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目送郝老刀的背影在浓烟中消失，张金称慢慢转身，先向弟兄们扫视了一圈，然后冲二当家薛颂命令道：“我看一时半会儿敌军也过不了火场。你派些精细的弟兄穿到城西去，试试运河上的冰冻得结实不结实。如果到天明时七当家和九当家两个还没回来，你就带着辎重和老弱先撤过运河。我留在此地替你断后！”
二当家薛颂想了想，郑重点头。招手叫过来几名心腹小头目，命其带领各自麾下的弟兄到城西探路。待一切都安排利落了，又将目光转回张金称，看着对方的眼睛，低声建议：“官军想偷袭咱们，估计是没指望了。但咱们也没机会趁其立足未稳之时打他个措手不及。天亮后，还是大当家带主力掩护着老弱和辎重先撤吧。我带领本寨弟兄断后就行。反正能拖住他们一会儿便是一会儿，实在打不过，大不了我学九当家，把馆陶县全给点了。烧死这群王八蛋！”
“一会儿你们都走，我来断后！”杜疤瘌每逢打仗都是逃跑在先，冲锋在后，这次却突然转了性。“鹃子和小九如果都回不来，我还活个什么劲儿，拼他一个够本儿，拼他两个赚一个！”
众寨主听三当家如此一说，心中不觉凛然生寒。远处的火头虽然烤红了半边天，但总有熄灭的时候。届时数以万计身披铁甲的大隋精骑踏着余烬杀过来，大半还持着木棒做兵器的喽啰们又能抵抗多久？所谓断后，不过是以少部分人的死，给大多数人创造逃命机会而已。无论现存的六个寨主中哪个留下，其结局相差都不会太大！
有程名振这舍身取义的先例在眼前摆着，几个寨主谁都不肯被人瞧扁了。一时间，断后倒成了“美差”，人人要抢，谁都不肯先行撤退。
“不如全留下赌一把。官军又没长着三头六臂！”看不惯几个寨主那满脸悲壮的模样，新来的八当家卢方元大声提醒。“九当家这把火烧红了半边天，说不定把官军已经烧得哭爹喊娘了。等火头一小，咱们立刻杀过去。还不一定谁输谁赢呢！”
“他们可全是骑兵！”四当家王麻子立刻大声反驳。张家军的声势虽然在河北排得上前五，但以前的作战对手大多是地方乡勇。凡事与正规官军交战时候，几乎没有过胜迹。
“骑兵怎样，大不了一命换一命。九当家能豁出去，咱们也能豁出去！”素来不参与指挥的六当家孙驼子一边咳嗽，一边嚷嚷。
“对，不能让九当家白死！”众堂主们也赞成与敌军决战的观点，七嘴八舌地回应。
“人死鸟朝天。反正爷们也痛快过了！”受寨主们的情绪感染，几名小头目也跟着表态。
自打举义以来，张家军的心气还没有像今天这般齐整过。放眼望去，十个喽啰里边至少有六个抱定了死战的心思。被远处的火光一照，脸上隐隐居然带上了肃穆之色。
大张金称看得哑然失笑，叹了口气，大声道：“好，既然弟兄们都想跟官军伸伸手，咱们就鼓足精神打上一仗。谁都不退，火势一小，我亲自带着你们向前冲！”
“愿与大当家同生共死！”一干大小头目将刀抽出来，高高地举向天空。
正满脸悲壮间，远处的官道上突然冲来一串人影。当前一人浑身烟熏火燎，双手却稳稳地抱在胸前。“五当家回来了！”立刻有眼尖着认出了来人，惊喜地大叫。
“五当家，五当家回来了！”
“七当家，我看到七当家了！”
喊声交叠而起，句句透着发自内心的喜悦。原本还算齐整的军阵登时乱套，张金称自己带头，大小喽啰蜂拥迎了上去。
“让开，让开，腾开一个宽敞的地方！”五当家郝老刀一边用腿控制住坐骑，一边大声呵斥。“驼子呢，赶快让老驼子过来看看。九当家还有气儿，赶快想办法救他！”
说罢，飞身下马，将抱在怀里的人放在一个积雪尚未化尽的土坑旁。蹲下身子用雪替此人擦拭面孔。众当家这才看出刚才被郝老刀紧紧抱在胸前，黑得像碳团般的东西居然是程名振。立刻呼啦啦围成半个***，眼巴巴地看着孙驼子施救。
六当家孙驼子早已被簇拥过来，蹲在程名振身旁查验伤势。只见他左手一把草灰，右手一把黑炭，三下五除二将少年人的外袍剥了个精光。然后用手在对方胸口使劲压了几下，大声说道，“还好，只是被烟熏晕了。这小子身上的丝绵袍子事先自己沾过雪，隔住了一层热，没真正让火烧到。大伙都往远处闪闪，让他自己透过这口气儿来！老五，你继续拿雪擦他的身子，凡是露在衣服外边的地方，甭管烧到没烧到，都使劲儿的擦！”
“我来，我来，我来！”杜疤瘌听说女婿还有救，喜得几乎连鼻涕都顾不上蹭。分开众人，抓起残雪就向程名振额头上抹。土坑里的被风吹剩下的些许残雪很快就被耗尽，也不待张金称吩咐，众喽啰们四下散开去，将城墙根儿附近的残雪一把把捏成团，排着队送将过来。
“不要救他，让他活活疼死！”人群中突然响起一声怒叱，七当家杜鹃一把推开自己的父亲，抓起别人送过来的雪团，狠狠地砸在程名振的脸上。
“鹃子，你这干什么？”杜疤瘌被女儿疯狂的举止吓了一跳，扯了扯对方的衣袖，低声追问。
“别救他。反正他自己找死！”杜鹃用力一甩衣袖，将老父的手指甩开。从喽啰手里接过雪团，继续朝程名振的身上猛丢。“死了活该，大半夜跑出城去，活该你遇到官军！”
被她这么一闹，周围的弟兄们反而不敢继续帮忙了。一个个愣在当场，明知道这样不妥，还是眼巴巴地看着杜鹃从自己手里将雪团夺走，接二连三地砸在程名振身上、脸上。
“丫头，丫头，你要是还想嫁他，就给他留点颜面。”别人无法插手小两口的家务事，杜疤瘌却不能任由女儿胡闹，再度凑上前，低声祈求。“他再不对，也是你男人啊？！你刚才要死要活地找他，好不容易找回来了，又何必当众折他的面子！”
“谁要嫁给他了。他想的倒是美！”不知道被烟熏的，还是被程名振气的，七当家杜鹃两眼通红。“他，他既然自己找死，我又何必拦着！”
说到这，头一低，楞楞地流下两行泪来，把被烟熏黑的小脸儿硬生生冲出两条白线。
见到女儿伤心如此，杜疤瘌也知道今晚程名振遇到官军之事恐怕另有猫腻。叹了口气，低声道，“既然你不想嫁他了。爹也不强迫你。总之好不容易将他救回来的，先让驼子弄醒了他再说！别弄得前功尽弃！”
“死了活该！”杜鹃抹了一把泪，咬着牙诅咒。抬起战靴，欲再踹昏迷不醒的程名振几脚泄愤，看到对方手上、脸上那一串串水泡，没来由心又是一软，抢过几个雪团，用力丢在他的身旁。
“老五在哪找到的他？”趁着杜氏父女在旁边胡闹的功夫，张金称将郝老刀拉到身旁，压低了声音询问。
“五里之外的土坑中。不是我发现的，是鹃子先找到了他。傻丫头以为他死了，正抱着他准备殉情呢！”郝老刀笑了笑，被烟熏黑了的嘴唇下，露出一口的白牙。
他带着几十名心腹沿着官道一直向火场近前闯，接连冲过了两层不大不小的火头，才于一处低洼处看到了十几名惊慌失措的小喽啰。大伙团团将杜鹃围在中间，死活不肯让开通道。而一向坚强的七当家却像疯了般，抱着程名振的“尸体”，大步向火势最旺处冲……
“哪个准备跳火了。我正准备把他烧成灰，偏巧你就到了！”没等郝老刀继续描述，继续追问，人群中立刻又响起一声尖利的反驳。
“是，是，我到的不是时候，行不行！”郝老刀向来不跟女人一般见识，笑呵呵地回应。
“就是！我当时不过想再待一会儿，看看敌军有没有机会从火场中穿过来而已！”杜鹃的声音又从人群中响起，隐约带着几丝愤怒。
“胡闹！”张金称回过头，狠狠瞪了杜鹃一眼。“如果你被火困住，大伙怎么跟你爹交代？！你到底看清楚没有，敌军过得来么？”
注1：锡酒壶，古代普通人家热酒器皿，因为锡的熔点低，所以极其容易被烧化。
第三章 折柳 （二 上）
自打看到程名振的“遗体”那一瞬间，杜鹃的灵魂便已经脱离了躯壳，哪里还有什么心思去管敌军的情况。此刻被张金称瞪着眼睛一问，立刻感到底虚，涩然垂下头，小声嘀咕道：“人家不是还没来得及看么？凶什么凶，那么浓的烟，谁瞪会儿眼睛，不给熏得满眼是泪？”
“你要是想死，尽管拿刀跟官军去拼命，别动不动就跟自己过不去。知道的说你是伤心过度，不知道的，还以为我这里容不了人，手下的寨主三天两头就换一茬！”张金称听杜鹃还在嘴硬，立刻将眼睛瞪得更圆。
“嗨，鹃子也是一时着急……”杜疤瘌被女儿气得死去活来，却不肯眼睁睁地看着她被打当家呵斥，走到近前，低声求情。
“就是你把她给惯的！”看到杜疤瘌那幅小心翼翼地模样，张金称肚子里的火气更旺。自己好歹也是个大当家，这一晚上，所有人不是顾着看程名振的死活，就是顾着听杜鹃的笑话。根本没人注意听自己的号令。无怪乎遇到官军总打败仗，首先，这等级秩序，就在大伙心里没有概念。
还没等他借题发挥起来，人群中的程名振突然发出了一声低低的呻吟，“哎呀，好大的烟。快跑，大伙快跑……。”
“九当家醒了！”周围的大小喽啰们再度一拥而上，围住少年人，七嘴八舌地表示慰问。搅得张金称好不容易组织起来的说辞反而没人听了，只好冷哼一声，将马鞭重重地抽在了泥地上。
“啪！”泥浆四溅。七当家杜鹃吐了吐舌头，快步向人群中央跑去。
“这，我这是在哪？”人群中，程名振满满地张开眼睛，喃喃地追问。看见大伙满脸关切，眼神由发散慢慢转向凝聚，“六叔、四叔，你们两个怎么也在？看到大当家了么，我有紧急军情汇报！”
“大当家就在人堆儿外边！”六当家孙驼子用衣襟替程名振抹了把脸，趁人不注意，顺带着在他的肋条下狠掐了一把。“就等着你汇报呢？赶紧给我精神起来！别耽误了正事！”
“哎呀！疼！”程名振大声尖叫，然后挣扎着坐起。他的头好像还在发晕，全凭孙驼子的手在背后扶持着，他才勉强没在倒下，惨笑着四下点了点头，低声向大伙儿求肯道：“我有紧急军情要禀报大当家！哪位兄弟搭把手，把我抬到大当家面前去？”
“程兄弟不要动，我马上就过来！”听到程名振一醒来后首先想到的就是自己，张金称瞬间又找足了面子，笑着分开人群，大步上前。“刚才可把我们给急坏了！若不是鹃子舍命将你救回来。明天一早，我就是拼了老命，也得替你向官军报仇！”
“谢大当家！谢弟兄们！”程明振四下拱手，满脸感激。眼角的余光扫向正在悄悄抹泪的杜鹃，嘴角微微上翘，露出一抹难以察觉的笑意。
其实，他先前就被杜鹃用雪团给砸醒了，只是心里觉得有愧，所以才闭着眼睛任对方继续扔雪泄忿。反正身上的烧伤正需要冰敷，多挨几个雪团非但不会要命，并且对心情和伤势都有好处。
后来听到杜鹃为了自己挨训，便无法再装下去了。只好装模作样地呻吟着苏醒，制造机会将张金称的注意力从杜氏父女身上吸引到自己这边来。
这一招果然奏效，在场的弟兄们除了六当家孙驼子，其余都被他蒙在了鼓里。看到张金称放过了杜鹃，程名振闭着眼睛又喘息片刻，然后低声汇报道：“刚开始时，我趴在地上听，大概分辨出官军的人数不少于一千，都是骑兵。后边好像还有大队人马跟着。唉吆，孙六叔，您轻一点儿，那已经出水泡了！”
“老孙，悠着点儿劲儿。九当家没吃过多少苦，细皮嫩肉的，比不得咱们寨子里原来那些弟兄！”张金称不清楚程名振呼痛的原因，还以为是孙驼子处理烧伤时用力过猛，扫了老伙计一眼，低声提醒。
“没事儿，他结实着呢！”孙驼子咧嘴而笑，露出满口的大黄牙。“你接着问吧，我先把他脸上的水泡用雪敷一下，免得将来留下疤瘌！”
“哈哈哈哈！”众寨主、堂主们看了一眼杜鹃，肆无忌惮地狂笑起来。把个天不怕地不怕的玉面罗刹笑得满脸通红，跺了跺脚，扭头向人群外跑去。
“带队的将领绝非庸手，咱们先前的战术得变一变！”不待张金称追问，程名振继续补充。“我听见马蹄声的时候，他们距离我至少在五里之外。黑夜中骤然见到前路起火，这队骑兵非但没有停下来察看情况，而且加快速度向馆陶扑来。要不是今夜风大，唉吆，那点儿火势肯定拦不住他们！”
闻听此言，众寨主收起笑容，脸上的表情迅速被凝重所取代。伸手不见五指的黑夜里，行军路上突然看到火光，领兵者却冒着遭到伏击的危险硬向前冲。这说明敌将要么是一点领兵打仗的经验都没有的生瓜蛋子，要么是极其自信的百战宿将，根本没把伏击者放在眼里！而从程名振带回来的情报上综合分析，敌将显然是属于后者。若是真的被他偷袭得手，恐怕身边这数万弟兄，至少有一半以上要把性命丢在馆陶城中了。
“多亏了程兄弟了！”二当家薛颂心思最敏锐，想想睡梦中被人砍掉脑袋的情形，不觉一阵后怕。“现今之计，直接撤退恐怕也来不及。官军骑兵多，速度快，咱们又不可能把刚到手的过冬辎重全都丢下！”
“我已经按照你的提醒，把弟兄们全集结起来了。”此刻，张金称心里对程名振也充满了感激，再也顾不上追究他半夜因何故而出城。“你说，咱们该怎么调整战术。这里边就你读过的书多，你先画下个道道来，行不行大伙再商量！”
“肯定不能硬拼，否则即便打败了他们，咱们损失也太大！”程名振略一沉吟，捡着众人能接受的理由低声奉劝。
“当然不能硬拼。咱们手里的家伙跟官军没法比！”没等程名振把话说完，王麻子不耐烦地打断，“说正题，快点儿！小小的孩子�