进了城门；一个伙计模样的人走了过来；问道：“二位需不需要擦拭马车？”
少年摇了摇头表示不要；那人并不死心；跟着马车道：“您看这马车满是尘土；二位还是擦拭一下吧。小的那还有免费的茶水；可供二位稍作歇息；还可以听人讲讲平原城的风土人情。二位若要住店的话；小的还可以带二位到我们平原城内上好的客栈；保证你们满意。”
少年正要回答；那老者却饶有兴趣地说道：“好啊；我们也正好歇歇脚。”
两人随着那伙计走到一处；却见街两边有七八间洗车铺。
老者坐下笑道：“你这伙计倒是机灵；还到城门口拉客。”
那伙计答道：“哪里是我机灵；这边哪家铺子都是这么做；只是小的运气好；拉到两位远道而来的贵客。”
少年道：“你怎知我们是贵客；还是远道而来？”
伙计一指他们的马车；说道：“看二位的马车就知道了；模样虽普通；但做工无处不精致；车轮的承轴都是用上好的桐木所制；比寻常马车所用的料多了三分之一；这两匹马也是神骏非凡；恕小的眼拙；应该是漠北的匈奴马；这可不是我们平原郡所能有的。”
一旁另一个伙计端上茶水；少年喝了一口；扑地吐了出来；道：“你们这什么茶；能喝吗？”
老者抿了一口；也不由得皱了皱眉。
伙计一拍自己的头道：“都怪小的；两位是贵客；自然喝不惯这种茶。”看了两人一眼；为难地说道：“这好茶只有到对面的茶庄中才能买得到。”
老者与少年相视苦笑了一下。
少年从怀中掏出几个大钱来；抛给伙计；说道：“去买点儿上好的茶叶过来；多了算是给你的赏钱吧。”
那伙计手脚倒挺快；不一会儿就将新泡的茶端了上来。
少年问道：“那你们怎么把铺子开到城门口来了；官府不管吗？”
伙计一笑：“这块地都是城兵卫的；没他们同意；我们敢开吗；别看你们刚刚进城才花了五十文；可加上我们这些铺子每年交给他们的租金；那些守卫们得到的钱比以前多了去了。二位慢坐；我给二位擦车去。”
车铺的几个伙计干活挺麻利；不一会儿就将马车打理得灿灿如新。
那伙计走了过来；问道：“两位要去哪里；要不要小的带路？”
少年又抛了个大钱给他；道：“你带我们到太守府。”
那伙计一惊；那枚大钱几乎没接住。
老者忙道：“老夫有个侄儿在太守府做事；多年不见了；特来看望他。”
那伙计心中有些不信；但看到少年那阴沉的脸；顿时住了嘴；带着二人前往太守府；一路上噤若寒蝉；不敢再多话。
到了太守府前；少年冲那伙计道：“你可以走了。”
那伙计躬身离开；拐了个弯；撒腿就跑；暗想；这二人非富即贵；先前所言不要给他带来灾祸才好。
少年上前抓住门环敲了几下；一个家丁走了出来；傲然说道：“干什么的？”
少年脸上一沉；旁边的老者拦住他；向那家丁说道：“这位小哥；麻烦你通报一下你家楚大人；说京城故人来访。”
那家丁一听是京中来人；气焰不由得灭了几分；道：“有拜帖吗？”
老者含笑掏出一张名帖递给家丁。家丁看了看这帖子；虽不华贵；但古朴雅致；非一般凡品；口中顿时客气了好多：“那请二位稍候。”便转身进去了。
那少年忍不住哼了一声：“好大的架子。”
第二章风起平原（10）
老者摇了摇头道：“阎王好见；小鬼难缠；你家的门房也不见得好到哪去。况且楚名棠身为南线大营统领兼任平原郡太守；这等荣耀；大赵国开国以来都没几人；威风真是一时无二啊。”
楚名棠此时正与楚琳、楚夫人商量着皇上对他的任命。
楚琳说道：“大哥；我想皇上的圣旨也该快到了。”
楚夫人笑道：“南线大营统领兼任平原太守；这份荣耀恐怕只有开国的几位王爷才可堪比。”
楚名棠叹道：“正是如此；我才有些担忧；树大招风啊。”
楚夫人撇了撇嘴：“有什么可担心的；皇上是想提拔自己班底了；自从他登基以来；朝政被你那远堂大伯把持十年之久；皇上在朝中根本没有什么亲信。任命方令信任相国；就是为了打击你们楚家的势力。如今楚家在朝中位列重臣的只有楚亭棠了；此人心胸狭窄；自命不凡；眼光短浅；根本不是成大事之人……”
楚琳听得咯咯直笑：“难怪嫂嫂当年踢开楚亭棠；嫁给我哥哥。”
楚夫人脸一红；瞪了楚琳一眼：“是啊；如果不是为了摆脱楚亭棠；我才不会这么轻易嫁给你哥哥。”
楚名棠听了直摇头苦笑；在这两个女人面前他从占不到上风。
楚夫人与楚琳闹了一会儿；继续说道：“当今圣上优柔寡断；算不上是个英明之君。” 楚夫人看了看楚琳；伸了伸舌头；楚琳别过身去；只当没看见。
“但主要还是因为这二十几年来；赵国除了和北疆胡蛮打过仗；与西秦、南齐、东吴从未交战过；以至皇上并没有什么借口重整朝纲；可如今这太平日子快结束了；西秦灵王以弱冠之年一举铲平朝中四大重臣；而且全是满门抄斩；听说咸阳城外；血流十里；西秦上下；无不归心。另外；南齐虽国力孱弱；东吴不思进取；但我朝一旦与西秦交战；又怎么肯定西秦不会采取‘远交近攻’的战略；联合两国攻打我朝。再看上京朝中的几位大臣；可以说都是些平庸之辈；只有方令信还算有些才干；但此人心机深沉；手段老辣；并且任人为亲；只注重培养方家党羽；皇上早就对他不满。如今皇上执政多年；朝中根基日益深厚；于是就要重用你们这两个与他一起闹花灯的狐……朋友了。”
楚琳掩嘴嗤嗤地笑着；楚名棠则有些尴尬。
楚琳忍不住赞道：“嫂嫂不愧为镇北侯府的大小姐；对朝政分析得如此透彻。”
楚夫人不答；只是微微一笑。
楚名棠却皱眉道：“不知怎么的；我总觉得皇上另有深意。”
楚琳说道：“先不管这些；皇上说了给你三年时间将南线战事掌控在手；应该没什么问题吧？”
楚名棠想了想：“应该没问题；南线大营的陈尚志；夫人的堂弟王明远都是一流的战将；只要稍加琢磨；必可成大器；况且无论南齐还是东吴；皆因多年无战事；军纪败坏；将士离心；他们不来攻则罢；若来；我军必可将之一击而溃。”
楚琳一拍手；道：“那就以王明远为主；陈尚志为辅。陈尚志我亦略有所闻；打仗极为勇猛；但此人毫无背景；若他为主将；将来不知他会倒向朝廷何方势力；除非确认他向大哥效忠；否则只可为副将。王明远只要有嫂嫂在；必可压制得他。”
楚名棠点了点头；深以为然。
正在此时；府内管事李诚走了进来；呈上一份拜贴：“老爷；门口有客人求见；说是从京城来的。”
楚名棠有些疑惑；京城会有何人来。
他接过贴子打开一看；不可置信地咦了一声。
楚琳忙问道：“是什么人？”
楚名棠长吸了口气；道：“是京城楚府的大印；看下面的印记；来人应该是二叔楚天成。”
楚琳一惊：“他来干什么？”
楚名棠道：“不管他为何而来；先去迎接吧；毕竟他是长辈。”
楚夫人翻了翻拜帖；却道：“不可。他此次前来只以楚府印记表示；并未署名；看来不想为人知；让李管家将他带到此处便是了。”
楚名棠知道夫人对世家礼仪甚是熟悉；便命李诚将二人带至书房来。
待李诚出去了；楚夫人想了想笑道：“夫君不用担心；如果不出妾身所料；楚天成此次前来应该是件好事。”
第二章风起平原（11）
李管家领着楚天成到了书房；楚天成和那少年向楚琳施礼道：“参见贵妃娘娘。”语中并无惊异之感；似早已知楚琳会在此地。
楚琳说道：“二叔免礼；这是自己家里；不用多礼。”看了看那少年；楚琳问道：“这位是？”
楚天成忙道：“他是老夫的侄子；楚云棠；云儿；还不拜见你名棠大哥和嫂嫂。”
楚名棠拦住了；笑道：“都是自家人；何必如此客气。二叔、云棠弟请坐。”
“二叔此次来平原城；不知有何要事？”
楚天成笑道：“老夫此次特地前来看望名棠贤侄；同时恭祝贤侄荣任南线大营统领一职。”
楚名棠拱手道：“那只是皇上错爱；小侄愧不敢当。”
“呵呵；贤侄客气了；应该是皇上慧眼识才；贤侄才能过人才是。”
“二叔客气了。”
楚天成道：“自从贤侄到平原郡任职以来；将平原郡治理得井井有条；先前进城我与云儿看了一下；平原城百姓安居乐业；都说幸亏有楚大人你啊。”
“二叔过奖了。”
楚名棠久经官场；这些没营养的场面话应对自如；虽然心存疑惑；却没露半分不耐之色。
两人相互吹捧良久；楚天成道：“贤侄虽只为一郡太守；但对大赵国南方三郡的楚氏一族也是照顾有加；老夫在此谢过了。”
楚名棠暗想；快到正题了。他才不信楚天成是专程来看他、夸他的；口中仍谦逊道：“那是小侄应该做的；小侄也是楚氏族人啊。”
楚天成道：“是的；我们都是楚氏一脉啊。从本朝太祖起；朝中历代相国中；楚家人占十之三四；仅我大哥；你天行大伯在相位上就有二十年之久；真是权势赫赫；一时无二。但俗语说得好；‘盛极而衰’；即使是当年秦王嬴政一扫六合、九州归一；却也亡于二世；我们楚家已经风光一百五十余年了；也算是个异数；贤侄你认为如何？”
楚名棠笑道：“楚家现有大伯掌权；又有二叔您这样的才智之士；何来‘盛极而衰’之说？”
楚天成摇了摇头；说道：“老夫听说那天朝堂之上；皇上原本想命你任吏部尚书；郭怀任兵部尚书；除你堂哥亭棠；朝中之人几乎个个反对；最后只任命了一个郭怀；如此看来朝中大臣对我楚氏家族忌讳甚深哪。”
楚名棠淡淡地说道：“名棠身为大赵臣子；无论身居何位；自当鞠躬尽瘁；死而后已。”
楚天成叹口气道：“名棠啊；二叔我是个爽快人；就直说吧；我们上京以前的确有对不起你之处；家族中还有人对你多次打压；老夫知道你心里很是不平。”
楚名棠冷冷地盯着楚天成；口中却仍笑道：“哪有此事；当年名棠与拙荆成亲还是大伯做的主婚人呢。”
楚天成听若未闻；继续说道：“但名棠你毕竟姓楚；走到哪别人都认为你是楚氏族人；即使是当今皇上；也未必完全将你当成楚家的外人。”
楚名棠脸一沉；道：“二叔；您这话是什么意思？”
楚天成转而不答；对一旁的楚云棠说道：“你先出去；在门外候着。”
楚云棠虽有几分不愿；但不敢忤楚天成之意；只好起身出去。
楚天成向楚名棠道：“你天放大伯托老夫给贤侄带来一件礼物。”
楚名棠冷冷说道：“小侄乃晚辈；怎敢受大伯之礼。”
楚天成从怀中掏出一物；说道：“贤侄先看了再决定是否接受。”
楚名棠接了过来；一旁的楚夫人惊道：“楚府执事牌！”
楚名棠有些不信；仔细看了看；的确是代表着楚氏家族长老至高权力的执事牌。
楚天成在一旁说道：“这是楚氏家族首席执事的令牌；贤侄如果接受了；在楚氏一族中地位尚在老夫之上；仅次于楚氏宗主。”
楚名棠等三人相互看了一眼；谁也没想到楚天放竟会如此大方。
楚琳讥道：“二叔；如果不是今天我大哥身居高位；上京楚家又怎会如此？”
楚天成直言答道：“不错；但恐怕还得加上贤侄女你；你对皇上的影响后宫中无人能比得上。”
他转向楚名棠道：“宗主还让我给贤侄带一句话。”
第二章风起平原（12）
楚名棠仍在翻看着那块令牌：“怎么讲？”
楚天成一字一句地说道：“宗主许诺；你登上相国之位日；便是成为楚氏宗主之时。”
此话如同石破天惊；将三人震得头晕眼花；楚琳差点儿跳了起来：“你说什么？”
楚天成微笑道：“贤侄女；我想二叔已经说得很清楚了。”
楚琳想了一会儿道：“那楚亭棠呢；他现在身为刑部尚书；不一直是楚家下任宗主的人选吗？”
楚天成苦笑了一下：“亭棠这个尚书；只不过是大哥退下来之时皇上给楚家的一种安慰；这些年来他在刑部可以说一事无成；如何让大哥放心把宗主的位置交付于他。名棠；宗主还说了；等你到朝中之时；我们会让亭棠外放到一郡去当太守；如果你当了宗主之后；亭棠如果还总给你添麻烦的话；那你……就看着办吧。”
楚名棠等默默不语；他们都知道尚书比太守高出了一级；向来只有太守升迁至尚书；尚书去当太守还从未听说；看来是要给楚亭棠安个罪名下放了；至于那句“看着办吧”就等于将来若是不得已之时；他的性命就交于楚名棠处置了。
楚名棠忽然笑着道：“二叔从京城远道而来；一路上辛苦了；小侄让下人先给二叔和云棠弟安排好住处；先去歇息一下；再安排家宴给二叔接风。”
楚天放也笑道：“那就多谢贤侄了；久闻平原城瘦西湖风光无限；二叔可是向往已久了。”
楚名棠道：“那是当然；到时小侄一定亲自作陪。”
“来人；将二位客人带到客房歇息；二叔；您请。”
将楚天成送出门；楚名棠回到屋里。三人沉默了一会；楚夫人突然笑了起来。
“好个楚天放；妾身真是佩服之至；难怪他能把持朝政二十年。楚氏家族危机含而未露；他就能采取如此手段。夫君；妾身一直为多年来家父被你大伯苦苦压制而愤愤不平；到今日妾身是真服了；家父一点儿也不冤。”
楚琳若有所思：“嫂嫂的意思是这事对咱们极为有利？”
楚夫人看了楚名棠一眼；笑而不语；她相信丈夫也已看透其中奥妙。即使在楚琳面前；她也不想过分抢丈夫风头。
楚名棠沉思了一下；说道：“此事应该是合则两利；分则两害。皇上对楚氏一族忌惮由来已久；虽然大伯已经退隐；但由他在幕后掌控；楚家在朝野势力未减。若是想把楚家连根铲除；皇上未免力所不逮；