来人正是参将许之山，待他进房去看两小儿后，许家老夫人颇为骄傲地对内院来贺喜的女眷们说：“许参将驻守边关多年，如今随赵家军凯旋归来留在京城任职，说来许参将也是我们许家的至亲，你们都来见见，以后也要多走动些才好！”
……
许之山从房里出来，许家老夫人忙领着许家还有她娘家李家的女儿们上前，一一介绍，一一拜认。
坐在一边的惜然不以为然地“哼”了一声，小声跟怡然说：“这个长得五大三粗的参将尚未娶妻，也就许家把他当个宝，生怕被我们这些外人家抢了去，你看许家老夫人猴急的！”
“今儿才见，你又知道了！”说得怡然一乐，远远向那堆人看去，正与那参将的眼神对上。许之山挂着胡渣的老脸顿时红了，怡然忙垂下目光。
“我就是知道！前儿我来许家玩，那几个女儿神秘兮兮地谈论他来着，还背着我和欣然！”惜然忿忿地说，“对吧，欣然？”
欣然没吭声，似没听到她们说话，怡然顺着欣然发愣的目光看去，这才发现妹妹欣然正直直地盯着许家的七少爷！这可不妙！怡然忙拉了拉她的袖子，欣然回过眼来。
“三妹，你来！”刚出了月子的焕然面色依然有些苍白，站在房檐下向怡然招手。
怡然乖巧地起身过去，帮大姐指挥丫头招待女客们，却感觉有道目光始终跟随着她。
……
宴后客人们聚到后院听大戏。
许家没那么多大家规矩，故男女老少混杂坐了一院子。
惜然气盛，仗着年幼貌甜，拉着欣然和年少的小一辈们一起玩闹，吸引了台下众多少年的目光，硬是抢尽了许家女儿们的风头。
许老夫人见了心中不乐意，遂对柳夫人说：“柳家的女儿果然个个美丽，但若论起品德来，还是嫁进我们许家的焕然属第一。”
柳夫人如何会听不出言外之意，心中不高兴，正要回话，却听三姨娘笑道：“我们大小姐好福气，得了亲家的疼爱。也难怪，都是看自己家的孩子顺眼！即使生的孩子长得歪瓜裂枣似的，自己还不是当宝一样护着！”
说得众人均是一乐，许老夫人别过脸去。
柳夫人笑着看了眼三姨娘：“话虽如此说，你去瞧瞧五小姐，别玩闹过了，没的叫亲家笑话。”三姨娘应下去了。一时，众人皆夸柳夫人治家有方。
……
几天后，柳家又来了媒人，柳夫人见后又是一阵失落。这回提亲求的仍不是二女，而是三女怡然。
委托媒人前来提亲的，是五品参将许之山。
第 14 章
柳府迁居京城已近半载，可儿女们的婚事仍没个影，柳夫人心中不是一般地发堵。
儿子柳昆的提亲一直未回，老爷顶头上司的脸色已是不好看了；拼着女儿面子受损，让二女高攀结识贵人，可至今未见有人上门提亲；好容易有人看中三女，她满意了，可老爷和女儿又看不上；四女相中了许家的七公子，偏三女的提亲得罪了许家，现下又开不得口！
柳夫人愁得不行，在房内唉声叹气起来：男儿的婚事还可拖拖，二女转年十九，婚事是再也不能等了！这次二女归来，若再无人提亲，她这个当娘的，无论如何要去找媒人了。
知道柳夫人心气不顺，怡然这几天一直远着娘。
饭后，怡然和两个妹妹在院中纳凉。
评论起府上的新鲜事，五女惜然摇着绢扇，得意地笑道：“三姐，真解气啊！许老夫人打的如意算盘，也不看看自家女儿什么样，人家许参将根本看不上，哈哈哈，许老夫人这回肯定气坏了，真真活该！”
“惜然，你别这样说，”欣然不满，她可不想得罪许家老夫人，她转头问怡然，“三姐，你真的不再考虑一下吗？许参将是五品呢，比爹的官级还高，人也不错的，光看许老夫人那么看重他就知道了！还好娘尚未将亲事回死，只要你想好了，和爹说说，爹肯定会同意的。”
怡然瘪了瘪嘴，就是因为柳夫人没回死，她的麻烦才大了！也不知娘怎么跟媒人说的，求亲次日，许参将开始亲自登门了，每每娘非让她坐陪，也不知他到底算是柳家那门子的表亲！
细看那许参将，人长得还过得去。刮去胡子不说，还从头到脚簇新簇新的。只是没了初见时的豪爽，木木呐呐得象块木头！总之，怡然觉得她的夫君不该是那样的！
“不急，我等二姐出嫁了再说。”怡然不由叹了一声。
惜然放下团扇，拍了拍手：“说点有意思的事吧，我听人说啊，京城有四公子和四大美人。”
“哦？”怡然和欣然姐妹俩来了兴趣。
惜然卖了个关子，等欣然求她了，才说：“京城四公子分别是当今皇五子李吟松，安国侯李慕远，风流才子吴禹，和镇远将军赵雷霆。”
“那日在金玉斋见过的吴禹吴公子？”怡然问，那位公子俊美飘逸的外貌倒还当得起风流才子的名号。
“是，其他公子的只怕是无缘得见。不过，这说法已有几年了。……也许新的四公子里有许七少也未可知啊！”惜然打趣欣然，欣然自是不依，两人闹了一会。
又说起京城四美人，不外乎是公主和宰相千金等，如今都已出嫁。四美人她们娘家的情况，结婚的情况，夫家的情况，惜然都说得头头是道，仿佛亲眼见了一般。
怡然见天色不早，笑着打断妹妹：“如今京城四美人就在我们柳家！美人妹妹们可愿随美人姐姐我回房？”
两妹妹听了，笑三姐好不知羞，心下里却喜欢得紧。
第 15 章
几日后，柳家二少爷玉哥儿被管家带回柳府。
原来柳玉跟着柳昆出门，没几天就水土不服开始生病。吃了几副的药仍不见好，柳昆便嘱人将其送回府，而柳昆则带人奔江邮去了。柳老爷和柳夫人忙招来大夫诊治，见柳玉无大碍，遂安排下人小心看顾着。
玉哥儿难得有一个外出长见识、接触家族生意的机会，偏身体不争气生了病，奔波下来白瘦去一圈，三姨娘见了好生心疼，却也说不得什么，只暗自落泪。
玉哥儿卧床休养，姐妹几个偶尔过来陪他说话解闷。
许参将仍日日来柳府报到，怡然能躲多远就躲多远。一天下午，怡然得空正帮着玉哥儿补课业，惜然和三姨娘进来了。
惜然说：“三姐，娘收到二姐的信了。”
怡然放下手中的书，激动得站起身，说：“二姐可好？说了啥时回？可有写给我的信？”
“只是顺路捎信，信很短，说二小姐一切都好呢，未曾写信于三小姐。”三姨娘道。
怡然闻言又坐归原位。
惜然一副包打听的样子，说：“不过，听娘的话口，好象是二姐想回家呢，可娘让送信人带回口信让二姐安心待在赵府，等着过夏后与赵家人一起回京！”
……
晚饭时，怡然问起二姐的来信，劝柳夫人：“娘，二姐既然开口说了想回家，许是在外受了委屈，娘还是安排人接她回来吧。”
“老爷当值走不开，昆哥儿不在家，玉哥儿又病着，没个合适的人去接呀，何况在外想家是一定的，过一阵子也就好了。”柳夫人说。
与子女不同，妾室在正房未吃完前是上不得饭桌的。二位姨娘站在柳夫人身边周到地伺候着，三姨娘笑：“夫人说的是，以二小姐的美貌乖巧，那赵夫人还不象是对自家女儿一样呵护着？不会让我们二小姐屈着的。”
二姨娘也顺着说道：“可不是，二小姐出息了，将来妹妹们也能借着些光。”她的女儿焕然已出嫁，如此说最是不带私心的。
怡然不爱听，“啪”地放下筷子，转向柳老爷：“爹，咱们柳家虽非大富大贵，但不至于屈着自家的女儿，没出嫁前就要仰仗别人鼻息，看别人脸色。”
怡然这话说得重，话音未落地，柳夫人和姨娘脸上就不好看了。
柳老爷沉吟片刻，二女这一去已有月余，也是该接回来府了，略为犹豫：“为父十日后才有休日，婉然只怕还得再等些时日。”
“不必等那么久，许家每日往京郊送柴木，请大姐夫代为走一趟就可以了。”怡然建议。
“不行！”“不妥！”几个声音同时响起。连欣然都忍不住放下碗筷，小声说道：“姐夫是商人，入尚书府接二姐，说出来二姐脸上恐不好看呢。”
怡然嗤之以鼻：“商人怎么了？柳家祖上就是经商的，何况姐夫为人处事样样不比那些贵人们差。难道藏着掖着就能掩盖咱们柳家女婿经商的事实？咱们自己不说，别人也就会假做不知道？自欺欺人罢了！”
三小姐说话一向有句句咬骨头的本事，众人被说到痛处一时做声不得，二姨娘更是把头埋得低低的。
柳老爷正欲点头答应，柳夫人急道：“不行，老爷不能答应，不能让二女几个月的工夫白费。”
“夫人的意思是？”
“不妨再等十日，老爷也好当面感谢一下赵府的眷顾。”
“爹——”怡然也央求柳老爷。
“十日后为父去接。”柳老爷最后拍板。
第 16 章
本来这事就这样定了。可怡然当晚做了一个噩梦，梦中二姐在哭泣。怡然于是便再也等不得了，不方便接人但她可以过去，不亲眼见一下二姐的情形，她总放不下心来。
吃罢早饭，怡然思索一番，换了身柳昆的旧装，正想赶去许家，迎面碰到惜然和欣然。怡然也不隐瞒和两个妹妹说明，转身便去了。
……
两位妹妹对怡然此举又是吃惊又是佩服。欣然说：“三姐真是个好姐姐，姊妹情深，可是这么去了，只怕回来娘要责难她！”
惜然说：“不知二姐有什么不满意的非急着回来，那种机会别人想求还求不来呢！三姐也真是，至于急成那样？弄得自己狼狈不堪就为着看上二姐一眼？”
欣然同意，摇头叹道：“读书多的人做起事来都有些奇怪呢！”
……
怡然去偏院叫上柳林，两人骑马赶到许家时，许记每日往京郊送货的队伍早走了。
怡然一想，天子和权贵们如今多在京郊，从京城过去这一路上，人来人往，安全定不成问题，于是，便拍马向京郊而去。
过了两个时辰，怡然和柳林来到一大片避暑宅院前，街上无闲杂人等，高墙内雕梁飞檐隐约可见，端是富贵人家聚集地，可哪家是赵家呢？
街道拐弯处的大树下有一牵马公子，怡然快骑两步，下马弯腰施礼：“在下冒昧相扰，请问这位公子——”待这位公子回过头，怡然哑了口，是那位河边见过的贵公子！
安国侯李慕远也是一愣，只觉眼前这位俊秀小公子颇为眼熟，却一时想不起是谁？
怡然红了脸，踯躅片刻，硬着头皮把话说完：“请问兵部尚书赵府别院怎么走？”
李慕远认出眼前人，露出惊讶的神情，一时没有答话。
怡然心下难堪，再施一礼：“打扰了！”转身欲走。
“等等，我带你过去。”后面一个声音追来。
……
走在前面的这位贵公子，背影笔直挺拔，步伐沉稳有力，怡然和柳林跟在其后。一路无言。怡然越走越烦闷，怎么总让这位公子见到自己形象不佳！又有些惶恐，没想到这位贵公子居然屈尊为她带路！
“到了。”李慕远停住脚步。
“多谢公子——”怡然表示感谢。
“诚之——你怎么没走？”两位公子正走出院门，见到李慕远返回，奇怪地问。
李慕远略顿，道：“博亚，你府上有客来访。”
能劳安国侯大驾相送，不知是何方神圣？那两位公子闻言将探询的目光投向怡然。怡然暗呼倒霉，只得上前，抱拳施礼：“赵将军，吴公子！家姐近日在赵府作客，在下正巧路过，可否探视？”
“原来是你啊，柳怡然小姐！”吴禹兴奋道。
“小姐？！这位小姐认识本将军？”赵雷霆打量眼前身量不高、却有着粉雕玉砌般的小脸、不男不女的小公子，面色不佳。
怡然心中懊悔，也许她真的来错了！这些贵人该不会误会什么吧？不会认为柳家姐姐赖着不走，而妹妹又不请自来吧？！
怡然认命，疏远应对：“不曾，听人提过将军的特征，在下猜测而已。”
“如此，不若请柳小姐进府一叙。”吴公子很热情，比那赵将军更象主人。
第 17 章
“谢公子相邀，在下见过家姐还需即刻离开，烦请将军使人通传。”怡然转向冷面将军，心中祈祷这几位贵人赶紧忙大事去吧、令她难捱的时刻尽早过去吧。
赵将军向旁边使了个眼色，一个门人立刻往里面去了。
怡然知自己衣着不伦不类，人家无法以常例接待，是故只肯等在门外。吴公子又客气相让，见怡然坚持，也就不再强求。另两位公子此后根本就不再出声，稍后，三位公子总算告辞离开，远远地站在一处说话。
一盏茶的工夫，婉然带着丫头出来，左看右看！
怡然“噗嗤”一笑，打趣道：“这呢这呢，我在这儿！二姐一激动就分不清南北的毛病还没改呀！”
婉然“呀”地一声奔过来，又是笑又是哭，顾及着小姐的仪态，含羞带怯的样子着实动人。
见二姐精神身体都好，怡然放下心来，把家中最近发生的事简短告之二姐，又说父亲十日后来接，令婉然觉得欢喜异常！
婉然将她在赵府的事挑几件紧要的说了。
姐妹俩又匆匆说了一会子话，互相嘱咐安慰一番，这才依依不舍告别。
……
怡然和柳林上马走了一段路，后面驰来三骑，正是刚才见过的那三位贵公子。
原来，京郊新鲜事物太少，他们住了月余，早就觉得无聊，本来今日相约跑马，不想碰到怡然来访，跑马是可有可无的消遣，于是搁下了。
得知怡然不声不响地走了，吴公子表示要去相送，另两位左右无事可做，三人便一起来了。
怡然停住马，让路以示敬意。
那三位跑到近前，也收住缰绳。
怡然素来喜欢马，看着这几位的高头大马，再看自己的矮脚马，不禁有点眼馋。赵将军一马当先赶到，怡然