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信封上没写名字，这是所有送礼者共同的特徵，为了怕招惹不必要的麻烦，他们一概保密，但从信封上浅浅的“世界征服”四字印记，小乔和公瑾都明白这是什么人送来的礼物。
“白军皇也送东西来，这两张招待券不知道弄什么玄虚。”
“你别多心嘛……”
小乔微笑着接过招待券，满心好奇地想看看招待券的内容，却在读完上头的文字后，表情也开始古怪。尽管这里没有什么明确的地址可以参考，但是照招待券上所描述的地方，似乎距离这里不过短短千里之遥。
“小乔，你觉得……这个地方会不会离我们很近？”
“确实很近，但是……这方圆百里内，没有温泉啊！”
小乔的记忆没有错，乌鲁木齐的方圆百里之内，别说没有温泉，连火山都没有半座。会形成温泉的几个条件，这里一项都不符合，招待券上所说的位置，应该只是荒山密林，没可能出现其他东西。
但夫妻两人都想到了，白字世家是一个专门将不可能化为可能的恶势力，所以当他们站在那一池池新开辟出的豪华温泉之前，看着袅袅蒸气往上窜冒，心里其实没有多少讶异，反而觉得说“啊，他们果然干了！”
大理石铺的台阶，整块大白玉凿刻出来的池底，周围用鹅卵石、彩色水晶、翡翠点缀，碎拚出一幅又一幅的美丽图案，或是历史诗歌，或是神怪故事，都有文雅典故，看在公瑾与小乔的眼中，这每一座温泉池子都是无上瑰宝。
温泉池子不只一座，而每一个池子的水温都有不同，有烫有温，还有冰凉得让人发冻的冷泉；除此之外，有些池子飘坠着不同花瓣，花香在热水中蒸出浓郁芬芳；有些池子飘散着酒香，也有少数的一、两座飘散着药草气味。
白家的本事真是神通广大，无怪能让白鹿洞千余年来视之为眼中钉，不拔不快；假如不是陆游这个剑中神人一再压制，白字世家或许早就称霸风之大陆了。
看着眼前一池一池的豪华温泉，公瑾就有这样的感觉，不过，小乔的感觉似乎比他轻松许多，这个新为人妻的美丽少女，确实比她丈夫更懂得享受生活。
“哗啦”一声，在公瑾从思索中清醒过来时，小乔已经跃身进入一座漂着玫瑰花瓣的温泉中，只穿着贴身亵衣的少女胴体，在池水中载浮载沉，掀起阵阵波涛，像是一尾轻盈灵活的美人鱼，穿梭在碧波舂水之间。
公瑾看着这一幕：心中洋溢着满满的幸福，妻子充满生命力的活跃美感，还有那抛开烦扰的悦耳笑声，总是让他感觉活着真好。
“瑜兄！”
虽然已经成婚，小乔并没有改变对丈夫的称呼，公瑾也无意去纠正这一点，就让妻子照着这个称呼叫下去。
“我刚刚有了一个想法喔！”
从温泉池里探出头来，乌黑细致的长发，被水黏披在光滑的裸背上，小乔像是很欢喜似的唤来丈夫，与他商议自己刚刚冒出来的想法。
“……我总觉得，不管我们计划什么，事情好像总是会有误算，变成我们预期以外的样子。既然如此，要不要这一次我们玩得大一点，看看结果到底会变成什么样？”
公瑾并没有反对。此时此刻，他会答应妻子的一切要求。
对于许多人而言，位于艾尔铁诺西北荒山中的乌鲁木齐，是一个充满传奇色彩的地方。
两年半以前，那里本是出了名的荒芜之所，是整个西北陆路运输的尽头，马车与商旅到了这边就算是终点，没有人会对这个长年被黄沙所覆盖的小镇，有任何深刻记忆。
壮阔的岩山、飞卷的黄沙、苍翠的针叶青松、破旧而古老的建筑，这就是人们对乌鲁木齐的印象。可是，当人们在两年半之后，再次来到这座小镇，第一个动作肯定是先揉揉眼睛，不敢相信自己所见到的东西。
从崭新的马车驿站走出，在整洁干净的宽敞大道两旁，遍植着高大的松柏，向初临此镇的人们摇曳致意，用青翠绿意洗涤旅人的心灵尘埃；红砖铺在人来人往的行道上，两边则是各是各样不同的商店与餐馆，在贩售着多样商品的同时，业为造访此地的商旅提供各国美食。
烤鹿肉的香气、咖哩羊脑的独特辛辣、烧牛肉肠串的气息，在乌鲁木齐的正午街道上蔓延着，不同口味与料理的餐馆，也提供着种种私酿的得意美酒，配合着本身的科理，让每个经过的行人垂涎三尺，连胃袋都抽搐起来。
不只是餐馆呈现如此多样化，街上的商店也显得琳琅满目。以皮草商和酒商为主，乌鲁木齐贩卖着最丰美鲜亮的上好皮草，还有浓郁醉人的葡萄美酒，这两项商品远近驰名，让成团成群的商人远从千里之外赶来采购，一转手就是数倍的价差。
川流不息的马车队伍，带来了一团又一团腰缠多金的商人群，在大量采购之余，也把外地的产品在此贩卖，间接振兴了乌鲁木齐的繁荣，连不应出现在此的新鲜农产品，都在商店中打着平价贩卖的招牌。
走过镇上的书院、钱庄、衙门、庙宇、美术馆，这些足以代表此地文明与繁华的象徵，曾到过乌鲁木齐的旧人同感惊讶，不明白为何那个荒凉小镇会有如此变化；而从未到过此处的新人更会吃惊，猜不透西北荒芜之地，是怎样建立起一个如此高度繁华的美丽都市。
这个问题很容易就得到答案，餐馆里的跑堂、书院里的学生、钱庄里的掌柜，乃至这个都市里的每个人，都很乐意告诉新来旅客，乌鲁木齐的九成九上地都属于一对周姓夫妇，除了庙宇与衙门，这城市里每一样有形资产都在他们的名下，事实上，如果考虑到借款的抵押品，那么就连庙宇和衙门的土地都属于他们。
那对夫妇是在两年中之前来到乌鲁木齐，以正确的眼光、缜密的执行力，迅速给了这座城镇新的生命，发展起来，创造了奇迹。如今，他们夫妻两人并没有住在镇上，而是搬迁到镇外半里的温泉旅店，在那里经营一家西北地方最高品质的高级旅馆。
“真是想像不到，公瑾大人竟然……不过，看来我没有来错了。”
一名新抵达乌鲁木齐的旅人，在问明周氏夫妇的旅店位置后，十分感慨地点点头，跟着就消失在人群当中。
～第三章玫瑰红～
艾尔铁诺历四二二年七月艾尔铁诺乌鲁木齐
在这座新兴都市的外围，一片烟波浩荡的水云热气之间，矗立着一座极其优美的旅店。
这座名为“玫瑰红”的庄园旅馆，前庭辽阔的玫瑰花园，在数百坪的辽阔碧绿草坪上，栽种着盛放的玫瑰，朵朵艳红如火，散发着馥郁的浓香，让人们还没走近，就先被玫瑰红的芬芳所吸引。
在艳红的玫瑰园之后，是一幢精巧典雅的红瓦大宅，四层楼高的雪白窗墙，在数百个窗台上部栽种锦簇鲜花，五颜六色，万紫千红，像是倾泄着这间旅店的旺盛生命力，为每个到访的旅客注入活力。
当然，来到玫瑰红的旅客们，在惊讶于荒野峻山间竟有这样的一颗明珠之余，也不会忘记来到这里的真正目的。穿越旅社的主体建筑，来到大屋后方，就会看到那里的氤氲热气，袅袅往上冒升，几十座大小不同的温泉池，正以不同姿态与面貌，欢迎新客旧宾。
玫瑰红的厅堂之中，悬挂着从各地搜集而来的艺术品与书画，尽管各式各样的艺术雕刻，令人看得神驰目眩，但真正令观赏者啧啧称奇的，还是壁梁上悬挂的那些书画。
书画并非名人所著，有些来自武炼的山水画甚至并未落款，但是一笔一画，大山长河，充满磅礴气派，下笔之人胸中似有十万兵甲，气势不凡；而挂在大厅正门口的白色大纸扇，上头“世界征服”四个浓墨大字，虽然让人看得一头雾水，可是一股潇洒狂傲的气派，犹若黑色狂龙，直欲破纸飞出，逼面而来。
就是这些细小处见精微的雅心，让玫瑰红脱俗于尘世浊流，成为西北地方的第一度假圣地，不过除了这些外在的优势之外，还有一个隐约传闻，在路经此处的商旅间流传，那就是这间旅店的不成文规矩：无论有什么纷争与仇怨，在玫瑰红之内都得要放下，因为这里就是一个不允许纷扰出现的和平所在，如果有人要恃强破坏，那么他将会马上见识到……这间旅店的后台实在是很硬。
玫瑰红到底有什么后台，普通人不得而知，旅店里头也没有保安人员，如果要说有什么特别引人注目的焦点，那就是坐在柜台、穿着一套整齐白色制服的俊美男子。
金色的长发，很随意地梳绑在脑后；脸上的金框眼镜增添了几许斯文，配上和气的微笑，冲淡了原本的冰冷感觉，可是那种沉稳、成熟的男性魅力，却让每个旅客都忍不住多看两眼，尤其是女性客人，许多甚至是以一见倾心的钟爱眼神，恋恋不舍地从他手中接过住房钥匙。
“即使不当将军，瑜兄还是可以当一个很成功的掌柜喔！不用卖温泉，你只要坐在那里笑，我们的客人就源源不绝了。”
妻子的调侃中没有妒意，这点让公瑾很安心，因为他绝对受不了那种小鸡肚肠的肤浅女性；然而，妻子对自己的占有欲过低，却又常常令公瑾有种莫名忧虑，这实在是一件啼笑皆非的窘事。
假使让小乔坐在柜台，或许对男性客人也有类似的吸引作用，不过公瑾绝不会这么提议，因为他很清楚自己接受不了这种场面。
（今年夏天干燥酷热，葡萄的收成不错，该有个好价钱；前庭南边的草坪有部分枯黄，该请人来处理施肥，还有馆内的那些白蚁，如果不尽早施药驱除、补强空洞，会很麻烦。把这些计算进去，这个月要增添的成本是……）
坐在柜台后头，公瑾逐项核对帐本上的数字，脑里也进行许多盘算，这就是他逐渐习惯的新生活。
从掌管千军万马，到安于平淡营生，中间有不少的落差，但公瑾却甘之如饴，过得非常适应。以他自己的心情而言，虽然不讨厌，却也不能说喜欢这种生活，然而只要与小乔在一起，不管是做些什么，他都能感受到一种满足的快乐。
这样的平淡没什么不好，自己与妻子从无到有，建立了一番小小的成就，并且有了可以规划的未来，如果照着这轨迹走下去，往后的每一天，都是在这种幸福中度过，不问家国大业、下问天下兴衰，只在俗世一隅中恬淡度日，与所爱的人相守，这样……
没什么下满足的。
（真的吗？你真的愿意过这种日子？这种生活……真的是你该过的吗？你明明知道，你可以拥有得更多……）
偶尔，当忙碌的生活出现空档、当一阵凉风拂过，公瑾会听见自己心里的某种欲望，化作轻声细语，在耳边叹息似的响起，每当这个声音出现，他都是用那些相同的话来告诉自己，让自己在微微一笑后，继续投入目前的工作。
不过，当看到那个熟悉的身影踏进大门，公瑾突然有种感觉，那个声音这次不只是耳语，是以更实际的形象出现在自己面前。
“公……团长大人……”
“许久不见了，蒋忠。”
公瑾没有忘记这名昔日的忠心部属，当时自己以幻影旅团首领的身分，混入叛军当中，进行各种活动，在身分泄漏之前独自逃离。逃跑之前，他没有通知任何人，却早就知道被自己留在叛军阵营中的部属，会遭遇到什么情形。—方面，公瑾相信小乔会做妥善处理；二方面，他当时并不在意这些人会遭到什么处置。多年的潜伏生活，他早就对这种事习以为常，利用一批人进行潜伏工作，当任务终了，假身分暴露，这些人不是被自己舍弃的第一批，也绝不会是最后一批。
看到蒋忠出现，公瑾一度疑心他是上门复仇，这种场面过去并不是没有。但看蒋忠虽然满面风尘，一身疲惫，眼中却闪着真挚而热切的喜悦，公瑾不由得打消了这个念头，以平和态度接待这名往日部属。
尽地主之谊，公瑾帮这名属下安排了住宿与接待。蒋忠对于长官的改变，似乎显得难以适从，他本已做好心理准备，会看见一名不得志的失意将帅，却没想到见着一名温文可亲的旅馆老板；这样的改变，让蒋忠努力装出微笑，在许多地方欲言又止。
蒋忠的异状，公瑾自然看得出来。这名忠心部属并没有到怀念往事的年纪，或许再过个一、两百年，他会为了怀念往日情谊，前来找故人叙旧，但目前的蒋忠仍然很年轻，会千里迢迢跑到乌鲁木齐来，肯定是有所目的。
但公瑾并不想多问，因为有些东西还是不知道得好，这些年来自己与小乔一直刻意回避外界音讯，不想知道山的那头到底发生什么，那片土地又由谁当家。知道却无力改变，是一件最苦的事，公瑾不愿得来不易的幸福被这么打破。
然而……
“公瑾大人，我……不想打扰你的生活，可是有些话，我觉得自己有责任把话带到，这是我对众多弟兄的承诺，我只说一次，请您让我把话说完，之后我会立刻离开。”
当蒋忠突然站起身来，对公瑾这么说话，公瑾就面临了一个抉择。如果坚持原先的念头，自己应该立刻站起来，拂袖而去，但这两年半的生活让公瑾觉得自己变得心软，更对这名仍忠心于己的部属有一份歉疚，因此公瑾维持沉默，任蒋忠说出他想说的东西。
“公瑾大人与小乔盟主离开之后，胭凝小姐接掌了联盟……”
蒋忠所说出的，正是公瑾这两年半来所回避的消息。当日在中都离别时，胭凝不发一言的态度，已让他微觉不妙，这些年又没有只言片语传来，更足以想见胭凝的心情，现在听蒋忠一字一句道来，公瑾心中登时掀起滔天巨浪。
胭凝成为联军统帅后，为了要凝聚这支风雨飘摇的联军，立刻开始清除异己。
以鬼夷人为中心，联军把所有血统不纯的分子，全数剔除出去，务求所有留下来的成员都血统纯正，每一个都是正宗的鬼夷人；凡是提出异议，意图妨碍这个正确目标的不良分子，全都被打