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阿撒兹勒眼中偷掠过一丝喜色，脸上却一副无奈的苦相，手掌拍着大腿叹息道：“罢了，你们起来吧，我阿撒兹勒一人的生死何以足道，可怎能忍心看着跟随我的弟兄们死无葬身之地。”
是夜，乘着哨兵们熟睡之际，阿撒兹勒率领着拘萨罗等百余名亲兵旧部悄悄脱离部队逃亡。
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“什么？阿撒兹勒逃跑了，带走了两百多匹战马，还有粮食与水！”
摆满早餐的矮几“哗”的一声被掀翻在地，杯盘器皿到处散落。
“哨兵是干什么吃的，昨夜是哪个千骑队负责营区警戒？谁是巡营官？把他们全砍了，全砍了！对了，还有那个阿撒兹勒直属千骑队，把那些没跑成的统统抓起来，带到中军一齐斩首。”髡屠汗牛眼血红，如狂怒的狮子咆哮不已。
赫尔吉与科斯塔跪伏在地上，如绵羊般瑟瑟发抖。
髡屠汗的命令得到了不折不扣的执行，中军帐前的沙地被鲜血染成红色，一千多名横死的战友给每一个活着的人心里种下了不可磨灭的阴影。
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又是一天死气沉沉的行军，虽然已经广布斥候，搜索范围延伸出主力左右近百帕拉桑的距离，可汉拓威军却仿佛蒸发了一般，踪迹皆无。此时的科斯塔坐不安席，睡不安枕，时时担心大汗会迁怒自己。赫尔吉则在暗中祈祷千万别碰到汉拓威军，现在的军心士气实在不宜与敌军交战。
傍晚时分，髡屠汗彻底放弃了追击汉拓威军的希望，下令部队连夜向北转进，前往饮马坑补充淡水。
听到这个命令，所有人都暗自松了一口气，终于可以不打仗了，终于可以不死人了，这次出征雅库特人已经损失的太多太多，这种损失是掠夺多少财帛和女子都无法补偿的。
上至万骑长，下至士兵，大家现在心中最盼望的就是能平平安安地退回到后方不再参战，能平平安安地回到希瓦克河畔的雅库特部族领地。
到了第二天中午的时候，一些力弱的官兵不明不白的脱队死去，他们身上的水囊被悄悄上供给了长官们。休息的时候，士兵们争相用碗抢接马尿。战马多日喝不到淡水，解出的尿水色泽深重，味道浓烈，即便如此还是成了抢手货，士兵们争抢地打破头。
这一切科斯塔与赫尔吉都看在眼中，不过他们也没有办法，只能睁一只眼闭一只眼随战士们自求活路。干渴的折磨虽然分外难熬，士兵们却并没有太多抱怨，倒下的只能怨自己命不好，没倒下的还有生存的希望，所以虽然有部分减员，部队基本上还算稳定，没出什么大乱子。
大军赶到饮马坑时已是入夜时分，正在官兵们疲困交加，在马背上东摇西歪地抵抗睡魔时，先头部队不知哪个喊了一嗓子，“弟兄们，打起精神来，前面就是饮马坑了。”
这个消息立刻从队前传到队尾，所有人都振奋起来。
“到达饮马坑了，马上就有水喝了。”
“上苍保佑，终于熬出头了。”
不少官兵喜极而泣，大家不约而同的加快行军速度，打马向前狂奔。
饮马坑也同黄草泊一样，是一片缓丘围护着的水池，不过黄草泊面积稍大，饮马坑则较小，而且水面较低，所以被称作“坑”。前头的战士们激动地冲上缓丘的坡顶，往日映射着波光的水池竟不翼而飞，山丘环抱着的中间地带，除了黄沙还是黄沙，暗淡的星光下，细细的黄沙反射着灰白色的光。
“水！水哪去了？水哪去了？”
几个战士发疯般驰下缓坡，在本该是水面的沙地上来回寻找。一些人坐倒在地，仿佛只剩下躯壳，精血都被抽干。
后面赶来的部队越来越多，山坡上拥满了官兵，几万人包围着那一片沙地，大家静静地看着沙地上那几个歇斯底里来回狂奔的士兵，黑压压的人群静悄悄的，没有一个人说话，每一个人的眼神都是呆滞且充满了绝望。
最后，髡屠汗的中军也到达了，他急急下了帐车，在科斯塔与赫尔吉的簇拥下来到坡顶，一看到坡下那平坦的沙地，髡屠汗仿佛脑袋被人重重打了一棒，只觉眼前一黑，头晕目眩，身子摇晃两下就要向后栽倒。
科斯塔与赫尔吉急忙从后面扶住他，带着哭腔叫道：“大汗，大汗！您振作起来！振作起来！现在我军可不能没有您呀！”
亲信们拍前胸捋后背地叫了半天，髡屠汗才缓过神来，看着周围亲随们一个个万念俱灰的绝望表情，髡屠汗明白此时自己再不有所表态，这部队今夜就有可能散摊了。
他擦了擦脸孔，冲着周围喊道：“大家别灰心，汉拓威人以为把水池填住就可以困死咱们，实在想得也太简单了，别忘了沙漠中的水源都是有地下水脉的。大家再忍忍，用不了两天咱们就能挖出水来。”说罢指着赫尔吉道：“你立刻组织人手现在就开始挖井，其余各部就地扎营。”
这是没有办法的办法，各千骑队开始分部散开，各自宿营。赫尔吉召集了几个百骑队，选了几个位置，轮流开掘，头一天晚上就这样过去了。
第二天一早，髡屠汗刚醒，亲兵就传赫尔吉有事禀报。
髡屠汗立刻传赫尔吉进帐，一见到赫尔迫不及待劈面就问：“可挖出水来没有？”
赫尔吉苦笑着道：“挖是挖出来了，不过池底泡满了死马屎尿等脏物，池水早已发臭，几个渴极了的孩儿不顾死活的喝了。喝罢之后上吐下泻，一直不停的泻了一夜，今早再看眼见活不成了。大汗，这沙中含满脏水，怎么挖都会污染。这里也没有燃烧之物，无法煮沸，强喝下去我怕会引起瘟疫流行啊！”
髡屠汗紧皱眉头想了很久，最终叹道：“既然在坑内打不成，那就在山丘外围掘井吧！”
赫尔吉迟疑地道：“这行得通吗？山丘外面都是沙地呀！”
髡屠汗道：“此地既然有地上水源，肯定有地下水脉支撑，我们动员所有人都参加打井，多处选点，总有可能挖出一眼有水的吧！”说到此，他盯着赫尔吉反问道：“不然你又有何良策？”
赫尔吉能有什么办法，只好按着髡屠汗说的办。所有的官兵都动员起来，由各自百骑长领着，在饮马坑外围山丘选点挖掘……
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饮马坑正南二百帕拉桑的沙漠上，布满了一望无际的朵朵营帐，白鸥师团与十一师团的全部兵力都驻扎于此，正等待伏击南归的腾赫烈军。
自从白鸥师团脱离黄草泊，由十一师团每日派出辎重马队迎送补给，三天前白鸥师团顺利到达伏击地。此地位于饮马坑正南，按着张凤翼的想法，髡屠汗部在饮马坑补给不到淡水，一定会全力南奔，到达此地时部队至少应该断水两天以上，肯定全是强弩之末的疲兵了，两师团正好与敌军进行最后决战。可是估算日子敌军应该早两日就应到达，至今斥候却都没有发现敌踪。渐渐地，几位首领也开始沉不住气了。
此时，两军首领们又汇聚在斡烈的帅帐内，商讨腾赫烈军的去向。由于整个计划都是张凤翼策划的，所以不管张凤翼内心情愿与否，每回都要敬陪末座，听候质问。
“苏婷大人，今早斥候可有消息？”人员齐集后，斡烈首先发问，每天必问的话题。苏婷负责这次伏击的斥候部署，她对着众人希冀的目光摇头道：“从昨夜至现在没有发现腾赫烈军的踪迹。”这一句几天来每天都被人问上十数遍，问得早不耐烦了。
迪恩捋着胡子问道：“算算日子，敌军两天前就该到了，苏婷大人，有没有可能是斥候分布的太散，与敌军错过了？”
众人又都把目光转向苏婷，这是大家都想说的一句话。
“绝不可能！你们不要瞎猜疑，”苏婷绷着俏脸气愤地道：“咱们周围方圆一百帕拉桑之内分布了一个千人队的斥候昼夜警戒，别说是几万人，就是一只鸟也不可能漏过。敌军没来是另有原因，绝不可能是我的斥候没发现！”苏婷最生气的就是别人对她能力的不信任了，所以对迪恩反驳的毫不留情。
一时间帐内气氛有些尴尬，停了片刻，卡西乌斯干咳一声笑道：“诸位，我说一个假设，有没有可能敌军是绕别的方向出沙漠了。”他说这话时拿眼看着张凤翼，显然是对张凤翼而问。
张凤翼缓缓开口道：“别的我不敢保证，但我敢保证在二十天路程之内，此地只有黄草泊与饮马坑这两处水源，除此之外上天入地也难再找到一滴水。腾赫烈军只要向东追击超过两日，就会面临走不出沙漠的危险。在我看来，腾赫烈军不去饮马坑补充淡水，简直是不可思议的事情。”
卡西乌斯笑道：“老弟，你还没明白我的意思，我说的是腾赫烈军有可能从饮马坑出发，迂回绕过我们向草原逃窜。”
张凤翼唇角微扬，傲然笑道：“我们的斥候东西伸出了上百帕拉桑，想绕过我们就要再多忍三四天的干渴，大人也亲身尝过部队缺水的滋味，大人以为这四天的折磨是这么容易就能捱过的吗？”
卡西乌斯装作没听出话里的嘲讽之意，干笑两声掩饰过去了。
诸人又陷入了沉默，片刻，阿瑟笑了一声，开口道：“我有一个想法不知道对不对，说不定咱们把腾赫烈军给高估了也有可能。”
斡烈睁目问道：“哦？老三，你这‘高估了’是什么意思？快说来听听。”其他诸人也都把目光凝聚到他身上。
阿瑟笑道：“大家都猜测腾赫烈人会忍饥耐渴地拼命向南逃窜，怎么没想到也许腾赫烈人到了饮马坑就再也走不动了。”
迪恩急切道：“怎么会走不动了，饮马坑的水早让咱们破坏了，取不到水赖在那里又有何用？”
阿瑟道：“所以我说咱们高估了敌军，敌军极可能在到达饮马坑之前就断水几天了。敌军之所以不南来是因为他们知道如果没有水，依他们现在的状态，是无论如何走不出沙漠的。”
正说着，一直沉默的梅亚迪丝突然纤掌一拍桌案脆声道：“我明白了，腾赫烈人在挖井！他们把宝押在了挖井取水上。”
苏婷惊喜地道：“真的，仔细一想真有可能是这样，咱们别等腾赫烈挖出水来，立即挥师北上肃清残敌吧！”
卡西乌斯抚掌笑道：“哈哈，难得难得，想不到一向智计百出的凤翼老弟也有漏算的时候。”
张凤翼哼声笑道：“卡西乌斯大人太高抬在下了，有诸位大人在此，凤翼只不过拾缺补漏罢了，能有一言说中，已属侥幸。挂一漏万之处，正是该当。”
第七集 第八章
翌日，饮马坑。
天空万里无云，蔚蓝色的纯净背景中，滞留着点点芝麻粒儿大小的黑点，那是袤远荒原上的特产——兀鹫，这些凶残的鸟类专食死去的动物尸体，一旦发现伤病的野兽、沙漠中迷失方向的旅人，它们就会多日盘旋在猎物头顶，择机而噬。
第一只兀鹫是昨日发现的，几个露宿在沙地上的士兵正在睡觉，被误以为是死尸的兀鹫从空中扑下啄伤，周围的官兵大怒，纷纷举弓射击，那只兀鹫被数箭齐中，毛血飘撒地坠地。然而，战士们的快意仅持续了半天，还不到晌午，天空中就陆陆续续又增添了一点一点的“黑芝麻粒儿”。仿佛会餐一般，这些兀鹫越聚越多，它们在弓箭射不到的高空盘旋不去，耐心等待着最终机会的到来……
事实上，兀鹫们的判断是准确的，虽然到达此地才只两天，但这过往的两天对于髡屠汗的两万大军是怎样的难熬呀！三天的断水，战马早已解不出尿来。对于液体的渴望，已使战士们不择手段。
开始的目标是在饮马坑内遗弃的脏水井，虽然大汗严令不准从中取水，但渴极难耐的士兵们哪里顾得上干净与否。几十个官兵乘夜深人静之时抢到脏水井边用绳子吊着头盔下去捞水上来，大家痛痛快快的饱饮一通。
不到一顿饭功夫，各人相继开始闹肚子，从此后几十个人再也没提起裤子，蹲在井边上气不接下气的拉了一夜。到第二天清晨被巡营官发现的时候，几十个大汉已是严重脱水，躺在地上离死不远了。髡屠汗闻知此事大怒，命令科斯塔把所有脏水井填实封死。
没有了脏水，没有了马尿，又咸又腥的马血成了战士们湿润喉咙的琼浆玉液。战马就是骑兵的双腿，在沙漠里没有了战马也就等于没有了生存的希望。骑兵混到了杀马的份儿上，任何长官的禁令都已不在话下了。这一点，千夫长和百夫长们也心里明白，对此都是抱着睁一只眼闭一只眼的态度，只要他们杀马之后能给长官们送一碗鲜血即可。
所有的一切都是在夜间进行，战友之间关系好的十骑小队里，大家抽签决定先杀了哪个人的战马。若是小队中有人平素与战友关系处得不好，那首先遭殃的肯定就是此人的战马。也有个别的小队不地道，偷宰别队的战马，这样做的后果往往是两个小队之间的生死火拼。
一夜过去，所有的痕迹都被黄沙掩盖，对于那些失踪的战友和马匹，大家彼此都心照不宣。反正这个时候万夫长和千夫长们也自顾不暇，绝无心思探察各队的具体人数。
杀马饮血的事情髡屠汗始终被蒙在鼓里，他这两日来一直在为迟迟挖不出水来心急上火。为了督促进度，他亲自带人一遍遍巡视各个开挖的井坑，但是挖掘的进度却一天比一天慢。
这也难怪，好多官兵已干渴的陷入昏迷，睡在帐篷动也动不了。眼前还有人能拎着铲子挖土已是极难得了，还如何计较挖多与挖少？看着官兵们吃力地拉动绳索向外提土筐，髡屠汗除了着急上火，别无他法。
其实髡屠汗不知，士兵们干得慢是有原因的。雅库特人在希瓦克河畔逐水草而居，对于挖井从来就不擅长。再加上地下都是沙层，质地极为松软，挖到一定深度鲜有不塌陷的。赫尔吉开始选择了三十个挖掘点同时作业，两天时间，有十一处井坑坍方，几十名士兵被压死在井下。看到这种后果，挖井的士兵们再不愿下井，大伙先是跪地乞求长官，后是集体抗命，无论赫尔吉的监工队用马鞭如何毒打，士兵们就是拒不下井。
无奈，髡屠汗派出自己的直属千骑队监刑，把四十多名不愿下井的士兵当众斩首。尸首不准掩埋，曝尸在工地上，以儆效尤。这四十多具尸体成了兀鹫们的头一道美食，大批的兀鹫从天空中盘旋而