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曹颂见曹顒沉默晓得自己哪里说错了，有些忐忑。曹顒站起身来，拍拍曹颂身上簇新的铠甲，原想说几句鼓励的话，但是说出来，又是变了味道：“无论何时要晓得平安最重要。不求你闻达天下，只是你一辈子安康，哥哥就欢喜。”
曹颂如同初次出征的勇士睛里面闪亮闪亮的，重重地点点头，道：“嗯，弟弟晓得，弟弟只想救小四出来会跟别人强功，定不让哥哥担心。”
直到此时还以为曹顒这几日“患病”，是因担心曹项的缘故。曹项在匪寨府衙门那边已经跟着人打了两日，还不晓得如何。
看着弟弟的背影远去曹苦笑。曹颂这般性子，要是没有曹寅、曹父子的庇护，早就让人生吞活剥。
此一去，看曹颂如何选择。若是他不求功名，就护他做个富家翁又如何？一家老小，也不能都活得那么累。
直待曹颂的身影看不见，曹方转过身子回屋，刚好看到蒋坚从厢房出来。
“大人，除了小王庄，李廷臣又烧了上王庄与陈家村。”蒋坚声音沉重，将手中的纸折送到曹顒面前：“死亡百姓数目，尚不知晓。”
“小王庄是亢氏兄弟族人所在，这上王庄与陈家村呢？”曹顒扫了两眼，将上面没有提到李廷臣屠杀的理由，问道。
“上王庄有宜阳首富，陈家庄有人私造器械。”蒋坚回道。
曹顒听了，对这个李廷臣真是无语。这都什么时候了，他不想着早日平息民乱，减免自己的罪行，还要借着“剿匪”的名义，先捞钱财。
这个人，死有余辜。
永宁县，郊区山中。
从寨子出来，已经三日，曹项与娇娇两个还没有走出山。娇娇虽比不得世家小姐，也是打小娇身惯养大的，最要命的还是双半大小脚。
为啥说是半大小脚，是因为她小时候裹脚的，这几年大了，放开些，平素走路无碍，但是这走远路就不行了。
山路本来就难走，曹项这边也狼狈，加上迷路，三日里也没走出多远。不过到底是男人，还好些；娇娇咬牙挺到今日，就再也走不了了。
这两日日夜相伴，曹项与娇娇两个，一个唤“表哥”，一个唤“表妹”，规矩守礼。就算晚上休息，也都是坦坦荡荡，没有丝毫逾礼之处。
或许正是因这个缘故，曹项没有发现娇娇的异样。直到她坚持不了了，曹项才发现她的鞋子已经都是暗红色，被血浸透了。
“这是？”曹项蹲下身子，看着那已经看不出本色绣花鞋，皱眉问道。
娇的脸色刷白，额头上冷汗直流，仍是挤出几分笑，道：“表哥，我累了，容俺谢谢可好？”说话间，她将脚往裤腿里缩。
曹项看着那面目全非的鞋子，还有白袜上已经干涸的血渍，哪里还有不明白的。
“娇娇妹子，你的脚……”曹项抬起头来，看到娇娇眼睛里水光闪现。
娇仍笑着，却使人看了难受。
曹项长吁了口气，伸出手去，握住娇娇的鞋子。
只轻轻一碰，娇娇已经痛出声来，脸上露出痛苦之色。
“妹子，表哥逾礼了。”曹项见状，嘴里说了一声，想要褪下娇娇的鞋子。
“疼……”娇娇的身子一僵，终于忍不住，流出眼泪。
曹项的脸色白。鞋子里，袜子全部被血渍浸透不说，脚底下已经溃烂化脓，鞋子里看着渗人。
娇紧紧地闭着眼睛着拳头，忍耐着痛苦。
曹项不晓得为何，只觉得心中莫名生出一股怒气道：“为何不早点说，你祖母将你托给了我，你怎么就不能叫人省心？”
娇娇就算懂事，也不过是十五、六的少女，这几日跟着曹项出来，始终沉默寡言，此刻面对曹项的指责，也没有为自己辩解
只是默默垂泪，脸上尽是绝望。
身为亢氏女儿，从她父亲与叔叔到山寨起，她的命运就脱离了闺阁小姐的道路。世道艰难，没有父兄庇护，一个女子，如何安身立命？
想到此处，曹项心中添了怜悯之意些后悔方才吼她。
看着娇娇脚上的“红袜子”，曹项没有再说什么，而是坐到娇娇身边。
直到娇娇擦了眼泪，才听他说道：“洛阳城中，我已有一妻一子。虽然外人看她名分是妾只当她是我的结发之妻。”
娇娇不晓得曹为何说起这些，没有插嘴默听着，就听曹项又道：“我家在京城旗人，我是家里庶子父亲五年前病故，有嫡母在堂。去年嫡母为我定亲，对方是国公府的小家，原是要送到河南府成亲，因守孝耽搁了，等我任满回京再过门。”
“你的身份，有些不寻常。你祖母虽是慈心可悯，但是你一个女子，孤身立世，谈何容易？我会将你的身份，如实禀告给亲长。希望能想个法子，免了后患。若是你不觉得委屈，我愿意照顾你；若是你不愿进宅门，愿意过自在的日子，我会当你为亲妹子。”曹项说道。
男女七岁不席，就算曹项这几日守着规矩，但是孤男寡女，对于娇娇的名节始终有碍，所以曹项才说道。
实，地方官收辖地民女为妾，已经触犯律法，更不要说是同“反贼”有关系的女子。
一忍，使得曹项失了平日的清明。
就算晓得或许会影响自己的前程，他狠不下心肠；看来要求伯父与堂兄那边处理，既能照看眼前这个倔强的少女，还能免除隐患。只是绿菊那边，曹项心中一痛，有些痴了。
娇听了这，不由怔住，涨红了脸，半晌方道：“表哥，表哥……”说到这里，不由哽咽出声，哭道：“俺好怕……”
是啊，她能不怕么？不过是个小姑娘，这数日来经历这般变故。
“别怕了，往后我照看你。”曹项压抑住心中感伤，笑着摸了摸娇娇的头道。
娇带着几分羞涩，抽泣了两声，轻轻地点了点头，不敢再看曹项。
曹项的心里，也不知是什么滋味，只觉得绿菊的笑容就在眼前晃啊晃，耳边是儿子的响亮的婴啼。
他侧身起来，撂下身后包袱，打开来，里面有套干净的衣袜，还有一双男鞋。
为了掩人耳目，段老太没有给他们准备行李，只将一包银子塞到曹项手中。这套衣袜鞋子，是段老太与亡孙亢少耕准备的。对外只说了烧给孙儿，实际上藏在寨子外的树洞中。
曹项打开衣服，使劲撕开。
娇听到动静，抬起头来，不解地问道：“表哥，好好的衣裳，咋撕了？”
曹项没有应答，将衣服撕成巴掌宽的长条，连撕了几条才住手。而后，他脸上也添了不自在，低声道：“妹子，许是会疼，且忍忍。”
娇还没等反应过来，曹项已经把住娇娇的一只脚腕，却褪她的袜子。
这女子的脚最是私密，就算是兄妹之名，也没有看脚的。娇娇这才明白曹项方才的用意，只觉得心中又酸又涩，如同塞了一团棉花……
不远处，树上。
见了此情此情，曹甲不禁冷哼一声，道：“迂腐！”
魏黑却是不同意他的观点，低声道：“男人当如是，重仁义，有担当。”
话不投机半句多，两人虽都是为曹项而来，但是曹甲对曹项却无好感
两人原本想寻个机会将曹项带出寨子，没想到没等他们找到时机，段老太就有了安排。
潜伏在寨子数日，他们已经晓得娇娇的身份。
这个身份的女子，是不能同曹家沾边的，更不能领到曹面前，那样只会给曹带来麻烦。因这个缘故，他们两个始终没有露面，想要看看曹项如何行事。
坐怀不乱是好事，这为了顾及女子名节，就许以婚姻，却使得曹甲有些恼了。
魏黑这边，是看着这个少女如何咬牙走了三日山路，心中生出几分敬意。
“这个女子不能留！”曹甲低声道。
魏黑听了，沉默半晌，才低声道：“公子从来没有杀过无辜之人，还是等公子决断吧。”
曹甲看了魏黑一眼，没有说话，只是慢慢地放下把在刀柄上的手……
永宁县外，神垢寨。
看着被扶下来的伤兵，李廷臣的脸色很难看。他带来的是镇标请调过来的兵丁，还有知府衙门的捕快衙役等，有七、八百。
前两日没到山寨前，都是势如破竹，昨日到抵山寨后，就开始僵持。
进攻几次，都退回来，还折损两百兵丁。这绿营的兵，老弱病残，如何能成事。
李廷臣后悔了，这是块硬骨头，怪不得巡抚衙门与绿营衙门那边不来抢功。
他这边着急，寨子里亢氏兄弟也不好过。
他们现下之所以还能防守，全凭地利与寨子里器械罢了。
外头官兵折损两百，他这寨子里也有近百伤亡。
现下官兵还不多，不到一千，要是再来几千，将他这个寨子一围，那哪里还有活路。看来，要想着突围了，只有进了山里，才能有活路。
亢氏这边做了决定，就休兵不出，等着日落，好寻找机会。
没想到，才黄昏时分，就听到马蹄声响，远处传来浓烟。
已经有传令兵先到，寻了这边官兵的主官，将总兵尹玉起带兵剿贼之事禀了。
李廷臣听了大喜，虽然那不着大功劳了，但是也比这这边僵持强。看着这死伤两百余人，他心中也没底。
万一贼人出寨，刀枪无眼，他还要长命百岁。
过了半刻钟，尹玉起甩着镇标、抚标的千余人马，到抵寨外兵营。
看着营地里哀嚎的兵丁，曹颂与他的几位侍卫同僚都紧绷了脸，望向寨子的目光都带了几分狠厉。
在他们眼中，地上躺着的是他们的袍泽兄弟；山寨中的，是当诛杀的乱民……
第七百六十四章 兄弟聚
也没想到。官兵然在匪寨对峙了半月。
没错。就是半月。连亢氏兄弟都没想到会是这个结果。原因无它。只因李廷臣之前屠村之事。传回了寨子。
就算官兵这边。每每喊话招抚。但是寨子里的人也不相信官府是真的“招降”。在尹玉起带人抵神垢寨后。寨子这边曾组织过一次突围。死了百十个人后未。
接下来。就是对峙
官兵这边想着的速战速决。自然没有准备什么充的后勤补给。等到派出军需官后。就遇到其他“匪徒”的干扰。
因小王庄等庄被屠之事。另有人呼应亢氏兄弟。也进山立寨。数日之就汇集了上千姓。
这几年庄稼成本就不好。这各项苛捐杂税又多。实是将百姓逼的没有活路。加上用教法愚民。说党首有“撒豆成兵”本事。无知百姓也就减了对官兵的畏惧之心。
巡衙门那边无法。只能继续派人进山。河南本就不富裕。这几年又被当官的刮了的皮。还要为朝廷负担西北的军需。真是一穷二白。
为了这几千人马。张圣佐'不的四处求告。才勉力出兵。
半个月的功夫。曹颂杀了三个人。
虽说这都记录册。算作他的军功。但是他却丝毫欣喜不起来。在双方交战前。他还是将这寨子里的视为“乱贼”恨不的除之而后快。
等到锋入肉。血肉之躯在自己面前送命时。他的神色渐渐沉稳下来。的可耻可恨。
男人的刀锋。不在疆扬威。不坎向敌人的脖颈。反而挥向自己的国人。这委实不叫人好受。
不过他却丝毫没有迟疑。这些人竖起反旗时。就已经是当杀之人。
只是除了这些人之外。还有人该死罢了。希望哥哥能明察秋毫。不放过这些将无辜百姓逼成“狼”贪官污吏。
洛阳城。驿站。
曹顒虽是受了钦命而来。但是是官。又是负责核查亢氏兄弟越狱案的。因此他没有插手巡抚衙门的事。待案情查差不多后。他就等着圣旨下来。
出了这么大的事。总要人有出来顶缸。皇上要名声朝廷要体面。都不会担当这个干系。李廷臣不是个知府还不够分量。张圣佐是才到任没几个月的抚大员这情也追究不到身上。
等到尹玉起破了神垢寨。“的胜归来”时。康熙的旨意的才下来。只一句“此系原任巡抚任内之事”。就指明了风向标。同时还要求。乱贼尽获。著刑部尚书张廷枢与内阁学士勒什布乘往。严查详审。
似乎没有曹顒什么事了。
只是那箱子从曹项子运出来的珠宝等物在某夜里。又尽数运回。绿菊初还懵懂，曹顒只叫赵同带了两个字“圣赐”。
曹项从寨子已经出逃半月。按理来说。应该早回洛阳。但是直到数日前现身。
根据寨子中人的交代。真是说什么的都有。五花八门。有说的罪了亢氏兄弟。被杖毙的；有说趁着官兵围寨前跑掉的。
因这个缘故。曹颂唬的不行。同玉起报禀过后。先一步回洛阳。看望弟弟。
曹顒这边。早了曹甲的消息。晓曹项的详情这其中牵扯到“徇私”。要是一个不妥当。对于曹项的前程就有碍。
因此。他没有立时叫曹项回来。而是使人安排了。
于是。就有山中猎无意”救“伤重”的曹。送他到县城。曹项从寨子出来前。挨了几十板。没等痊愈。就出了寨子赶路。身子早已顶不住。这一折腾。倒是真病了。还是曹这边。“了”消息。亲自过去接了堂弟回洛阳。
始至终。曹项是一个人。
这对外所说的内情。真半假。直说是与逆贼争执。被打了板子。由民人见着可怜。将他私放出寨。结果在山里迷了路。
倒也说的圆满。毕竟曹项只是个不及弱冠的小官。要是没有曹家子的背景。也没有人会留意他。自然也没人想到他会作伪。
待曹项从昏昏沉沉中醒过来时。已经在洛阳曹宅中。
看着在床前侍药的绿菊。他只觉的移不开眼睛。鼻子酸涩难当。绿菊见他醒来。也带了几分感动。抓了他的手。含泪道：“爷。您总算醒了。”
看着她神容憔悴。曹项心中不忍。摩挲着她的手道：“这些日子。累了你了。”说到这里。想起儿子。四下里没见到儿子的摇篮。道：“天阳呢？”
天阳是他们儿子的小名。因生在河南府。所以就取了个“阳”字。
“怕吵了爷。叫抱到厢房安置了。”绿菊低下头擦了眼泪。回道。
曹项虽想念儿子但怕过气。不着急相见。他只觉嗓子响干。坐起身来。干咳几声。
绿菊见状。忙倒了盏凉茶。送到他手中。
喝了茶。曹项不由呆住。才想起自己好像忘了什么。�