前去京城的路程约有十七天，一路上他宿在马车上，当元家母子三人到驿站投宿时，看顾马车就是他的工作了。他要刷洗马匹、打扫马车内外，割来一大捆芒草把马儿喂饱，须做的事情并不多，剩下来的时间，他都会乖乖的端坐在马车内，对著一桌黄沙习字。
纵使艰苦，也是一种奢侈的幸福。除了不敢对元初虹那张强硬的面孔说不之外，他心下是希望自己有更多求生技能的。如果识得了字，日後在主人家中工作，一旦表现好，将会有擢升的机会，不识字的人便要吃亏了——原本他是想不到那麽多的，但元初虹有时会这麽告诉他，让他知道识字的重要，希望他能因此而打从心底认真学习，而不是像她弟弟只做表面工夫给她看。
但她显然不知道自己的要求有多苛！
第一天教他写名字，第二天就要写出端正字迹给她查收；每天教两句「三字经」，就要他背熟且书写出来。一句、两句还可以应付，可是四、五天下来，可真是吃不消了。
於是他每天花在习字默书的时间愈来愈多，几乎耗去他所有睡眠时间。
「人之初、性本善；性相近、习相远。狗不叫、猫就跳——哎哟！」有人被狠敲出爆栗子。
「什麽猫就跳？看我不把你打得哀娘喊爹，可恶！别跑！」小姑娘裙摆一提，像驾著风火轮似的满场追打那颗胖胖的小球。
每日必会出现的姊弟相残戏段子，元大娘早就喊得没力，随他们去你死我活了。才刚用完午膳，她只想进车内眯一下，交代道：「小子，那边有条溪，你洗完瓢盆後，顺便把这些日子换下的脏衣服也洗一洗，我看这日头正焰，晒个一个时辰也就乾了。」
「是的，大娘。」他应著。在元初虹的耳提面命下，他已懂得对别人的话来回应。
以前他只消听话去做事就好，但她说这样不行，别人会当他不情愿做事才不应声。
外边的生活不比山村，会说恰当的话比会做事重要，因此羞涩如他，也得要逼迫自己开口，多学一些流利的应对。十几天下来，元大娘与元初虹正是他最好的学习对象，他觉得她们好厉害哪……肚子已经饱了，但看到大盆子中剩有一些肉汤，还是全倒入口中吃个乾乾净净，然後才幸福的拍著肚子打出一声饱喝。碍…真好！！跟著元大娘这二十天，是他这辈子真正吃饱过的好时光。
以著一种幸福的晕陶陶心情，他将要清洗的器皿与衣物分放两只篮子，轻快的往小溪走去。
才蹲下身想先洗脸，就听腋下传来「啪」」声，原来是衣服绷破了。他好奇的拉拉衣袖、襟口，发现自己长壮长高了一些……一定是这些日子以来都吃得很饱，所以长肉了。那真好，如果他能快快变壮变高，就能卖到更好的价钱，那家人就能买更多食物吃了。
一边洗著碗盆，一边默著书：
「人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专。昔孟母，择邻处。子不学，断机杼。」很好，背全了元初虹教到的地方，再多背几次吧！溉酥酰员尽？
「哎哟我的娘！别念了吧。」元再虹从树丛里爬出来，虽然狼狈，但看得出他是逃过其姊的毒手了。一路爬到年回身边，再不许他念这些教人头疼的东西。「年回，那些东西多讨厌，你也别念啦！」
「我……我……」他觉得学这些没什麽不好哇，虽然学得很辛苦，常常脑袋打了一百个结，但习惯了之後，会涌上一股自得与骄傲，觉得自己很棒。
元再虹一手探入怀中，双眼小心翼翼的左看右看，才掏出他的心肝宝贝献宝：「喏，这才是好东西。」
「这是啥？」他好奇的看著元再虹手上的画册。他没看过这种东西，书册上只有图画，没有太多文字。
「这是小人图（古代的漫画）。」迫不及待的翻开，介绍道：「你看，都是好看的故事，我这本叫‘县太爷判金’。第一张图是说张三捡到一包银子，很老实的站在原地等失主来认领，然後李四来了，坏心的他为了不想打赏好人，就说他袋子里放了二十两，现在只剩十五两，一定是张三拿走的。张三当然说没有，两人就吵到县太爷那儿了……」
这种小人图简单易懂，就算是目不识丁的人也可由图画上索骥出故事的大概。确实比枯燥的书本有趣太多了，教从没听过民间故事的年回大开眼界。两个小男孩就这麽贴著额一同沉迷在小人图之中，都忘了还有工作待做。
·······························一场突来的
午後大雨让黄沙路泥泞得寸步难移，元大娘一觉醒来便知道今天是赶不成路了，只好往附近的农家借宿。
感谢这场大雨，让年回不必面对元大娘的责骂。花了太多时间看小人图，使他忘了工作，要不是这场大雨，他还不知道该怎麽向大娘交代哩。
借宿在农家，元大娘撑著伞逛附近的市集去了，元初虹则持著小弟的耳朵到房中习字；年回洗完了衣服，便到厨房劈柴火。很高兴现在有一大堆工作得做，让他不必去面对元初虹那张冰冷的脸。中午时抓到他们两个在看小人图时，她简直气坏了。现在回想起来，还是感到很害怕，幸好幸好，不必马上面对她的怒气。
「这位小哥儿，喝杯茶水吧！」农家老妇走进来，手上端著一杯水。
年迥微讶的接过，乖乖喝了口。不知道老妇为何对他好，不期然想到元初虹的耳提面命，他道：「多谢。」
老妇看来很紧张，枯乾的双手直往衣摆上搓揉。
「呃……听说你们要……要往京城去是吧？」
「嗯。」
「我……刚看你们在念书，好像都是……识字的人。」
年回搔了搔乱发。
「只会几个字而已，不算啦。」心底有微微的虚荣。
「是这样的，我有一个儿子，在京城里东大街的赵昆赵大爷家当扛工，这三年来只托人带钱回来，一直没回家探探我们。再过两个月他的小妹就要嫁人了，我想托小哥给写个信，不然带个口信也成。家里有喜事，总希望一家子都聚在一块儿。」
原来是要他捎个口信给人哪？好像不该找他吧？
「你何不跟元大娘说呢？我只是小厮而已。」
老妇压低声音道：
「可贵得咧。送封信说是要六十文，真个是坑人哪。我看小哥儿你也是个老实的孩子，你就半是帮忙半是跑腿，我出五文，你就应了我吧。」
五……五文钱……年迥瞠目！
钱耶！要给他的？他这辈子还没真正拿过钱……老妇看出年回的心动，又道：「如果传书信，可得七文，要是你识不得几个字，只能传口信，只有五文。这钱，你不赚白不赚，可别向那个精厉的大娘说你我这交易，怕她藉机苛扣我房钱，落得我要倒贴她哩。」一群人来她这儿投宿，也不过收个八十文钱，这元大娘老想钻一些缝隙来减价，老妇真是怕了她啦！人牙子那张嘴吓死人喔。
「你……你想在信中写些什麽？」钱、钱、钱……满脑子飞舞著铜板的美妙容姿，根本是昏头了。
「就写著：我儿王大，多年没回来，娘亲挂念！，妹妹要嫁南河村的李松，务必回来团聚。」也想不出其它什麽文绉绉的句子，老妇直问：「你会写吧？这样可以吧？」
「我会！明天离开前一定写好。」
「多谢你啦！记得啊，别让元大娘知道。」
「嗯，我知道。」
老妇安下了心，从衣袖中掏出七个铜板，悄悄塞了过去。私相授受，两人都紧张得左顾右盼，就怕给人发现这笔私下谈成的买卖。
厨房门外，手捧一只陶壶本欲进去添水的元初虹不知在那儿站了多久，一双眉毛扬得高高的，勾起的唇角要笑不笑的，像是惊奇，也是好玩。
这小子，挺有本事的嘛……
································七文钱，传一封信，很好。
待年回终於清醒过来後，才发现了一件令他头大的事——他没有纸与笔，更别说是砚台墨汁了。
怎麽办、怎麽办？别说他舍不得拿出半文钱去投资在纸笔上，在这附近，四处不见人家，想买也没人卖……难不成真要退二文钱给老妇？
双手连忙捏紧腰带上的小暗袋，里头的钱已煨得温了，怎麽舍得掏出来！不可以的，七文钱托人带回家，至少可买两斤面，煮一大锅吃两顿都没问题。他这辈子最大的愿望就是不要再看到弟妹因饥饿而哭泣，所以这些钱是一个子儿都少不得的。
正当在发愁时，有人自他身後叫他：
「年回，做什麽蹲在这儿发呆？」
年回跳了起来，紧张的看著高出他一个头身的元初虹，手足无措地道：「没……啦。
衣服还没乾，不能收……」
傍晚时刻，云敛雨收，天空一片新晴，沉在西山的夕阳缀著几缕彩云，习习晚风吹来，秋意己浓，教人舒心神怡。她走出门吹凉风，见他蹲在屋檐下，好不苦恼，便出声唤他。
她伸手采了探竹竿上微湿的衣物，眼珠儿一转，涌起些许笑意，问道：「是不是正在默背我教你的字句呢？原本想晚上再考考你的，我看不如就现在吧，你写在地上给我查验查验。」
「碍…」他一惊，为时已晚的伸手遮住地上那些杂七杂八的字——「这是啥？」元初虹伸手拍开他遮盖的手掌，念出地上那些难以辨识的字：「王……大……豕……聿……
回……女……」
黝黑的面皮泼洒上辣辣的红，不知是羞愧於白字太多，还是怕自己私下接生意被揭发，他一张脸可以说是熟透啦！
「这是什麽字？」元初虹指著地上的「豕」字。
「……家……」不是这样写吗？
「那这呢？」接著指著「聿」字问。
又错了？「是‘书’字。」
元初虹哼了哼，安慰自己道：
「至少其它字对了。才几天而已，能写得出字就算了不起的成就了。」她故作思索，一会儿才道：「这样吧，要是你在京城找到好主子，离家百里远的，我教你写家书，替你送回西平县你爹那儿报平安可好？」
求之不得！
年回双眼一亮，不敢相信会有这种打天上掉下来的好运，他正愁不会写信呢！这元初虹凶悍归凶悍，心地可好了。
「好的好的！多谢姐姐！」
元初虹笑了笑，伸手将地上的泥沙拨平，拿来一根树枝缓缓写出字迹，口中念著：
「家书，是这麽写的。常用到的字眼不脱出对家人的牵挂，喏，‘牵、挂’两字。再不然就是婚丧大事……」
非常技巧的，她在地上写出所有年回用得著的字，就见年回以这辈子最专注的精神跟著下笔划，并死记在心中，一遍遍演练。虽然记得头昏脑胀，但一切都是值得的。他开始振奋起一股雄心，认为自己是真的有能力去改变家中困境，而非只是痴心妄想……
元初虹也很够意思，送佛送上天，将小弟那套文房四宝（啧！压根儿没使用过）大方的转送给年回，嘉赏他对学习所付出的努力。
第二天，年回将信完成，交给老妇查看，老妇虽不识字，但看到信封上确实有字迹，也就安心了。为表感激，她还偷偷塞了个胡饼（烧饼）给他路上当点心吃。
马车行走了许久，就见坐在後头的年回还拚命伸手对老妇挥手告别，都已经看不到，还猛挥著，可见他心中有多麽激动。
元初虹在车内静静看著他的背影，唇上有抹笑意，发现自己很快乐，她喜欢这样，一种真正帮助到人的感觉。
每个人牙子都声称自己是在做善心，让穷人能到富人家中挣一口饭吃，不致於饿死。
但在介绍穷人去上工的同时，亦狠狠瓜分掉人家的卖身钱，又能在大老爷那边得到一定的赏银，可说是双头赚。
倒不能说人牙子的举止不对，毕竟他也只是讨口饭吃，做生意就是要赚钱嘛。但……
是不是能少从穷人身上剥削一些，缺少的收入则由富人手上拿回？
她一直觉得这样才是对的。
看到了年回的欣喜若狂，她感到温暖……在十二岁这一年，她决定了自己日後的方向当一名更正能帮助穷人的牙婆。
在十二岁这一年，他赚到了生平第一笔钱财自此之後，认知到勤劳或许能挣到温饱，但想赚取到财富，则必须大量的学习，并动脑。
奔驰向京城的黑色马车仍是颠箕，不时辗过凸石与小水坑，让车上的人身子摇晃不休，都要晕了。
两名十二岁的孩子，即将成长，亦在此奠定下未来的志向。
·······························终於抵达京城。
元大娘第二日一大早起身就要去拜访京里的朋友，顺便打探一下人牙子的行情，可能也要到大户人家拜见老爷夫人打打通关，所以她不仅把最好的衣服全穿上身，还买了大包小包要去赠给各门各户的总管们，套个交情。
大人有事忙，小孩儿当然是放牛吃草了。
以元初虹马首是瞻，要出驿站去玩，得要有她带著才行。京城不比县城，走丢了恐怕一辈子也找不回来。元再虹吃完早膳後便一直磨著姊姊要出去玩。最後元初虹只好翻著白眼同意了。
反正她也是第二次来京城，很多地方还没去过，原本就有意思要出去走走了，但能不能让她休息得更餍足一些再说啊？非要这麽一大早的！
换好衣服，她打著呵欠出房门。
「姊姊，快嘛！别磨菇了！」元再虹心急得紧。
「小混帐，叫你习字就不见你急切过。」
「快啦！」早就被叨念得麻木了。
元初虹看向一边的年回，问道：
「要一同去逛逛吗？」
「可……可我还要去割草喂马儿吃……」他也想出门哪，可是工作没做完，不敢偷懒。
「不急，我们一个时辰後就回来，马厩里还有些乾抹草，马儿会将就著吃。」她说了算，领著两名男孩出门去也。
不似元再虹新奇的左顾右盼，年回在她身後问著，「咱们要往哪儿去呢？」会不会去东大�