二哥右手边的是县太爷的公子钱知笙，也是这批学生里年纪最长的了。好像已经成了家，以前小竹就觉得好奇，私下问过二哥。听说这个钱公子来这里之前师从省城的一位儒生，一年前慕名请外公去他府上，被外公婉拒后到了在私塾和其他学生一起学习，目前就租了她家隔壁李婶家的屋子，和两个童子住在那里。
他见识较多，看来是一心仕途，他家在京都有当官的亲戚要保举他当差他没去，不知为何到这里和其他人一起又念起了私塾。恐怕是想放长线钓大鱼啊！
二哥对面的是本村首富李员外的五公子李默，好像在家是不得宠的，李家的老宅在李村，但是家产究竟多少，谁也不清楚。
李家其他几个公子早年都是请了先生在家学习，满十六岁就到省城建了宅子，管着铺子，或者在县城管几个村子的租子，早已妻妾成群。
只有这个五公子，家里对他不管不问，除了二哥，恐怕他是学生里面学习时间最长的了，从九岁就来学习，至今又过了九年。
偏生他长的极为秀气，有些男生女相，凤眼斜长，眉挑入鬓，五官无不精致。而李员外圆脸隆鼻，两人无相象处，有人就在背后怀疑五公子不是他亲生的，所以备受冷落。
小竹在旁边看了一会，四人还是围坐不动。这四个人啊，想要的太多，又患得患失，所以才难以决断吧。
按说她来前四个人已经坐一会了，那么他们应该都知道，不光是自己要投的多，而且要使别人投的少才赢。
也就是一边要防止别人打偏自己的木杆，一边还要干扰别人的投掷，这种情况下单枪匹马赢的希望不大，联合才有把握。这四个人中，张家的小叔子和二哥最亲厚，就算有什么分歧，也会先一致对外。他们彼此默契也好，想和剩下两人打个平手肯定没有问题。
问题在于二哥一向秉持的是仁义之道，所以，只守不攻，他不动，张念也不会动。而剩下的两个，虽然知道要联合对方来对付二哥和张念，却总是心有顾忌，担心在联合的过程中，自己这方吃了亏，给对方做了嫁衣裳。
周围讨论的声音越来越大，小竹定神看着他们，突然四周的声音都消失了，她只听见自己的心跳。有一刻，她觉得她不是在外公的家里，面对的也不是外公教授的四个年轻学生，倒好象是几个国家的君主在划分江山。
萧杀之气传来，慢慢的，这种萧杀之气越来越浓，她觉得心发紧，冷汗一下冒了出来。怎么回事，难道其他人都没有发现么？她转身看向尚雪，后者正激动的和身边的人说着什么，看来在小竹对她的话语没有回应后，她找到了其他人分享自己的观点。
突然她觉得需要做点什么，打乱那种感觉……
在自己还没想好要作什么的时候，身体已经替她做了选择。
“小竹，你干什么呀？”
旁边传来尚雪又急又快的声音，她不理睬，把四个人的木杆混成一团，然后在其中一样抽了两枝放进壶中，然后把剩下的归到一起拿绳一捆。
现在周围是真的安静了，四个围坐的人倒是象突然醒了。
“小竹！”尚雪有些恼意，她还等着看二哥赢吧。“你把东西都弄乱了啦，一会爷爷问怎么说”。
“外公没有说只可以有一个人胜出啊？！”故作无辜的眨眨眼，她知道现在后悔已经晚了，不过外公出这个题目也太狠了。二哥虽有赢面，但没有争胜的心，所以这个游戏注定了没有赢家。又不规定时间，难道让他们一直坐着，坐到狠心争个鱼死网破么？
“太阳下山了，大家都散了吧”，不知什么时候外公和舅舅来了，外公打破了一室的寂静，仿佛根本没有什么投壶比赛，也没看到小竹。
人群散了，尚雪还在旁边念，“如果不是你，二表哥一定赢啦，马上就会看到了。”
小竹无奈的耐心听着尚雪的牢骚，看到尚阳不知什么时候已经过来了，“雪儿，你不饿么？太阳都下山了，我觉得小竹做的对啊，那些木头该拿去烧柴火了。”
“哥！……”尚雪不依的跺脚喊着，“你老是帮着小竹啦，我找二表哥评理去。”然后转身真的去找李锋了。
小竹抬头感激的对尚阳笑笑，然后往竹林那走去，心里乱乱的，还是那里最平静了。转身的瞬间，感到有股目光看着她，下意识的抬头寻找，却只看到空空的屋子，剩下两个学子在归拢案几，参与比赛的四个除了李锋，正抱拳施礼，各自离去。
也许是自己多心吧，她觉得这里的平静背后，暗潮汹涌，但愿只是自己多心而已……
7
明天就是外公做寿的日子了，今天院子里特别热闹，乡里乡亲来了不少帮忙的，也有来送肉送菜的，外公素日名声不错，对那些没钱也没时间念私塾的村里娃，只要是想学，随时可以来他这里站在窗外旁听，有些粗浅的入门书籍也经常免费送给他们。
很多青年小伙识字以后，到帝都找到了差事，给家里带来了更好的收入，对外公感激涕零，都尊称外公为陈儒或陈公。
自那日比赛后，私塾就没有再授课，学生都是自行温习，院子里更加安静起来，高谈阔论的声音消失了，偶尔只有几个摇头晃脑的学子在念着美文。当日围坐的四人，则常常独自坐着冥想。
小竹不知道那日他们从游戏中悟出了“立国根本”没有，她自己倒是乱乱的，好象清晰的周围突然陷入浓雾，让她看不明白自己到底在哪。
母亲还是一样的，外公还是一样的，竹林还是一样的，但是她又觉得不一样了，和两年来看的不一样了。
这两天如果有什么明显的变化，那就是尚雪突然安静了，成了一个真正矜持的贵族小姐，眉眼中都冷冷的。每日只与尚阳一起，其他人和事都不大理会。
尚阳还是温和的笑着，波澜不惊，好像根本没看出有什么异常。偶尔会陪着一贯安静的她和突然安静下来的妹妹，给她们说些外面的名山大川或名人逸事。
晚上用过饭，小竹看着为明天宴席做准备的众人，自己又插不上手，便习惯性的走到竹林，还没踏进，她就发现里面有人。收住脚步，她赶紧往回走。
到了自己休息的屋子，小竹咬住下唇，心里更乱了。
竹林里是尚阳和尚雪，隐隐的，好象是尚雪在哭，尚阳拍着她的肩膀安慰她，似乎还说，“……父亲也是为了你好……”
她一向不关心别人的事情，也不打探是非。这是在现代保留下来的习惯，因为是一个人，所以她总是特别注意自己的隐私，所以也特别注意不去打探别人的。
只是这个习惯如果是对陌生人和普通朋友当然好，如果是对亲人呢？会不会显得太冷漠？
“小竹，小竹……”
“娘？！”小竹抬眼看到母亲一贯温和的笑脸，却不知下面是否藏着她不知道的秘密。
“前面还在忙着，估计今天厨房不会歇着了，有好些菜要提前制好，明天来客方便取用。一会咱们先歇着，明早早点起来帮忙招呼客人。”陈氏拉过女儿，然后挨着女儿坐在床上 “明天你父亲姐姐他们都要过来，你还没见过你姐姐的丫头，长的很标致，象你姐姐”
“嗯……”无意识的随口应着，然后想说什么，却不知道该怎么说
“小竹，尚阳和你说了吧，过完你外公的大寿，你哥哥他们都要随你舅舅到都城去，我的意思是你也一起过去，你觉得呢？”
“我舍不得爹娘……”这绝对是她的真心话，来到这个世界，唯一让她安心的就是这方寸之地了。简单的日子，和蔼的双亲，让她觉得被保护，体会到前所未有的安全感。难道，这一切都要结束了吗？未来带给她的又会是什么呢？她一阵心慌，固执的想抓住什么，却又不知该抓什么。
“傻孩子，你总要离开家过自己的日子的。小竹，你觉得你尚阳哥哥怎么样？”
这才是这个谈话的重点么？小竹有点明白，却更糊涂了。“尚阳表哥人品出众，性格也好。”母亲在想什么？
果然陈氏又道，“如果我把你许配给他，你可愿意！”
天，象尚阳那样的男子，英俊不失温和，博学而不卖弄，家世出众，恐怕放哪个时代都是标准的白马王子。哪个女孩子年轻的时候不曾期待一个这样的少年带她走入幸福？只是，这样的男子，人家愿意么？
小竹低头道，“女儿无容无才，配不上他”。
虽然她到了古代，可是近亲结婚，在她看来还是难以接受的。何况尚阳看她的眼神，是看另一个妹妹的眼神，虽然还带了欣赏，却不会是那种象她父母之间的感情。
陈氏望着女儿，似乎要望到她的心里。柔和的目光装载了些许的无奈。
“小竹，有时候我宁愿你不要那么懂事。我问过了你舅舅，尚阳也很愿意的。你年纪还小，大寿过后先给你们定了亲，你随他们一起去都城，一年以后再成婚。”
顿了顿，陈氏又道“若是这一年中你看中了其他的人家，只要你舅舅和尚阳同意，便解除婚约，从他们家嫁出去吧。”
小竹错愕不已，母亲当然是为了自己好，嫁到舅舅家，他们待自己肯定是不错的，就是日后尚阳表哥有了其他喜爱的女子，纳妾回来，肯定也不会让她受什么委屈。
只是，如果母亲和舅舅都同意给他们一年的时间相处，听母亲的意思，只要她看上别的人，舅舅和表哥也同意她另寻人家，为什么还要订婚呢？
不管怎么看，好象这么做，得到好处的都是自己，委屈的反而是尚阳了，母亲如此为自己打算，如果再推辞，就真的不知如何开口了。
一年时间她大可以说服表哥，或者她到了外面，也会找到自己在这个时代的其他位置。本来她只愿安静的在这样简单的生活中，享受这一世的平凡，可是，命运如果让她推到更广阔的舞台，她也绝对不会退缩。
“小竹听凭母亲安排……”
“好孩子，以前娘总想着你还小，也没教过你持家之道，夫妻之术，今晚便给你讲讲吧，好在你舅舅他们是自家人，也不会太苛求你，到了那边，自然会有人协助你。你尚阳表哥也一定会好好待你的。”说着整理床铺，熄灭烛火，拉着女儿一起躺下，细细交代起来。
小竹听着母亲的声音，抓不住她的话，却摸到了她对女儿的关心。想到今天可能是跟母亲呆的最后一个晚上，心里酸酸的。
她知道自己虽然不是肩不能挑，手不能提的娇小姐，但是也不会农活，父母断不会把她嫁一般的农户家。
可是她长的不出众，又没有什么才学值得夸耀，只有交给至亲，保证她以后生活无忧，母亲才会放心吧。她知道母亲的苦心，却不知道这一天来的这么快。
8
早上天刚亮，院子就开始热闹起来，乡下摆的是流水席， 几个冷盘和瓜果先摆上了桌。
外公穿戴好后，拜过先人，然后坐在中堂大厅接待来贺寿的人。
父亲、哥哥和姐姐都来了，虎妞不到两岁，如母亲说的一般标致，象小梅多些，只有那眼睛象二虎，圆圆大大的，象两颗葡萄。
父亲和两个哥哥在院子招呼拜完寿的村里人用饭。
母亲和姐姐在厨房张罗。
小竹被留下和舅舅一家在厅里随外公接待来贺寿的人。
小竹站在门边，旁边的炉子上烧着一壶水，方便随时泡茶。
今天早上尚雪的神色还算正常，虽然不说话，却也看不出悲色，只是眼睛总在不经意间瞟向二哥，让小竹本来想问的话，到了嘴边，又咽了回去。
尚阳还是温和的笑容，小竹不知道是否他来之前就已经知道了这个结果，要娶一个才资平庸的表妹回家，不过回想他待自己的态度，舅舅应该是知会过的。
如果以后要相伴一生的人是他，不考虑近亲的因素，应该是个不错的选择吧。
想起早上父亲和舅舅见面，小竹又走神了。
舅舅看着父亲没有寒暄，只抱抱拳。
父亲一笑，看着小竹对舅舅道，“传威兄，许久不见，你我都老了……”
“是啊，看的出繁儿这么多年过的很开心，当年父亲的牺牲总算有结果。”传威叹口气，看向妹妹陈氏的方向，想再说点什么，终于没说。
“如今我们的孩子都大了，这就是你的一双儿女么？果然是人中翘楚。”说着特意仔细端详了尚阳一番，点点头，没有多说什么就找母亲去了。
不知道母亲是否已经和父亲有了约定，不过既然父母已经为她的将来做了最妥当的安排，那么她只需照这个轨迹走下去就可以了不是吗？
想到这，小竹觉得这两日绕在心头的雾似乎散开了，人也轻松起来。
今天来拜寿的人真不少，很多是外公以前的学生，七里八乡的都赶了来。
其他还有本省的一些儒生和清流，连县太爷都现了身，拜了寿，虽然他留下贺礼，交代他儿子几句就先走了。不过，这对村里人来说已经是规格很高的礼仪了，毕竟一个穷儒生，能得到县太爷的祝贺，其他人想都不敢想。
正在一阵喧哗祝寿声中，突然一个洪亮的声音传来。
“陈老，祝您松鹤同年啊，来，小小意思，不成敬意”。来人一脸富相，可是眼神中掩不住一阵精光。
看看他带来的东西，这也能叫小小意思么？
两箱省城刚印的新书，还飘着墨香。
一套砚台，一套宫制毛笔，极为精致。
如果说这些拜寿还说的过去，那么剩下的就有点夸张了。
十匹上好的缎子，比不上舅舅他们穿的，却也绝不是一般地方可以找到的。
一对玉镯，翠绿温润，绝非凡品。
一个小百宝箱，共八格，装了金银饰物、珠钗、玉缀若干。
然后还有一箱银子，至少有五百两。要知道五百两相当于一个三品大员一年的俸禄了。
这绝对不是小意思。
9
“家父做寿岂敢收如此厚礼，李员外此举真是折煞我等”舅舅请李员外坐下，让茶。
“哈哈，今天我来，一是为陈老贺寿，二来嘛，也是为犬子求亲来的”李员外笑着，笑意没�