这个令人吃惊的消息犹如一根木棍结结实实地击中了德尼·甘德蕾，但是他最终维持住了平衡和自己的表情，稳定了下来，转而用目光询问着泰米格斯特那老练阴沉的双眼。
“当然，我已为玛萝达小姐准备了合适的衣服，就在马车里，您肯定会赞成的。”泰米格斯特以一个令人舒适的微笑结束了自己的话。
自尊的德尼·甘德蕾望向那微笑的表情、客气恭敬语调的背后，在那里他看到了一种恩赐的态度，认出了泰米格斯特的那份自信。他们当然不会拒绝，泰米格斯特这样相信，因为他们只是肮脏的农民。这是来自奥克尼领主的召见，甘德蕾一家一定会热切、饥渴地欢迎这种召见的。
“玛萝达在哪里？”那男人问他的妻子。
“她和托瑞一起去买东西了，”女人解释着。
德尼没有忽略妻子声音中微弱的颤抖，“去买一些鸡蛋做晚饭。”
“玛萝达今晚能吃一顿晚宴，并且可能不止一个今晚。”泰米格斯特说道。
德尼再一次清楚地看到了那种可怜的恩惠，这使得他想起了自己一生中的很多事情，他那些孩子注定的命运，他所有的朋友，以及他们的孩子也是同样。
“那么她会来吗？”在一阵令人不舒服的沉默之后泰米格斯特提醒道。
“那要玛萝达自己去选择。”德尼·甘德蕾尖锐地回答道，尽管他并不是故意这样说。
“啊哈，”管家点头微笑道，一直在微笑。他从椅子上起身，同时示意柏丝特继续坐着，“当然，当然，但是请一定要来，并请接受这晚礼服，甘德蕾先生。这由你交给那位年轻的女士会更好些，如果她在这里穿上那么就会容易多了。”
“那么如果她不想去呢？”
泰米格斯特拱起了一根眉毛，示意他认为这个她可能拒绝的想法是荒谬可笑的。“那么当然了，明天我会派我的马车夫回来取回晚礼服的。”他说道。
德尼低头看向他那多病的妻子，她那太过削瘦的脸上露出哀伤的表情。
“甘德蕾先生？”泰米格斯特问道，同时向大门示意着。德尼拍拍柏丝特的肩膀，然后同管家并肩走向马车。那个侏儒车夫正在那里等着他们，手里拿着那件礼服，他的手臂举得高高的以使得那精美的织品不至于拖曳到满是尘土的路面上。
“您一定要让您的女儿来参加晚宴。”泰米格斯特建议道，同时递过来那件只会使得德尼·甘德蕾的表情更加僵硬的晚礼服。
“你的妻子病了，”泰米格斯特解释着，“毫无疑问在寒冷的冬天迫近之时一直待在一间四壁透风的房间里对她可没有好处。”
“听你这么说好像是指我们能在这件事里得到某个机会。”德尼回答。
“弗林戈领主是一个有着很多手段的人，”泰米格斯特解释道，“他有容易的途径得到神奇的药草、温暖的床，和强大的牧师。您的妻子要忍受这种毫无必要的痛苦真是太可怜了。”管家轻拍着晚礼服，“我们应该在日落时共进晚餐，”他解释，“黄昏时我会派马车经过您家的。”说完之后，泰米格斯特步入马车关上了车门。车夫一点都不浪费时间地策马绝尘而去。
德尼·甘德蕾长时间地站在马车离去时扬起的尘土中，手里拿着那件晚礼服，眼睛盯着前边的空气。他想要尖声高喊：如果弗林戈领主真是个好心仁慈的领主，那么他就应该会很心甘情愿地动用自己的权力以确保子民们的安定幸福。像柏丝特·甘德蕾这样的人就能够得到他们所需要的医治而不用去卖自己的女儿。泰米格斯特刚才的提议差不多就是等同于让他为了家庭的利益去卖掉他的女儿。卖他的女儿！
然而，出于他对家庭的所有自尊，德尼·甘德蕾无法拒绝这个摆在他面前的机会。
*****
“是领主的马车，”贾卡·斯库利对玛萝达强调道，此时他正拦在她回家的路上，时间是管家离开后没多久。“停在你家门口。”他用他那奇异的口音补充道，那是种厚重的方言，夹杂着哀叹和充满罗曼蒂克味道的恼怒。
托瑞·甘德蕾哈哈傻笑着。玛萝达在肩膀上猛推了她一把，示意她自己回家。“但是我想知道。”托瑞抱怨道。
“那么你一定会知道的就是泥巴的味道。”玛萝达对她承诺道。她开始冲向妹妹，但是马上停了下来提醒自己保持冷静，因为她记起了她的听众。玛萝达在脸上添上一道甜蜜的微笑后重新转向贾卡，同时仍然坚持用眼角的余光盯着托瑞。
托瑞开始轻快地沿着路跑开了。“但是我想看你吻他。”她边跑边愉快地长声尖叫。
“关于那辆马车你确定吗？”玛萝达问贾卡，她尽力不去理会身后托瑞那令人难堪地话语。
那年轻人只是发出了那具有罗曼蒂克味道的夹杂着恼怒的叹息。
“但是弗林戈领主同我家会有什么生意呢？”姑娘问。
贾卡把头垂向一边，双手插在裤袋里耸了耸肩。
“好吧，那么我该走了，”玛萝达说道，她刚迈出一步但贾卡移动着将她的路堵住了。“你怎么了？”
贾卡那双淡蓝色的眼睛望着她，用手拂了拂他那乱蓬蓬的卷发，他的脸斜斜地对着她。
玛萝达感觉到自己如同是要窒息了一样，喉咙好像堵上了什么东西似的，她的心脏如此用力地跳动着，就像是要飞出胸膛一样。
“你怎么了？”她再次问道，声音又轻又没自信。
贾卡在向她靠近。她记起了自己对托瑞的忠告，关于如何使一个男孩来乞求自己。她提醒自己不能这么干，现在还不能。她直接地告诉自己现在还不能全面退却。他走得更近了，她能感觉到他温热的呼吸正在急速靠近。贾卡只是用嘴唇碰了碰她的双唇，然后退开，突然显得有点害羞。
“怎么了？”玛萝达又一次问道，这次显然是充满了热情。
贾卡叹息着，女孩再次走上前来，吻着他，她整个身体颤抖着、述说着、乞求着他吻自己。他这么做了，长长温柔的一吻，然后他退开来。
“我会在晚饭后等你。”他说道，之后耸耸肩转过身开始慢慢离开。
玛萝达几乎都无法呼吸了，因为那一吻就是她魂牵梦绕的一切。她感到身体暖暖的，腿软软的，从而不得不将膝盖靠在一起。她从没有想过贾卡会毫不犹豫地吻她，就像自己曾告诉过托瑞的那样。那一瞬间玛萝达甚至连思考都停顿了，她太投入于刚刚所发生的一切以及以前提到过的今后进一步的可能。
她跳跃着沿路向家走去，就像刚才托瑞做的一样，动作充满了少女的那种欢乐，贾卡那一吻已经将她从成为一个成年女性所必须的克制和体面的监禁中解放了出来。
玛萝达满脸笑容地踏进家门时她的眼睛突然放大了，因为她看到自己那生病的母亲正站在桌子旁，那幸福快乐的表情她已经有几星期没见到过了。柏丝特举着一件漂亮的晚礼服，衣服线缝上镶满了闪闪发光的祖母绿宝石。
“噢，当穿上这个时你就会变成奥克尼最美丽的姑娘了。”柏丝特·甘德蕾说道，而在她旁边的托瑞则爆发出阵阵大笑。
玛萝达睁大眼睛盯着那件礼服，然后转过身望向一直站在一边微笑的父亲。她看出来他的表情比起柏丝特来要稍微做作些。
“但是妈妈，我们没有钱。”玛萝达解释着，但是她还是真正地被这件礼服所吸引，走上前去触摸着那柔软地质地，想象着贾卡肯定很喜欢看到她穿着这件衣服的样子。
“一件礼物，不是买的。”柏丝特解释道，而托瑞则笑得更大声了。
玛萝达的神情开始转为好奇，她再次看向父亲希望能得到些解释，但是奇怪的是，他把脸转开了。
“到底发生什么事了，妈？”年轻的姑娘问道。
“你已经有了一个求婚者了，我的女孩，”柏丝特高兴地说着，放下晚礼服来拥抱自己的女儿，“哦，那可是一个领主来亲自向你献殷勤啊！”
因为总是考虑到母亲的感受，特别是在现在她正生着病的时候，玛萝达很庆幸柏丝特把头靠在了她的肩上，这样母亲就不会看到女儿脸上流露出的惊吓和不快的表情了。托瑞倒是正对着她的脸，不过这女孩只是在仰望着玛萝达并撅着嘴唇不断地作出带有嘲笑性质的接吻动作。玛萝达看向她的父亲，现在他已经面对着女儿了，但只是在严肃地点着头。
柏丝特伸长胳膊将她拉了回来：“哦，我的小姑娘，”她说道，“你什么时候变得这么漂亮了呢？想想吧，你已经俘获了弗林戈领主的心了。”
弗林戈领主。玛萝达几乎窒息，这下可是一点都快乐不起来了。她几乎不认识那个奥克城堡中的领主，尽管她曾在某些场合远远地见过他，在城镇广场上参加弥撒时那个人经常咬着自己的指甲一副无聊的样子。
“他已经迷上你了，女孩，”柏丝特继续说着，“据他的管家说，还爱得相当深呢。”
玛萝达投其母亲所好地控制出一个微笑。
“他们很快就会来接你了，”柏丝特解释，“所以快点去洗个澡，然后，”她手捂着嘴补充道，“然后我们帮你穿上这件礼服，将会有多少人拜倒在你的脚下啊。”
玛萝达机械地移动着，拿起晚礼服转身走进了自己的房间，身后紧跟着托瑞。对这个年轻姑娘来说这一切就像做梦一样，而且还不是个好梦。她父亲的经过她身边向母亲走去。她听到他们两个开始交谈，尽管那些听上去断断续续的话语都是关于她的，但她唯一清楚听到的一句是来自柏丝特的感叹：“一个领主在追求我们的女孩！”
*****
尽管奥克尼不是个大地方，尽管这里的房子并没有彼此紧紧挨在一起，但距离是无法阻挡人们相互之间传递着信息的。没花多长时间，弗林戈领主同玛萝达·甘德蕾之间的婚事安排就已经变得人所皆知了。
在太阳落到西边地平线以下之前贾卡·斯库利在晚饭时便得知了弗林戈领主管家那次拜访的真实意图了。
“想想吧，他那么高的地位要屈尊去接近那样的一个农民，”贾卡那永远悲观厌世的母亲说道，她的嗓音仍然带着他们远在剑湾诸国家乡的那种厚重的乡下口音，“哈，世界该毁灭了！”
“不幸的消息。”贾卡的舅舅说道，他是个头发灰白的老人，看上去好像见过很多世面的样子。
这件事真是次可怕的转折啊，贾卡也是这样想的，但是这是出于一个不同的原因－－至少他认为自己的愤怒有着一个不同的来源，因为他并不确定母亲和舅舅为这个消息而变得如此心烦混乱的缘由，而他自己的表情则已清楚地表露出了那种混乱。
“我们都有属于自己的地位，”他舅舅解释道，“清楚的社会界线，没有人可以被允许超越。”
“弗林戈领主为他的家族蒙羞了。”他母亲接口道。
“玛萝达是个极好的姑娘。”贾卡情不自禁地争辩起来，没考虑到自己的秘密。
“她是个农民，就像我们一样，”他母亲快速地解释，“我们都有自己的地位，弗林戈领主也有属于他自己的。哦，女孩的亲戚们对这个消息会感到很高兴的，毫无疑问，想想吧，在玛萝达那美好的未来上他们能寄予多少自己的希望啊，但是他们都没有考虑到这件事的真相。”
“什么真相？”
“他们两不会有好结果的，”他母亲作出预言，“他会使自己变成个傻瓜，使那个女孩变得低贱。”
“并且到最后，她变坏或者死掉，而弗林戈领主将会失去族人的爱戴，”他舅舅补充道，“不幸的消息。”
“为什么你认为她一定会接受求婚呢？”年轻人问道，努力使自己的语调不表现得有多少绝望。
他的母亲和舅舅对这个问题只是报之一笑。贾卡清楚地懂得了他们的意思。弗林戈是奥克尼的领主。玛萝达怎么会拒绝他呢？
这是比贫穷更让敏感的贾卡所无法忍受的。他突然用拳头猛击桌子站起身来，椅子向后滑去。母亲和舅舅惊奇地盯着他看，而他则情绪激动地对着他们怒目以视。随后贾卡转身冲了出去，门在身后发出呯地一记重重的撞击声。
在意识到自己一直在奔跑之前，他的思绪不停地旋转着。转眼间贾卡便来到了一片高地，他在一块石头绊了个小跤，摔倒在泥泞的地上。贾卡这才发现这里是今天早些时候他工作的地方，这里他能看到壮丽的落日景象，同时还有玛萝达的家。往西南方向他能远远地看到城堡，并能想象得到那华丽的马车正在执行着自己的任务，载着玛萝达向着城堡而去。
贾卡感觉到胸口就像正被什么重物压着，好似他所有之前被压抑的痛苦悲伤都突然变得那么切实，像一堵墙一样将自己围了起来，而且还越逼越近。因为早在几年前贾卡便开始尝试作出一个适合自己的形象、姿势、态度，以获取那个女孩的芳心。现在来了个愚蠢的贵族，这个涂脂抹粉撒着香水的花花公子，不顾自己的尊贵出身同地位，将贾卡一直辛勤耕耘的一切就这样收归自己所有了。
当然，贾卡并没有将此事完全看透彻。对他而言这只代表着一个足够简单的事实：这是一场不公平而前景黯淡的竞争，就因为地位，或者说是自己已经失去的地位。因为这些可怜的奥克尼农民是不会知道他的真实身份的，隐藏在那肮脏农场和泥煤坑背后的他体内的伟大血统。
发狂的青年用手搔乱头发，发出一声巨大的叹息。
*****
“你最好把浑身上下都弄干净些，因为你不知道弗林戈领主会看哪里。”托瑞揶揄着将一块粗布扔到玛萝达的背上，她的姐姐此时正像一只猫一样蜷缩着坐在冒着热气的澡盆里。
听到这些话的玛萝达转过身，澡盆里的水溅到了托瑞的脸上。这个小女孩哈哈的傻笑声像被打断似的突然停止了，她注意到了玛萝达脸上冷竣的表情。
“确实，我会知道弗林戈领主在看哪里的，”玛萝达对她妹妹确信地讲道，“如果他想要拿回他的礼服，他会回来这里拿的。”
“你要拒绝他？”
“我甚至都不会吻他，”玛萝达坚持道，她举起一只滴水的拳头，“如果他想来吻我，我就会－－”
“你会表现得像个女士的样子。”传来的是她父亲的声音，两个女孩看向门帘时那�
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