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他伸出手去，以指为笔，凭空画着什么。满城惶乱、一片号哭之时，他却在与世隔绝的园中、冷寂如冰的屋内，不食不眠地整整一天。当他画完那幅《天启狂雪图》，望着那满纸冰霜，又抬头四顾，雪花从窗外喷洒进来，周遭不闻人语步声，仿佛世上只剩他一人一般。他周身冰冷，丢下笔去，推开屋门，天地阴霾，狂雪扑面。他闭上眼睛，泪水方才流了下来。
4
此时，千里之外的衡云关，宛州叛军正借明帝驾崩、端军军心混乱之机，十几万人轮换强攻城池。血战二十天，城中将士剩不到五千人。太子牧云陆几天未睡，难进吃喝，已是强撑站立。城外杀声震天，牧云陆知道自己这一倒下去，城防立溃，一切皆休。
众副将前来，请求护他从关后山岭小路突围。他们都道：“太子回到中都，还有整个中州可以运筹帷幄，今日若战死这里，岂不是坏了大端的江山？”
牧云陆仰天大笑道：“中都？此刻只怕没人愿我回去！”他指向战阵，“叛军早绕到关后，四面城已围住，如何逃生？”他拔剑高呼：“我牧云家死于战阵之上，死得其所。千古帝业，就留给后人相争吧！”
他终是战死不退。
5
新年初二，中都城中毫无新春气氛，街上静悄无人，偶有兵马匆匆行过，踏破白雪。
这时传来了衡玉关破的消息，太子牧云陆及城中将士，全部战死。
6
太华殿内阴郁灰暗，再无当年煌煌气象，只有两个影子如幽灵站立，传来轻悄嗡语。
大司马杭克敏道：“二皇子若死，谁为新帝，先帝在世时早有遗诏，我当依诏行事，怎能为私利而另选帝君？你休得再言！”
长史南枯箕冷笑出宫，密召众将道：“杭克敏迂如朽木。各位辅国功业，在此一举。”
于是皇后一党众臣起事诛杀杭克敏，迎立皇后之子十一皇子牧云合戈为帝。
天色方明，百官聚在太华殿前，待新皇牧云合戈第一次早朝，并行三拜九叩大礼。至于礼乐大典，却是于纷乱之际免去了。南枯箕主持早朝，皇后南枯明仪晋封太后坐于牧云合戈身后。合戈不过五岁，望着殿外人群十分惶恐，还弄不清到底发生了什么事情。
7
牧云笙静坐园中，听着登基大典的礼鼓，心想这宿命终是破了。他心中仿佛卸下重担，丢下笔，向园外走去，一路思忖人生悲喜。浑浑噩噩，走过宫中，仿佛他还是当年每天这样行走。宫中众人见了，却吓得魂不附体。这六皇子不是病死已久，怎么此时步行宫中？真是白日见异。
牧云笙只想去见一见新登基者是谁。他信步走向太和殿，唬得百千卫士围在两边，不知如何是好。牧云笙却只如不见一般，走上台阶。百官一片惊哗。
南枯箕心想，世上哪里有鬼，这是活人无疑，这六皇子若是回来争位，却为何孤身一人，想必是痴症又犯了。我杀了那许多人，不在乎多杀一个。于是立目大喝：“六殿下，见了新陛下，如何不跪？”
牧云笙却只是站在那里，出神地望着牧云合戈。
合戈年幼，被强令坐在皇位上，正无措间，忽见牧云笙站在下面，喜得跳下龙座，直奔过去：“六哥哥好久不见，你去哪里了？我们去玩吧。”
南枯箕大喝一声，合戈吓了一跳，噤在那里，顿时哭出声来。牧云笙上前举袖为他擦拭眼泪，太后明仪却过来一把抱过合戈，重放回龙座上。
牧云笙想着自己小时，随皇后之女瑛儿去雍华殿中看方出生的小合戈，那时小婴儿是那么可爱，眼睛痴望这世界，纯净得不染一点尘灰，而皇后是那样美丽可亲，总是和声柔笑。现在她坐在上面，面色冰冷，而这小合戈，也并不知有无数人为他丢了性命。他将来长大，还会知道太华殿前曾有的血迹吗？
南枯箕来到牧云笙面前，低低说：“殿下，大势已成，你还是顺时而行的好。”
牧云笙心中一动，他眼中不见南枯箕，只默默念 ：“大势已成……大势已成……原来天命是错的，一切都改变了……那么，盼兮也可以和我一起了……”
他一旦专注思索起来，又不觉早忘却周遭事情，自顾转身向殿外走去，于跪伏的百官众目睽睽中走过。南枯箕又气又怒，可大殿之上，却也不能发作。牧云笙走出殿门，看殿外那巨大广场上还跪伏着近千官员，黑压压一片，伏在自己脚下。他叹了一声，转头而去。
8
暗殿之中，长史南枯箕正与掌握京师兵权的龙骧将军虞心忌商议：“右金反部已尽得北陆，不日必将南下。当速召各郡守率军勤王。”
虞心忌摇头笑道：“各地兵马虽号称五十万，但军心不齐，少经战事，且各怀观望之心。以我之见，不如与右金密谈盟约，允其在北陆称王。右金为游牧之族，不能定居，纵然抢掠，不能占我疆土。倒是其他牧云氏割据皇族才是威胁。”
南枯箕道：“万万不可，北陆乃大端宗室发祥之地，一旦割与右金，千古骂名。”
虞心忌大笑道：“看来这骂名你是不肯让你外甥皇帝来担了，那么我自然再找另一个皇帝来担便是。”
南枯箕大惊，便要拔剑，早被虞心忌一剑砍翻。发出哨箭，四面兵士杀入府来，各骑军早按预先谋划冲入府内，捉拿皇后一党，再见数月之前天启血雨腥风。南枯一族千万算尽，终为尘泥。
虞心忌领军带剑上殿，太后南枯明仪抱着小合戈瑟瑟发抖蜷在龙座之上道：“将军，你当初举兵拥我母子入主金殿，今又率兵来驱，这是何故？”
虞心忌叹道：“此一时，彼一时也，最该坐在这金殿上的人已经死了，剩下的想坐此龙位之人，均该杀之。只不过今日轮到你们而已……”
他转过身去，一挥手，兵士们一拥而上，太后明仪与合戈抱头尖叫，被拉下龙椅，乱剑刺死。
血慢慢从白玉阶上淌了下来，待尸首被拖出殿去，虞心忌这才转过身来，面向空空的龙位。
“虞心忌是不忠之人么？”他对着龙椅问道，怆然跪倒，“太子！你英魂若在，请回殿上坐！”
他猛地连连重重叩首，头破血流，染红玉陛。但宝座无言，雕龙不啸。
9
牧云笙被软禁在自己曾经的寝殿中，浑然不知外面江山又要换了主人。他只是在等待去与盼兮相见的时间。《天启全景卷》，也只仍缺中心东华皇城，无法补上，只恨不得长出翅膀飞上天去，一览皇城全景。
这日正在宫中枯坐，面对白纸，胡乱涂抹，心中烦躁。忽听殿外人声，起身看时，殿门洞开，扑进来一群士兵，推了他便走，直来到太华殿上。那里殿内殿外竟又早聚了文武无数。
牧云笙被推到殿前，他心想着，这次又是哪位兄弟做了皇帝，又要向谁叩拜？
却忽然听常侍太德上前高声道：“恭贺六皇子殿下！先皇留有密诏，皇太子殿下若有变故，不能继位主政，则由六皇子牧云笙继承大统。现皇后一党已诛，请殿下即刻上座登基，江山万载，福泽永固，陛下万岁万岁万万岁！”
“陛下万岁，万岁，万万岁！”殿内殿外，近千文武官员一齐跪下。
牧云笙呆立在那里，望着跪倒在脚下的整个帝国。
原来一切并不曾改变，预言还是实现了，长皇子战死北陆，二皇子与关同亡，连五岁的十一弟也死了，所有可能在他前面登基的人都死了，拥护他们的人也全族诛灭，他脚下踏着无数人的血，只为了那个预言。一切都不能改变。
少年呆呆跌坐在龙座上，恍如木雕。
称帝大典草草地结束了，没有鼓乐，没有仪歌，三拜九叩之后，百官如鸟兽散去，一切似乎并无变化。大端朝的百姓们，要很久以后才会知道又换了皇帝，或者有些永远也不会知道，也并不关心。
10
第二日清晨，牧云笙正熟睡，忽听常侍太德来唤：“陛下该上早朝了。”
少年猛然惊起，想起昨天称帝的事情，突然觉得世事滑稽，不由放声大笑。
他头也不梳脸也不洗，穿件皱巴巴的锦袍，就要上殿。常侍太德忙一把拉住：“陛下，您爱穿什么就穿什么，反正虞将军生气了，杀的只是小人的头。不过小人们全被杀光了，就再没人侍候着陛下了，陛下还是胡乱穿件龙袍做做样子吧。”
牧云笙一脚把他踹开，骂着：“呸，难道我这皇袍倒成了为你穿的了？我倒要看看我这皇帝当的是管用不管用，来人啊，把他拉出去给我砍了。”
常侍太德愣了愣，向周围看看。周围的侍官全是他的下属，也全愣在那儿，没一个动弹的。又看牧云笙眼中全无杀机。他心中有了数，跪下喊：“陛下开恩，小人知错了，陛下饶了小人吧！小人再也不敢了。”把头叩得山响，却是一点不伤皮肉。这也是练出来的巧劲。
他一边求饶，一边偷伸了手拉牧云笙的袍角。牧云笙心中明白，摇摇头道：“一点也不好玩。你求什么饶，你就不能演演抗命力争的，说一番当皇帝仪容不整何以整治天下的道理，表示宁死也要捍卫礼典的决心？没准我就升你当太傅了。”
常侍太德一拍脑袋：“是啊，小人还是笨了。不过现在日头已升出来了，百官们还在殿上等着呢。这游戏，陛下留着去和忠臣良将们玩吧。”
牧云笙套上龙袍，发现仓促之间，这龙袍竟然还不是新做的，而是用的父皇的，穿在身上有些大了。不觉心中一酸，几乎就要流下泪来，忽然道：“为我梳洗，我偏要精精神神地去当这个皇上。”
少年皇帝拾掇衣冠，束紧袍带，快步行风随龙起，脸庞迎初升之日光，压着一腔慷慨之气，大步走上殿来。百官本来躬腰笼袖打着呵欠，准备应付了事，一看这少年的神采，不由全端正了身躯。司典官本来眼皮打架早饭没吃底气全无准备嘟囔一声“皇上来了”便罢，突然看见少年皇帝大步而来，后面旌旗冠盖飞扬，金甲武士奔跑相随，忽然间觉得又回到了大端朝还傲临四海的时候。憋了数年的一口气突然从心底冲上来，闪雷般大喊了一声：“陛下驾到！”自己觉得分外之畅快。百官忙齐齐跪倒，不自觉全提高了嗓门：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
龙骧将军虞心忌按剑站在百官之前，看着这少年走上殿来，面色仍是冷傲，眼神中却倒有了几分赞许似的。
牧云笙站到宝座前，愣了一愣，轻拂了拂椅面，才坐了上去，紧握双拳，抑制着心中的乱流，半天默不出声。
百官们也只好都那么跪着，偷偷相窥。虞心忌却已自站了起来，转身向百官扬手道：“诸位平身。”
百官们便纷纷站起。司典官皱起眉头，敢怒却不敢言。牧云笙倒什么也没说，只是看着虞心忌，像是一点也不在乎这些似的。
却有一些官员还不肯站起，只等牧云笙的旨意。虞心忌笑对其中一位说道：“老太尉，你怎么站不起来了？”那太尉薛或骂道：“我只听陛下的旨意，你却如何敢号令百官？”
虞心忌道：“您是个忠臣，只可惜现在忠臣应该上阵为国效命，舍身疆场。老太尉您的兵在何处呢？”
薛或气得胡子颤抖：“我的大军勇将，全拼死在西端军的战场了。却便宜了你这窃国之徒。”
虞心忌冷笑着站至他的面前道：“那你为何不也去死呢？”向下喊道：“给他一匹马一把刀，让他出城去上阵杀敌吧。”
薛或暴怒而起：“我先杀了你这狗贼。”方才跃起，立时被虞心忌侍卫一箭从后射穿脖颈，从前方喉处穿出，栽仆于地。百官惊倒。
殿下跑来军士将薛或的尸身拖走，在大殿上留下一道血痕。虞心忌才转身望牧云笙道：“陛下受惊了。请继续上朝吧。”
牧云笙目睹一个大臣就这么在殿上被杀，只觉得腹中翻涌，极想呕吐。但那血迹却也点燃了他骨子深处的另一些东西，也许是牧云氏的血中天性。他冷笑道：“将军以后再莫要在金殿之上杀人了，因为杀来杀去，不知什么时候就会轮到自己的。”
虞心忌顿时变了脸色，众大臣全惊惶地望着虞心忌手按的宝剑，生怕这少年皇帝成为史上第一天登基就殒命的第一人。
虞心忌的目光凶狠霸道，牧云笙也不回避他的目光，和他对视着，心想道：“要杀便杀吧。瞪我又有什么用。”这么想时，嘴边倒露出嘲讽笑意。
虞心忌忽然爆发出一阵大笑：“陛下说的极是，我们金殿之上这些人，谁也保不准自己什么时候死，死得多难看。大家各从天命便是。”
他大步走上玉阶，诸官全哗然变色。虞心忌来到宝座之前，肘支在龙案上，像是老朋友间说话似的，轻声对牧云笙道：“陛下可知昨天龙位上这个人是怎么死的？”
牧云笙强平气息道：“因为不听你的话么？”
虞心忌摇摇头：“因为他不配做皇帝。我虞心忌要对得起大端的江山，就要选一个真正能平服天下的人才对。”
牧云笙长吁一口气，道：“那将军你找错了，最不知如何做皇帝的就是我了。”
虞心忌摇头道：“皇帝有很多种做法，有的本无才干，却什么事都要自己抓在手里，活活累死 ；有的猜疑惧众，生怕手下臣将太有本事太有抱负，生生害死众多忠良 ；有的放权与重臣，自己享乐逍遥。”
牧云笙问：“那阁下希望我是哪一种呢？”
虞心忌说：“这些都不是好皇帝，其实一个好皇帝，无非就是要会识人。能分得清忠奸是非，自然就可安享天下。”
“那……将军可是位忠臣么？”牧云笙嘲讽地望着虞心忌。
“是不是忠臣，不是臣子自己说了算的。天天唯命是从，高喊皇权尊贵，磕无数响头的，不一定是忠臣。直言犯上，貌似无礼，君命有所不受的，也不一定是奸臣。一个皇帝能看得出这些，才算是初得帝王之道了。”
牧云笙望着他，突