果然。
······························告别了侍郎府
的夫人小姐们，元初虹将马车驾到天台寺门口。此番回程，就只一个十五岁的阿福驾车，幸好他身手俐落，同行的还有两个要回开平探亲的妇人，一路上不致寂寞，也好互相有个照应。
她决定与年迥一道走，所以仔细的对阿福交代：「这是家书，包袱里有十两银子，以及一此点心，你路上要记得吃，沿路上的驿站都相熟，不致坑你宿夜钱。一路上机警些、小心些，知道吗？」
十五岁的少年有一张俊秀的面孔，自称阿福，是元初虹从栖流所带回来的。倒没想到将他养得长肉之後，会是个好看的孩子。一般普通人的样貌都不会太出色的，相形之下，这个阿福怎麽看也不像是市井小民人家，但却真的是一名小乞儿。
阿福这三天来都像在与谁赌气似的，老不开口。一群丫鬟们拚命向他示好，他甩也不甩，连元初虹唤他，他也是闷闷的。不过由於她整副心思都在年迥身上，压根儿没注意到小男孩的脾气。
他粗鲁的抢过包袱往身边的位置一丢，双眼直视前方，就待她开口说声再见，便要走了。
元初虹看了下天色，近午时了，年回应该快过来接她了。思及此，唇边总有止不住的笑意。
「好了，阿福，路上小心些，走吧。」
少年终於气不过，咬牙道：
「你就这样随便找男人嫁啦？找一个奴才——」
元初虹伸出一手捏起他一边面颊，让他声音出不全。
「我说过了，他不是奴才，只是在别人家里当差。」这小鬼，老是改不了冷嘲热讽的坏毛玻「你这孩子，什麽人也看不顺眼。」
「那家伙配不上咿……」又一边的面颊被夹住，他俊秀的脸孔被两只手蹂躏，横向拉著皮肉。
元初虹训道：
「你哪，以前成天笑我老姑娘、没人要，还说要是我老了无依无靠，你会好心收留我，施舍我一口饭吃。现在有人要娶我啦，你该开心得去放鞭炮才是。别像个泼皮耍赖喔，只不过没陪你走回程而已，你生气啥儿？」
好不容易从她双手里抢回自己发疼的脸，他双颊红扑扑地：「才不是因为那样！我气你乱找人嫁！」
元初虹双手又腰：
「我哪儿乱找人啦？你根本不知道他有多好。要是他现在回到西平县，只怕附近所有媒婆都会死抓著他不放哩。他多有成就啊！从来没有一个离家工作的男子可以像他那麽上进，而且顺利改善了家中困苦的生活。那要多努力才做得到你知道吗？他十二岁就赚到了七文钱——」
「嗟！羞不羞！七文钱也敢现宝？」
「是！七文钱并不多，但他委托我带回他家，给他弟妹买糖吃，从来舍不得在自己身上花一文钱。」
「他自虐嘛！」阿福不觉得那有什麽值得说的。
好想揍他。元初虹握紧双拳控制自己。
「他可以把所有钱财花用在家人身上而不眨眼。对自己吝啬，对家人慷慨，这种品行实属罕见，能与他共度一生，是我的福气。」
「这样就好了吗？跟一个上进的勤劳男人过一辈子粗茶淡饭的生活？你可以更好的！」
「什麽叫更好？」她双眼一眯。
「嫁给一个文生，日後一旦他高中了，你就是官夫人，可以住在官邸，不必再去陪她们应酬、说笑，由她们支使著你跑腿。反过来，你可以养尊处优，支使别人，然後再也不必把自己晒成黑炭，老是千里奔波——」
元初虹大大叹口气：
「那不是好日子，真要那样过，我会疯掉。阿福，我喜欢四处走，喜欢目前的工作。
虽然必须与夫人们应酬，可我不引以为苦。事实上我是怜悯她们的。是，她们生活闲适，吃好用好，但代价是永远出不了门，见不到外边的天地，更得死命的缠出一双三寸金莲，痛得没法走路……我的天！没有任何一种享受可诱使我去受那种苦。我的脚虽丑，但走得稳、跑得快。就如我要嫁年回，从不因为他有无财富，日後能不能提供我安适的生活。
我嫁他，只因为我们适合，能当一辈子互相扶持的夫妻。」
「反正我不同意，他根本不能给你幸福——」
「你这小鬼——」忍不住扬起爪子就要再往他面皮扭去，但一只厚实的手打後方包住她小手——「我不敢说我给的会是她认为的幸福，但这会是我今生努力的目标。」年回不知来多久了，沉稳的嗓音平息了元初虹正旺的火气。
「年回——」她轻叫。
但没有她开口的机会，因为阿福吼声比谁都大。
「你配不上她！以後我会考中进士、会名扬天下，你怎麽也比不上我能给的！」
这是情敌对情敌的叫嚣。
年回打量著俊秀的少年，并没有加以笑弄，心底只微讶著原来初虹不乏爱慕者呢。
「或许日後我是比不上你。」
「年回——」元初虹瞪眼，讨厌他自贬。
他拍拍她，接著道：
「我唯一胜你的是时间。你太小，也太晚，永远追不上我与她十年的情谊。」
很明确的事实，教叫嚣的少年挫败地不语。
元初虹终於明白原来阿福……对她有著……奇怪的感觉。不会吧？她大他那麽多耶！
「这不是理由，不公平！」阿福气弱地道。
元初虹走近他，吸口气道：
「没有什麽不公平的。阿福，你日後若是高中进士，我会恭禧你，但我不想当官夫人。从没哪个夫人出门当牙婆的，但我想一直做牙婆这种工作，这工作没什麽被尊崇的地位，但事实上却可帮人，也可害人。我想当个好牙婆，也自知做不来官夫人，还是当个市井鄙妇最自在，也许你不能了解，但这才是我要的。」
阿福不可思议地叫：
「当平凡人？当牙婆？这是你要的？却不要荣华富贵？所以你宁愿与他过苦日子，也不考虑更好的？」
她点头。
「我不需要更高贵的身分，现下这样最理想。」
她的说词终於气跑了阿福，就见他一张俊脸胀得飞红，驱动马车快步疾走，一句话也不说了。
她望著尘烟叹气，这家伙不会气太久吧？
而年回，低首看著她背影，眼眸深处暗暗思量，亦是不语。
百转千折的心臆，逐渐笃定的浮出唯一答案，那个关於未来的种
第十章——（永远）
年回很忙，忙得不可开交。
疾来倏往的，矫健的身形穿梭在赵氏总商号里。不时有人唤他、问他，这个那个的，教元初虹好生怀疑之前他是怎麽挪出时间出去与她相会的。
「年爷，高家商号要求咱们给些折扣哩，他们刚才共买了五千两的货。」一名管事奔进帐房。
年回手下的算盘没有停，打得劈哩啪啦响，在他前方的帐房小厮排队捧著一叠叠的银票与银两让他核算。
「赵大爷还没来吗？」
「是的，他忙著替尚书大人送货去，说您拿主意就好。」
「告诉高家的人，再买三千两，送他们一盒南海珍珠，共五十颗，市值一千两。」
「但……那不是不卖的吗？之前那麽多商号要竞价……」
年回淡淡地笑：
「去做就是，这也是大爷的意思。」
「是。」
这一个管事退开後，又来了好几个人。就见他脑袋、眼睛、嘴巴、手像是能各自分开发挥作用似的。元初虹好生钦服他从没停止过的手，与不出错的帐。
终於他算完了一堆帐。在第二堆还没送进来之前，她立即递上一大杯茶。
他含笑的一口喝完。
「不好意思，这里闷，怕要让你觉得无趣。」
「不会啊，就像在看市集嘛，只不过这边买卖的银两都千两、百两地吓人。」
他将已清点完毕的银两、银票逐一收入一只厚重坚实的柜子中，仔细上锁，才算是做完了第一批工作。
「聚集在这里的都是南北商号，买一车又一车的货要运回去贩售。这种海外的货，利益高，一千两买下的物品，往往可卖到三、四千两。」
难怪外头那麽多人在抢购。她不解：
「那，刚才为何送珍珠？用卖的更有利益不是？」
年回低声在她耳边道：
「有时一些令人垂涎的货放著不卖，更能哄抬其身价。若放出风声要送，便能激发他们拚命采购。回来京城这麽多天，这些上门采购的商号已从狂热退烧到理智谨慎，这样一来，货品则相对的抬不高价钱，他们掏钱的意愿也有限。」
元初虹瞪大眼！
「这样可行吗？要是我的话，才不会为了得到一颗珍珠而去买一大堆对我而言没用的东西——」
「年爷、年爷！李家商号的五名管事吵著要见你，他们瞧见高家管事获赠珍珠，直说你不公平呢！快！快出来，」一名管事著急的拉人就跑。
年回也不为难，回头对她眨了一下眼，出去了。
她偷掀开帘子一角，看到外头年迥站在台子上状似无奈的宣称如果有人采买八千两的货，都可比照办理，获赠一盒名贵稀罕的珍珠。
众人欢呼，卖场又陷入另一波热络。
「那如果一万两呢？」一个财大气粗的老板问。
年回以那张老实的脸低头苦思，下边的人也静默以待，然後他吞吞吐吐道：「我……
乱送出去珍贵的珍珠恐怕已惹得赵大爷不开心了，如果……如果再送出锡兰的锡器，那……」
那名大老板欢呼：
「大家听到了！年小哥作主要送锡器，都给我做个见证，珍珠与锡器，我钱老板是要定了——」
「钱老板，年回可还没敢点头哪！」年回一张苦脸。
大老板挥手——
「我可不管，你放心，赵大爷那麽倚重你，不会责备你的，我们让他赚了那麽多钱，对不对呀，各位？」
「对——」一阵欢呼。
元初虹扬住嘴闷笑。原来做生意是这样的，也要偶尔唱唱戏呢，看他做生意真好玩。
「元姑娘？」突然有人自她身後叫她，她一愣，连忙转身。明明帐房里已没有其他人了呀！四名伙计守在门口，那叫她的人是谁，怎麽出现的？
她定眼一看，是名锦衣男子，身形略微福泰，看得出是富家子弟。
「你是？」
「在下赵学文。」他微一拱手。
「见过三公子。」她很快的记起此人身分。
「不必多礼。」只消一眼便已打量完这个令年迥矢志要娶的女子。很平凡、很高就，肌肤因长年日晒而没能保持女人向来引以为傲的白皙。这样的女子，有何特出之处，足以吸引年回的眷恋？真是百思不解。
元初虹溜转了下四周，问出疑问：
「我没注意到您进来，不知您何时——」
他笑，指向一面书柜：
「那儿有密门。」
原来另有蹊径运送财物，她恍然明白。
「年回在外边忙，要叫他吗？」
三少伸手阻止：
「让他忙，我找的是你。」
「我？」素昧平生，有何好找的？啊？！还是他府里缺工？找她就对了！
「坐。」三少在首位落坐，随意指一张椅子要她坐。
她依言坐下，等他开口。
「我父亲相当倚重年回。你应当看得出来，上万两的钱财放手让他打理而不担心，可见信任的程度。」
她与有荣焉：
「那也是因为年回诚恳踏实，所以赵大爷才会委以重任。」
三少啜了口茶，接著道：
「一个经商的人才，就该放手让他展翅，你同意吧，」
她觉得有异，态度於小心：
「是的。」他想说什麽？
「听说你是个牙婆子？」
「我是。」那又怎地？
三少站起身，负手踱步，来来回回的走著。
「商人分很多种，一个小街贩，每日行走市井，赚个十文五文糊口，结交的也是同等贩夫走卒；再有小商铺，几片瓦栖身，与寻常人家来往；再到大商号，买卖些贵重货品，出入各家大户，与富人交好；乃至我家这种京城规模，虽说洪武以来重农抑商，商人身分被贬为低贱，可事实上并非如此。庙堂里的尚书、侍郎，宫廷里的王爷、王妃，皆是赵府座上宾。考进士与经商，都是登天梯的方式，往往可以脱出低贱身分，跻身富贵。」他顿了顿，又道：「这牙婆呢，可不同。年迥直夸你是开平首屈一指的牙婆。再怎麽首屈一指，也都是替别人跑腿办事的。能力差的，无人来委托；能力好的，如你，南奔北走，替大户人家效命。牙婆是什麽社会地位你自个儿明白，再出色厉害，也是市井鄙妇的格局。」
「市井鄙妇又如何？」她僵声问。
三少摇头。
「不如何。毕竟你也是努力过後才有这番光景。但你不该将年回困住，为了成就你牙婆的工作，他大好才能将要浪费了。」
「胡说！我碍著他什麽了？」她直视他。
「倘若年回有朝一日成了地方上的首富，他能有一个牙婆妻子吗？就算他能，但别人的非议呢？若那指指点点是针对嘲笑你，他忍心让你承受吗？他不忍的。所以牙婆的夫婿最好只是一般的贩夫走卒，对不？」
她沉著声音：
「你认耗我配不上他，妨碍他平步青云？」
三少正色道：
「年回是个体贴仔细的人，常常委屈自己来成就他人。我不晓得他未来能否平步青云，但目前来看，他指挥起这种大买卖的场面游刃有馀，如果用心栽培他，日後必有一番成就。不是在下托大，放眼天下，也只有京城我赵家是最能施展学习之地，家父多次提及要留他在身边帮忙，他婉拒，或说要把苏州的商号交给他管理，他亦不肯；问他未来想做什麽，他说要开间小商铺，日子过得去就行了。元姑娘，为什麽明明可以月收一百两的人，却宁愿开间小店，每日在一两、十文里钻营？」
元初虹退了一步，连吸几回气，才发得出声音：「你……想要我离开他？」
「事业与你，他选了你。那，请问这位开平城第一牙婆元姑娘，事业与他，你牺牲那样？」
她答不出来。
三少轻哼了声，往外走时仍丢下一句：