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安顿好家事后，丰臣秀吉把目光重又转到朝鲜战局上来。这时的朝鲜，虽然没有大的战役，但日军和朝鲜义兵的小规模冲突不断，有时还很激烈；加之海运粮道屡屡被朝鲜水军截断，使得侵朝日军苦不堪言，厌战气氛弥漫，士兵们大批逃亡，劫持军船逃回本土的事件层出不穷。
据记载，当时集结在肥前平户的岛津部队中，有700名士兵拒绝渡海作战并举行哗变。（注：见《日本历史》第十五卷334～339页）
除了逃亡，还有很多阵前起义者，最著名的是日本武将沙也可（朝鲜名叫金忠善），他归降后教朝方制造日式火绳枪及射击术，在一定程度上提高了朝鲜陆军的战斗力。
面对这种情况，日军高层以更严厉的军纪约束士兵，并在国内设立检查站（日文称作“人番留所”），阻止士兵开小差回国。尽管如此，部队的士气仍然一天天消沉下去。
丰臣秀吉对这些情况并不是太了解，前线将领们总是把最好的消息汇报给他，例如日将伊达政宗在据点周边地区指挥的一次斩首两百余级的扫荡，经逐级上报，最后传回国内变成了一场重大战役的胜利。
丰臣秀吉为此特意写了贺信给伊达政宗表示鼓励，信中写道：接获釜山战果报告表后，得知友军因无法抵挡敌军的攻势而陷入险境，幸好你的勇猛，乃得反败为胜。在当今的日本国内，你的才干无人能比，你的高名凌驾于所有诸侯之上。正因为我了解汝之才干，故赐予汝如此崇高之令名……
以石田三成、小西行长等人为首的前线将领们，一面向丰臣秀吉隐瞒事实真相，一面打着他的旗号派使者小西飞（小西行长家臣内藤如安）到北京去面见万历皇帝，当朱诩钧询问日本为何要入侵朝鲜时，内藤如安回答说，日方向朝鲜示好，希望两国开展文化和经济交流，而朝方口出恶言，羞辱使者，以致翻脸不和。
万历帝虽然不是明君，但智商还算正常，当场批驳了他一番，然后命译官与他议约，要求三事：一勒令倭众归国；二授封不必与贡；三令宣示毋犯朝鲜（注：见《明史》列传第二百八篇朝鲜传）。小西飞一一允从，而没有提及日方交给沈惟敬的七项讲和条件。
有关对答在万历邸钞《兵部尚书石星请视朝礼倭使》一文中是这样记载的：“该部译审倭使小西飞口词，金（讹字，应为釜）山倭众，尽数退归。若得准封（略），不敢留住朝鲜，又不敢留对马岛，速回国。封之外，不得求贡市，任凭分付，并无他求。”
由于两国的隔阂及官僚作风，明朝廷根本就不会想到这场和谈完全是一场闹剧，沈惟敬以丰臣秀吉愿意称臣退兵以及请求封贡的调子告诉朝廷，而小西行长则以明朝遣使谢罪求和的调子向丰臣秀吉汇报。
双方最高统治者都认为和谈对自己有利，而实际上这只是胆大包天的“明使”沈惟敬与同样胆大无比的日将小西行长为了个人利益，在双方主和势力纵容下导演的一场骗局。
日方提出的七项条件，明朝兵部尚书石星是知道的，或许是出于党争的需要，或许是出于其他不可揣摩的原因，他并没有如实上报，只是给了沈惟敬大笔银子，让他用来贿赂日本，希望草草将此事了结。
这笔钱自然落入沈惟敬自己的腰包里，小西行长为了让沈惟敬出力游说议和，好让他对丰臣秀吉有个交代，也不断地给他送金送银，就这样沈惟敬两面受贿，又觉得没有隐瞒上司，至于石大人不向朝廷汇报那是他的事，仅有的一点胆怯心理，也被白花花的银子渐渐消磨掉了。
庞大的明朝和好战的日本，两国间一场严肃的外交谈判居然被这两人视作儿戏，玩弄在股掌之间，也许在今天看来难以置信，但这毕竟是历史上的真实一幕。
万历二十二年十二月，明廷开始撤兵，李如松的大军班师回国。留下副将刘綎率1万人分驻朝鲜各咽喉要地。随着和谈“进展顺利”，明军陆续撤离，到了次年春天，留在朝鲜的兵力已不足5000人。
在日军前线将领百般督促下，朝廷决定以临淮侯勋卫署都督佥事李宗城为正使，五军营右副将署都督佥事杨方亨为副使，沈惟敬为随从，前往日本行册封事。但以日军全部撤出朝鲜为册封条件。万历二十三年（公元1595年）九月，明使报告日军大部撤回国，只占据了沿海小部分地区，说明到受封之后才可以全部撤走。万历二十四年春，明廷思量再三，觉得条件可以接受，便打算让使者正式渡海去册封。
于是，一场更大的闹剧将要上演了……
～第二十三章东封使者～
明朝派出的“东封使”李宗城，是太祖朱洪武外甥李文忠的九世孙，祖上虽然是英勇的武将，但传到宗城，已是位文弱书生、不知轻重的纨绔子弟。朝廷选中了他，因为他贵为列侯，皇姻之后，可以被日方器重。不料出任为钦差之后，李宗城便耀武扬威起来，所到之地尽情地勒索，招待稍有不如意之处，就大发脾气，从中国到朝鲜，沿途接待的官员没有不恨他的。
副使杨方亨虽然看不过眼，但又怎敢劝说，好在自己只是副使，跟着这位亲王跑龙套好了。这般一想心中顿觉开阔，游山玩水不再烦忧。
这一行人中只有沈惟敬暗暗叫苦，临走前他再三和石星说明，两国议和的条件相差太大，虽然现在瞒得好，可是真要到了日本与丰臣秀吉当面对质，恐怕要出大乱子。可石星不管不顾，只是催他启程，并且大吐苦水，封贡一事进行到这个阶段，哪还敢再向皇上提别的，只怕多说一字，惹得天子震怒，就有遭杀身之祸呢！有困难找倭将小西行长好了，难道不是他要求隐瞒真相的吗？出了事他也脱不了干系，一定会全力帮你周旋此事的，只要丰臣秀吉当时接受了诏书，过后反悔就不干咱们的事……
沈惟敬没有想到石星居然比他还无赖，只好讨了一封手书作为凭证，硬着头皮上路。虽然开始担惊受怕，可后来见正使李宗城一路上表现得非常弱智，不由得心中一动，计上心来。这一日到了釜山，喜宇多秀家和小西行长等日方将领排出仪式，热烈欢迎明使的来到，李宗城洋洋得意地随众人进营吃酒，沈惟敬趁这个机会把小西行长单独叫到一旁，悄声道：“小西将军，咱们这回祸事不小！”
小西行长正高兴，听他一说暗暗吃惊，忙道：“沈先生此话怎讲？”沈惟敬冷笑道：“你手下小西飞带回的我朝议和条款，将军可曾看过？”
“这个，好像和我方提的条件也差不多。”
“好哇！想不到我把你当做朋友，你却有心欺哄于我。实话说吧，你们提的那七项条件，后三项也还罢了，前四项任哪一条我国皇帝也不会恩准的。为了不想打仗，你们这些倭将串通好了欺上瞒下，今春是谁说日本打算做我天朝属国的？你国平秀吉大人只当你办事得力，我倒要看看，万一封贡出了差错，是谁先死；等到了日本，我非当面向平秀吉大人揭露你的诡计不可！”
“沈先生，何必动怒？有话好说。”小西行长见哄不得他，只好陪上小心，沈惟敬仍然不依不饶，气势汹汹。
小西行长见状不甘示弱，转守为攻冷笑道：“沈先生，我可是把七项议和条件交给你了，你可曾如实上报？如果封贡事败，难道大明皇帝会饶了你吗？如果我派人去揭发你收受敌国贿赂，你说后果会怎样？要是我这关过不去，你也休想过去！”
“好好……”沈惟敬做大怒状，用手指着小西行长说不出话来，小西行长背负双手不去看他。
“小西将军，我算是被你坑苦了，看来若是事败，怕是谁的日子都不好过。也罢，你说该怎么办好吧。”沈惟敬一副无可奈何的样子。
“无妨，两国互换条约。若是事后反悔也不是没有，只要能让我国太阁大人顺利接受贵国的封贡，就算日后再起刀兵，到那时咱们在君王面前各说各的，都把责任推给对方，难道还能查证出来么？只是你国使者不知好不好说话，需得沈先生从中周旋。”
“哈哈，好呀，小西将军所想也正是惟敬所想，你我二人正可谓英雄所见略同。”
“唉呀，原来沈兄是赚我的话啊。”小西行长又气又喜，沈惟敬忙上前握住他手道：“啥也别说了，你快安排一条船让我先去贵国，我要在东封使者正式到达前给太阁大人送些礼物使其欢心，另外我还有一计，只要兄台依计行事，不怕封贡大事不成哦。”小西行长忙问道：“是何妙计，沈先生快快道来！”
沈惟敬笑了笑附耳向小西行长道：“也不算什么妙计，只需如此如此……”小西行长听罢大喜过望，连连竖指赞道：“妙，果然是妙计呀！只需沈先生得了正使的差使，不愁在太阁大人面前混不过去。”
“禁声，莫要被人听去了”
“呵呵，贵国的使者，除了沈先生外，怕是再没一个懂得我国话的吧？”二人相视大笑，携手回到酒席桌上。
这时宾主对饮，居然十分的融洽，有那随营的日本歌伎翩翩起舞助兴，看得李宗城眼醉心迷。其实他玩过的女子甚多，等闲看不上眼去，但这日本舞女风韵却又不同，姿色自然上乘，尤其媚人的是一头过腰长发，随着舞蹈挥过来洒过去，那发香、那体香，挡不住地钻进他的鼻子里，李宗城不禁看得呆了，但凡有倭将过来敬酒，无不一饮而尽，虽然喝在肚中，却浑然不觉滋味，更不顾众人侧目。
沈惟敬看得真切，和小西行长说了几句，然后走到李宗城桌前低声道：“李公子，你看这倭女对你很有意思啊，眉眼间总不离公子左右。”听他这般说，李宗城眉飞色舞道：“是吗？可惜语言不通，不然怎么也得吟诗一首赠给佳人，真想不到岛国蛮夷，竟也有这么出色的人物。”
“其实岛国小女，都没见过什么世面，心慕中华人物久矣，今日见了公子这般风采，那是她的造化，不知公子可有兴与其共渡良宵，传授中华教化否？”
“沈先生，你看你……这不太好吧！”李宗城嘴里谦让着，脸上早已是乐开了花。
“这有什么，咱们堂堂天朝使臣，此番册封东瀛功莫大焉，宠幸一个倭女，还不是理所应当之事么！公子放心，我这就给您安排去。”
“沈先生，真想不到你也是性情中人哦，最明白我的心思，那就有劳先生费心。”
“公子路途辛苦，既有佳人陪伴，正当歇马数日，以便养足精神东渡扶桑。在下不才，愿先行一步，去岛国摸清倭人虚实，并演习授封大礼，省得那平秀吉不懂中华礼仪，到时出了笑话不好看。”
“先生说得有理，对于倭事本公子原是不大精通的，否则朝廷也不会让沈先生一路随行；既然先生自告奋勇，本座求之不得，事成归国，定当在皇上面前重重褒奖先生。”
“分内之事，何足挂齿，惟敬先谢过李公子，待一切安排妥当，再请您正式渡海。”说话间小西行长已经把那歌伎领到面前，轻轻一推，顺势扑在李宗城怀里，虽然不通汉话，但倭女只将那腰身一扭，便胜过千万话语。
眼见暮色渐迟，酒席散了，李宗城并歌伎自有人安排宿处，沈惟敬却打起精神来，领三五个心腹随从，带了准备送给秀吉的蟒玉、翼善冠、地图武经及俊马百匹，上了小西行长为他准备的大福苍船，连夜扬帆向东而去。
舒服，舒服死了，李宗城这一夜也没歇着，和倭女“酣战”良久，直到三更时分，方沉沉睡去。
次日一早，小西行长带着通译来见他，李宗城极不情愿地更衣到了厅中，二人对答，通译往来传话，竟是要他尽快渡海封贡，李宗城颇觉扫兴，沉着脸道：“急些什么，我已经派沈游击先去你国接洽，等诸事安排完毕后本座再起程不迟，难道你们这些倭人赖在朝鲜这么久，还怕再耽搁区区十几日不成？”
听他言语轻狂，跟随小西行长左右的武士个个手按剑柄，怒目相视，李宗城哪见过这个仗势，此时被众武士眼中杀气一逼，顿时胆寒，连退数步，口中直囔：“你们却待怎的？”
小西行长忙摆手让众将出去，陪礼道：“武士们都是些没有规矩的粗人，明使不要见怪。其实我这次请使者东渡，也不是立刻要去我国大陆，而是先到对马岛暂歇，那里也是我国的土地，离本土甚近，如果有必要的话，可以及时赶到大阪与太阁大人见面。沈先生临行前，交待我要好好招待李大人，对马岛景色宜人，美女如云，正可让大人在那里安心歇马，等候佳音。”
李宗城见他说话和气，慢慢放下心来，想了想笑道：“也好，那咱们就去吧！离京有三两个月了，若再不到你国地界，只怕朝廷中也有非议，小西将军是沈先生看重的人，咱们也不需见外，由你安排好了。”小西行长大喜，请李宗城用了早饭，然后收拾了一座安宅豪船，和内藤如安一道陪他前往对马岛，李宗城一步三回头，恋恋不舍，小西行长知他还想着那妖娆歌伎，却故做不知，催促开了船，顺风使帆，横过对马海峡。
这一日天气极好，东南风大行，不到傍晚，已经到了对马岛，对马岛主宗义智是小西行长的女婿，他二人仗着地利，经营跨国贸易发了大财，所以心中非常盼望着能和朝鲜继续通商，并打开中国市场，而不是无谓的开战。但是在丰臣秀吉“欲显名三国”的妄想下，和平贸易只能说是一厢情愿，并且因为战争的原因，对马岛一度成为了日本侵略朝鲜的物资中转站，翁婿二人见风使舵，又从中大捞了一笔。不愧是商人世家，无论战和都有钱赚。
明使的到来使这个小岛轰动了，近千岛民在官吏的组织下夹道欢迎天朝使臣，李宗城身穿锦服招摇过市，对百姓的热情坦然受之，到了当地最好的驿馆下榻后，宗义智行地主之谊，摆下盛宴款待李宗城和副使杨方亨，并在