这在驿道上是常事，他也许听到了，但是并没有在意。
他自信自己的言行毫无破绽，要直到几年以后他才知道，不了解沈光礼的人，初见沈光礼时，都会大大低估这位沈大人的眼光与手段——他也不例外。
沈光礼平静而淡然地听完他的话，不置可否，只转头向孟知远说道：“你说的根伯，其实是严二先生。他在宁海卫住了五年，你居然未曾察觉？”孟知远头上的冷汗冒得更快，只能一迭声地自称失职该死。
沈光礼没有再追究下去，只淡淡说道，严二先生也算是一代宗师，不可轻慢；既然于孟知远有救女之恩，那就由他负责安葬。
下葬之时，孟剑卿悄然将一尊小小的木雕弥勒佛放入了严二先生的头颅之下。就让他膜拜了一生的弥勒，引导他的重生之路吧。
泥土推入坑中，掩盖了裹着白布的人体。冬去春来，这片泥土上，很快便会长出青草，再也看不到墓地的痕迹。
也就在那年冬天，孟剑卿与孟剑臣兄弟，都顺利地通过了讲武堂的招生考试。整个浙江省，这一年只招收了十个。年前孟知远到杭州都司述职之际，各位同僚的目光，热情得简直要将他架到火上烤。孟知远笑口常开，暗地里却提着一颗心，直到孟剑卿兄弟平平安安地进入讲武堂，锦衣卫没有突如其来地将孟剑卿揪出来，这一颗心，方才放回原处。
五
老实说讲武堂的日子紧张而又快活，孟剑卿几乎都没有精力也没有心思再梦见严二先生了。
秋高草肥，分赴各卫所实习的三期生归来，一年一度的演习将要开始，讲武堂的空气中立时溢满了兴奋。一百二十名新生，九十六名二期生，七十二名一期生，抽签分为两队，一黑一白，黑主攻白主守，留给每队三天时间准备，三天后开拔至秣陵关正式演习。
秣陵关东临秦淮河，扼应天府东南门户，地势险要。孟剑卿原以为会让讲武堂的两队学生分别攻守秣陵关，但是集训之际才发觉自己想得差了。
白队的主帅和各级将佐都由一期生担任，主帅是大名鼎鼎的高材生郭瑛。郭瑛出身显贵，为人处世极是练达，天资又杰出，是以一入讲武堂便卓然于众人之上。抽签之后，郭瑛便将队伍拉到二期生专用的东演武场，一一唱名编队，五人为伍，伍有伍长；二伍为什，什有什长。全军分为左中右三队，各立队长。队长之下有队副，若队长受伤不能指挥，则队副递补；队副受伤则从第一什什长开始递补，以此类推。
孟剑卿与另一名浙江生公孙义及一名一期陕西生编在一伍，另两人是一名二期陕西生——有名能打的关西和另一名二期江西生，关西被点为伍长。孟剑臣却被编在黑队。
郭瑛在台上宣读军纪与演习事项。黑白两队，将在秣陵关前野战，太子殿下与燕王将亲临观战。封于太原的晋王、封于大同的宁王与封于北平的燕王，统领重兵，扼守边塞，都被称为“塞王”，仅宁王便辖有精骑十五万，以控扼来自塞外蒙古的侵扰。三位塞王，每年轮流南下朝见。秋高草肥，正是蒙古骑兵大举犯边之际，燕王近几日也要返回防地了。
孟剑卿即刻明白，讲武堂的演习为什么会选择野战。大明的主要敌人，是在塞北与西南一隅之地盘桓的蒙古人。讲武堂的学生，将来要面临的，不是攻城掠地之战，而是如何击溃来去如风的蒙古骑兵。
演习之日，天气晴好，自秣陵关上望去，只见两队人马，盔甲鲜明，井然有度，燕王点头道：“虽然只是一群学生，看起来气势还真是不坏。还是大哥费心调教得好啊！”
挂着讲武堂总教习之名的太子微笑着看向一旁的蔡本：“这番话应该说给蔡总教习听才是。”
副总教习蔡本拱手道不敢当。本来他是想再谦让几句，但转念想到，讲武堂毕竟是挂在太子名下，自己实在不便替太子谦逊，也便就此打住，不曾再说下去。
第一通鼓声响起，演习正式开始。
黑队率先进攻。黑队主帅是郭瑛的老对头凌峰，明争暗斗三年，一心想将郭瑛打下马来，鼓声一响，径直以全军直冲白队的中军，立意要将郭瑛先挑落马下。
一见凌峰冲阵的气势，秣陵关上观战的教习们便已明白他的战术。燕王微微笑了起来。一旁的王府随从中，有人替燕王说出了他未曾说出口的话：“擒贼先擒王，黑队的战术倒也不错。只不过这种不要命的打法，未免有杀敌一千，自损八百之弊。”
战术教习司马岫躬身答道：“如果白队能够顶得住这一轮攻击并有余力反击，或可造成这样的伤亡。”无论贬损哪一方，都为司马教习所不乐见。
郭瑛并没有像凌峰那样亲自率队，而是稳稳守在中军，挥动帅旗，调长枪手拦截凌峰的前锋，左右两队骑兵自侧翼插入，将他的人马断为两截，自秣陵关上望去，白队的左右两翼，有如一双巨手，慢慢将黑队的后军围住，包围圈越收越紧，有如正在绞杀猎物的长蛇。
凌峰弃后军不顾，呐喊着挥刀劈下。他们用的都是未曾开锋的长刀与枪矛。饶是如此，也有两名白队士兵被凌峰这当头一劈砍下马来。护翼郭瑛的中军，已经慢慢被撕开了一个裂口。
如果郭瑛的左右两队绞杀了凌峰的后军之后，来得及向凌峰的背后发起攻击，前后夹击，他必败无疑；但如果凌峰抢在这之前砍掉了郭瑛和他的帅旗，白队恐怕会一败涂地。
现在只看谁能抢先一步。挡在郭瑛前面的那个伍，最终被凌峰和他的副将砍落马下。
郭瑛伸手握住了长刀，但是他身侧有人更快地冲了出去，是关西和孟剑卿。关西身长力大，抢先一刀，劈向刚刚冲近的凌峰，刀风霍霍，凌峰虽然勇猛，也不敢轻视，全力迎战。
孟剑卿拍马冲出之际，突地自马背上蹿出，迎向他的那名副将一刀劈空，孟剑卿已自那副将马前掠过，反手一刀，敲中了马儿的一条前腿，马失前蹄，将那副将栽倒下来之际，孟剑卿左手在马肚上一拍，借力跃起，翻身又是一刀，那名副将被凌空而下的长刀正砍中腰部，痛呼一声，一时间再也爬不起来。孟剑卿左足在地上一点，纵身掠出，直取凌峰的坐骑。
燕王不觉喟叹道；“射人先射马，擒贼先擒王——司马教习，看来你的学生都学得很好啊！”
司马教习面有得色，欠身答道：“承蒙王爷夸奖了。”
凌峰正与关西激战，不防有人会偷袭他的坐骑，冷眼瞥见，却一时腾不出手来。
但是孟剑卿这一刀被人拦了下来。
孟剑臣斜斜刺出一枪拦下了孟剑卿，似笑非笑地道：“我就猜到你会偷袭。”
孟剑臣的长枪一抖开来，红缨乱点，寒气扑面，孟剑卿一连几个后空翻方才退出长枪罩住的空间，一伍自两侧插进来护卫郭瑛的白队士兵，迎上了孟剑臣的长枪，而孟剑卿则跃回马背，挥刀截击杀进来的几名黑队士兵。郭瑛突然一挥帅旗，他身后的司鼓手击响了大鼓。
自秣陵关上望去，夹击凌峰后军的白军左右两队，突地散开来，有如两片花瓣徐徐开放，自顶部合向蒂部，将混战的双方人马全包裹在里面。
郭瑛抽出了长刀。反击的时刻已到。也就在这时，小山包后，突然冲出了一支着红色盔甲的人马。郭瑛和凌峰大为意外，今日讲武堂演习，何等郑重的大事，关防严密，方圆数里内，连居民都已暂时迁走，如何会冒出这样一支人马来？
那支人马一出现，也不分黑队白队，一概冲杀过来。仓猝之中，郭瑛令司鼓手击鼓传令，将围困黑队的左右两队散开来先挡住这支不知从何而来的�