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紫烟道：“由此往东一绕，地名十六里洼，乃是入山正路，共有数十户人家，多卖酒食，以备入山采药人和打猎人居住。只有一家是贼党耳目，余均好人。为了这一带产有不少药材，野兽又多，老贼本想洗手，不知狗子又做强盗生涯，便小贼也不肯吃窠边草，故此环山数百里内反倒安静。山民只知虎爪山任有几家大户，田地甚多，并不知是强盗，有那迷路误投的人，反倒受他款待，因此全说他好。来人多到寨前庄园便被留住，贼巢在庄园后、山口之内，外人也从未到过。这些地方我也全都听说，只上月有一次同了姊姊来此窥探虚实，刚到这里、便被李二哥追来，强劝回去，未往前山，你既奉命讨镖，自应由前山走进，到了镇上吃一点东西，稍微洗漱，从容前进，照着你们镖行规矩拜山。我由这峭壁上攀援过去，等你走到，也是时候了。”
大成见她娇小美秀，年纪轻轻，竟具如此胆勇本领，好生钦佩。知拦不住，只得婉劝了几句，照着所说途向赶去。因自天明前动身，走得又快，途中对敌，无多耽延，这时天已辰已之交，算计午前后必可赶到。边走边想，略一转折，便见林径外现出一片山村，身上兵器已早包好，绕往村中一问，果是十七里洼。寻了一家比较干净的店铺，要些酒食脸水，洗漱之后，正在独酌。那店地方不大，天气又好，客座均设门前豆棚之下，大成打算吃饱之后，觅地大解，再行人山。所要麦食，尚未煮来，见那一排全是卖酒食的店铺，来往的人多是猎户和采药人，到处堆挂着药材兽皮，更有好些独轮小车和骡马驮载，熙来攘往，也颇热闹。正在察看哪一家是贼店，忽听马蹄响动，由山外一面，飞也似急驰来几匹快马，遥望烟尘滚滚，蹄声嗒嗒，晃眼便自临近。马上共是三个彪形大汉，头戴范阳毡笠，背插兵刃，神态猛恶，一望而知是些江湖豪客。本由村前经过，因马大快，马蹄带起来的浮土狂风卷雪也似，闹得两旁食客杯盘中满是沙土。
大成刚把眉头一皱，忽听身侧有一四川口音，哑声哑气的骂道：“报丧去么！这样撞魂做啥子？想找阎老五报到，还差小半天呢！”说时，前行二马已先飞驰过去，只有一骑落后数丈，好似听见有人骂他，因马太快，已赶出十多丈，又拨转头来。大成知道惹祸，往旁座一看，豆棚下有一半桌，侧坐一个口带川音的外路客人，身材矮小，年约三十多岁，穿着一件青布衫，手里拿着两个核桃，腰间挂着一根铁笛，见马上人赶回，冷笑一声，目光便看别处，神色自如，若无其事。大成久跑江湖，何等目力！见那矮子神情可疑，心中一动，目光到处，忽然发现两边邻近自己桌上满是浮土，旁桌却是干干净净，大碗盛酒，酒中也无半点尘沙，越知有异。方自留神察看，那马上人是个黑脸壮汉，已然驰回，翻身下马，立有店伙赶出，将马接去。壮汉怒冲冲走到桌前，先朝大成上下打量了一眼，方要开口，旁坐矮子说道：“人要瞎了眼睛，就把财神当瘟神了。”
壮汉因见大成双目有神，英雄气概，疑心发话骂人的是他，方要喝问，闻言听出川音，不禁大怒，也未再理大成，转面喝道：“方才骂人的是你么？”连问两声，矮子端碗豪饮，理也未理。壮汉已然断定是他，大怒喝道：“当着诸位乡亲近邻在此，我弟兄虽然好武好交，喜欢打猎，从不欺人。今日为了一件急事，马虽跑快了些，这路也不是你的，为何出口伤人！如不还出个道理，叩头认罪，今日要你好看！”矮子先是冷冷的望着大汉向众发话，听完，忽把双目一翻，骂道：“放你娘的春秋屁！你在这里倒不欺人，出外做强盗，不是一样可恶！你跟我叩头认罪，我还不答应呢，凶神恶煞做啥子！”
壮汉听他出口伤人，勃然大怒，本要动手，忽由店中跑出一个老头，扯了壮汉一下，勉强忍住。老头本想等矮子发完了话出头解劝，再用阴谋暗算，壮汉却越听越不像话，怒火上撞，再忍不住，怒吼一声，伸手便抓。矮子身形微闪，口中冷笑道：“和我动手，凭你也配！”人未离座，壮汉便抓了个空，身再往前一探，觉着矮子身上坚如钢铁，人未抓中，手震生疼，方觉不妙，叭的一声，脸上早中了一掌，立被打跌一丈多远，几乎栽倒，顺嘴直流鲜血。众目之下，不由急怒攻心，厉声大喝：“何方鼠辈敢来本山扰闹，通名受死！”随说，回手拔刀，恶狠狠赶将过来，迎头就斫。矮子打人之后，依旧痛饮，刚含了一大口酒，抬头看见壮汉刀到，张口一喷。壮汉刀未下落，瞥见一股白光，带着酒香迎面射来，打了个满脸花。当时宛如无数刀针扎向脸上，奇痛彻骨，势更迅急，连痛带闭气，就此倒地晕死。
众人见状一阵大乱，矮子也着了急，直喊：“想不到这大个子踉纸糊的一样，连口酒都禁不起！贼窝子里人多，要是一报官，误伤人命，怎么得了！要逃，又怕丧家追我，他们人多，带有家伙，打他不过。没有法子，你这根钓鱼竿借我用用。”大成早看出他是个异人，故意装疯卖傻，正想少时如何与他接近，不料矮子说完未句，顺手便把渔竿抄起，往外便跑。壮汉一倒，店伙早骑上快马，如飞往山口内驰去。老头正扶壮汉，见他要走，猛纵身一拦，刚笑说得“朋友留步”，吃矮子用竿丝回手一抖，骂了句：“你这老鬼，更不是个东西！”一下抖了他个跟斗，拨头便急慌慌往山口内跑去，一路乱喊：
“我失手打死人了！你们快来！哪个好心的帮我一帮？”旁立猎户药人多半明眼，见那威武的壮汉被矮子一口酒喷死，老头也被打倒，谁还再敢上前？大成也是行家，没想到对方手会这快，自己全仗这根渔竿去讨红镖，竟被夺去，如何不急？匆匆丢下一两银子，飞步便追，口中急喊：“朋友快请回来！那渔竿不是我的，再说你去的也不是地方。我知阁下高人奇士，在下正有为难之事，何必取笑！”边走边喊，矮子全不理睬，脚程飞快，晃眼便没了影子。
由山口起直达虎爪山贼窠，只有一条山径。大成心想，此人前途必为群贼所阻，终可追上，只得停口追去。正在加急前驰，忽听人喊马嘶之声起自头上，抬头一看，原来离头两三丈处有一崖石突出，矮于蹲身石畔。手持渔竿，将先往贼案报信的店伙，连人带马用竿丝钓起，悬在空中，正悠着玩呢。大成早觉出竿丝坚韧异常，连那钓竿均非常物，途中曾问紫烟，也不知何质所制，但是看去这细一根东西何能任重，妙在是只作一环，由店伙肩背问绕过马腹前腿，连人带马一齐套住钓起，在空中荡悠，吓得人喊马嘶，却未被那比线粗不多少的钓丝勒死，真乃奇绝！方想开口请教，上去相见，忽听矮子喊道：“你这东西不老实！失手跌死，又是人命又是马命，这场官司怎打得起？真是怄人。
小伙子，快些接一把，我拿不住了。连根钓鱼竿也稀奇，又不是你的……”话未说完，连人带马已自下落，大成连忙闪避。人马居然未伤，只马性烈，受惊大甚，落到地上，急转了几转，忽往前面蹿去，马背上人竟被甩坠。
大成瞥见钓竿也同坠下，连忙抢前拾起。忽听响箭之声四起，空中时有红绿流星火箭飞过，跟着又听呐喊之声。坠马店伙也颇有一点武功，落地便自纵起，看了大成一眼，朝马追去，口中并还打着唿哨。大成仰望，已无人影，连唤两声未应，贼巢已近，莫被误会，只得住口，持了钓竿前行，方想贼党已发出响箭火花信号，必早接到警报，如何未见人马出动？正自留神，缓步前进，以防匆匆撞上起了误会，走出不远，忽又听到吹角之声，跟着一道形如火龙上缀红灯的旗花信号，由前面山上飞起，直射高空，火龙立时爆散，满空彩烟四射，一闪即灭，只剩数十团碗大红灯随风飘荡，冉冉下落，呐喊之声忽止，也不知是什用意。
又往前走了一段，峰回路转，忽然柳暗花明，现出大片庄园田舍。正面一座大门正对来路，门前两行大槐树，树下摆有两列石凳，花草甚多。大门内隐现出假山楼阁，门前石凳上坐着几个青衣壮汉，房后是一大山，危崖壁立，离地数十丈始见林木。林荫交覆中略现出几处石级，山势也渐倾斜，看去仿佛由半腰起，用人工硬开出一条狭弄山径，形势险陡。那大片庄园楼舍，倚山而建，屋字高华，气派甚大，还未走近，内一壮汉便迎上前来，问道：“尊客到此，有何贵干，可是游山迷路的么？”大成见那壮汉横眉竖目，说话虽还客气，面上却带愤怒之容，知道方才闻警，忽有生人上门，起了误会，忙握着钓竿把手一拱，说道：“卑人朱大成，来此拜山，求见老少山主。”
壮汉闻言，上下看了两眼，冷笑道：“阁下便是朱镖头么？老山主向例不见外客，阁下的镖虽在此地，乃是如意子木老英雄木飞寄存本山。阁下如要见他倒还方便，不过木老英雄现住接天楼，由此前往，须要经过三重关口，一层比一层难走。来人如是小主约来的朋友，自然有了接待，上去还甚难。如是外人慕名拜访，或有什事见教，我们也不拦阻，只把来人引到山下，由其自行上去。明人不用细表，话须言明在先，免得后悔。
老山主隐居多年，不必说了，便是山下这班弟兄，虽然不免在江湖上走动，但在本山方圆五百里内，又才人素来和气，不问生熟，来者是客，只在山下庄院以内，一体远接高迎。可是一上三天门，除非和山主有交情，或是真有本领，那就来得去不得了。非我小看阁下，贵镖局在江湖上虽也有片旗号，凭阁下孤身一人，打算直上三天门去找过节，简直大可不必。好在小山主和木老英雄留人东西，照例要放半年才动，以便对方在此半年以内，只管约请能人来此讨还，或是甘拜下风向其求告，也可发还一半。对方如若不知自量，真是找死。我这人口直心快，话已言明，阁下最好约好了人再来，否则进退两难，还显我们以众欺人，这不是卖胆子的事情。”
朱大成见对方词色强做，唾沫横飞，心中好笑，等他说完，从容笑道：“承蒙厚爱，甚是感谢。并非不知好歹，只为前晚贵山主命人将镖借去以后，忽遇雁山六友中的石老前辈，问知此事，说马老山主金盆洗手已有多年，敝镖局对黄河南北水陆两路英雄，一向礼敬，素来嫌怨，老山主何等人物，岂肯与后生小辈开此玩笑？定是别人所为，本想亲来询问，因值有事，命我拿了他老人家这根钓鱼竿来此求见。只烦阁下通报一声，如不赐见，我转身就走，决不停留；如看石老前辈情面，肯其赐教，能否直上三天门虽不敢说，回去却好交代。”壮汉闻言，意似吃惊道：“你说那位石老前辈，久闻他成了地仙，多年无人见他踪迹，阁下何处相遇？”大成笑道：“石老前辈，神龙见首，来去无踪，原是途中路遇，恕难奉告，不过这根钓鱼竿，贵老山主想必认得。时已不早，客人当已起身，见否任便，只请通报一声如何？”那壮汉乃是管领头天门的好手，因方才接到警报，山外来了强敌，跟着，又有眼线报信，说有一个管理庄园的头目被人打伤，又在途中将他连马吊起，几乎送命。刚接到三天门上对敌信号，正率同党出动，不知怎的，山上又发出紧急旗花信号，命速将人撤回，不许离位，只在本山加紧防卫。这等事从来没有发生过，心正狐疑，特意守候门前，准备应付，忽见大成走来，一听姓名，心疑对方自恃本领，亲来讨镖，本存轻视，又想雁山六友，早听人说在北天山塔平湖仙去，怎会尚在人间？闻言将信将疑，想了想，转问道：“贵镖头是一人来此么？”大成知他疑心自己是山口打入的同党，故意笑答道：“我由前夜起身，今早遇到石老前辈，才知镖存宝山，始终孤身一人。适在山口外见一矮朋友，用一口酒喷倒一个大汉，又将我渔竿拿去。后来追到山里，见他用这渔竿钓起一人一马，随即连竿丢下。我取回渔竿便来拜山，此公素昧平生，并未交谈，阁下尽可查问。如真不肯通报，我按拜山旧例，自己上去也可，只请指明去处如何。”壮汉见大成词色甚壮，始终未问他的名姓，不禁有气，冷笑答道：“阁下既敢上去，便请先行。如真奉命而来，到了过不去时再向沿途弟兄说上一声，看山主是否许你上去罢。”说罢，便领大成入门，由环绕假山的马道，绕向楼后。
大成虽然自负练就一身轻功，不畏高险，见了也自失惊。原来楼后面，先是十数亩方圆一片森林假山挡住目光，等到穿出树林，面前又现出大片平地，对面便是前见山崖，由下到上三十余丈，整齐如削。只在当中开出一条石级崖径，虽有两丈来宽一条夹弄，但是形势奇陡，每级相隔约有五尺，仿佛一张极长的石梯立在地上，微微向前倾斜，必须提气轻身，一口气直上三四十丈，才能见到一点平地。头层关口已如此难行，最后两层可想而知。虽然想起来路途中小飞琼薛紫烟所说，自己这身轻功，只要无人拦阻，三层关口必能通过之言，到底不可大意，便问壮汉：“是否就�