早田，将息项每月交一百四十块银子与九姨太作使用，内中六十块银子当是租项，其余八十块，就是家用的了。因此上各姬妾见周庸佑将九姨太这样看待，倒有些不服。因那田姐本是马氏的随侍近身，留过九姨太使用，这回引蛇入宅，马氏本有些不是，这会偏尽推在九姨太身上，又不责田姐，好没道理！只虽是如此，怎奈各人都畏忌马氏，哪个敢说个不字来？
闲话不表。且说马氏生平已是憎恶姬妾，这会儿周庸佑休了九姨太，正如乞儿分食，少一个得一个。那日对周庸佑问起九姨太那里，每月使用给回多少银子。周庸佑就把囗记的揭项利息，交割一百四十块银子的事，对马氏说知。马氏道：“囗记老板是什么人，大人却把十万银子就过信他？”周庸佑道：“那老板是姓梁的，为人很广交的，就是北洋海军提督丁军门，也和他常常来往。其余别的官员绅士，就不消说了。况且又是有家当的人，所以他的生理，还做得很大，不特供应轮船伙食，兼又租写轮船出外洋去，因此就信他，十万八万也不妨的。”马氏道：“原来如此，只他既是常常租写船只出外，我们就乘他船，上外洋逛逛也好，但不知往哪处才好？”周庸佑道：“这都使得，但游北京也好。只北京地面，寒时就雪霜来得利害，夏时就热到了不得了。若要到日本去，惟他国的人，见了缠足的妇人，怕不要哗笑起来吗？至于金山地方，就不容易登得岸去。单是南洋一带，地土温和，到到也好。”马氏道：“果然是好的，不知他何时方有船往那里？”周庸佑听说，就拿了一张新闻纸看看，恰可迟四五天，就是香星轮船开行。这香星轮船，是那梁老板占些股本，现在又是囗记字号料理，不如附这船去也罢。
马氏听罢，好不欢喜，随说道：“但不知去了何时才得回来？”周庸佑道：“这由得夫人的主意，若多两月，就多游三两个埠头，却也不错。”马氏道：“这都容易。但那地方洋膏子究竟怎样？若是不好的，就要一同带去也好。”周庸佑道。“星加坡那埠，是带不得洋膏子的。若到那里时，那船自然有三五七天停泊，不如先将洋膏藏在船上，待登岸时，或托人到洋膏公司那里说个人情，然后带上岸去便是。”马氏听罢，连说有理，就打定主意，要游南洋去。一面着家人打点行李，又嘱管家骆子棠道：“别处的洋膏，不像我们家里的，我将是游外埠去，只现在所存得二百两洋膏，就从今日赶熬五百两上下，随身带去。”骆子棠答声“理会得”，便下来打点。因马氏抽的洋膏，是高丽参水熬的，别的自然是抽不得。果然三两天，就熬了洋膏四百多两，连旧日存的，统通六百两上下。到了那日，即带同丫环宝蝉，及新买的丫环碧霞、红月，及梳佣六姐，并自己一子两女，及仆妇几人，与周庸佑起程，即附香星轮船而去。那船主因他们是老板梁早田的好友，致嘱船上人，认真招待。
自从那船开行之后，马氏本向来不惯出门，自然受不得风浪，镇日里只在炕上抽洋膏。若遇风平浪静，就在窗子外望望海景，真是海连天，天连海，倒旷些眼界。一路经七洲洋、琼州口、安南口，不消六天上下，早到了星加坡埠。马氏令人一面收拾烟具行李，正待将存下的洋膏子交付船上收贮，只见洋烟公司的巡丁，已纷纷登船搜查搭客，有无携带私烟。周庸佑只道他们搜查什么，也不甚留意﹔一来又忖自己是坐头等房子的人，比不同在大舱的，要乱查乱搜。谁想一个巡丁到处一张，只见马氏一个妇人，却有许多婢佣跟随，正在收拾烟具。看那些烟具好生贵重，料不是等闲的人家，定带备许多洋膏，未必到这时就吸个干净，就即上前查检。
原来凡一个烟公司的人役，哪有法儿查得走私，不过看轮船搭客，有无洋膏余存，就拿他错误。这会恰可查到马氏，翻箱倒箧，整整查出五六十大盅，都是洋膏，不下六百两，好生了得！就对马氏说道：“你可知星加坡规则，烟公司是承了饷办得来，哪容得你把这般大宗私烟来走漏？”马氏慌了道：“我们不是走私漏税的人，不过是自己要用的，我家大人就是现时驻英国的钦差参赞，哪里像走私漏税的人？”那巡丁道：“我不管怎么三赞两赞，既是有这大宗私烟，就要回公司里报告了。”说了，这时周庸佑正在大餐楼坐着，听说夫人被人搜着私烟，急跑过来，还自威威风风，把巡丁乱喝道：“你们好没眼睛，把夫人来混帐！”那巡丁被他喝得无明火起，不理三七二十一，总说要拿烟拿人。周庸佑没法，急求船主，好说个人情。那船主到时差不多喉也干了，那巡丁才允留下马氏各人，只携那几百两洋膏回公司去，听候议罚。
周庸佑与马氏没精打采，只得登岸，先寻一间酒店住下，好托人向烟公司说项。又听得船上人说，香港梁早田和他烟公司人很相好的，急的打了一张电报回港，叫他回电说情。初时烟公司的管事人，仍坚执要控案重罚，没奈何周庸佑又往星加坡领事府那里，求他代向公司解说。东罗领事虽见周庸佑曾作英京参赞，本是个同僚，只是自己面目所关，若向公司说不来，那面目怎过得去？左思右想，才勉强一行，向那公司说道：“这周某是驻伦敦的参赞大人，他本未曾满任，因那龚钦差常向他索借款项，故此回来。这样究竟是一个参赞，若控到公庭，就失了一国的体面了。”这时，那烟公司是潮福人承办，本与广府人没什么感情，怎奈既得了梁早田的电报，又有领事来说项，不好过强，落得做个人情，因此讲来讲去，便允罚款一百块银子，洋膏充公，始免到公堂控告。这场风波，就算是了结。只虽是了事，奈马氏向来吸的洋膏，是用高丽参或是用土术参熬水煮成的，那时节失了这宗洋膏，究从哪里再觅得来吸食？便对周庸佑怨道：“我只道一个参赞大人哪事干不来，偏是些洋膏子就保不住。别家洋膏，我又向来吸不惯的，如何是好？”周庸佑听了，也没言可答，只得又向烟公司说妥，照依时价给了，把那几百两洋膏子买回，以应目前之用。惟马氏自从经过这次风潮，见外国把洋烟搜得这般严密，便把游埠的心都冷了一半，恨不得早日回来，倒觉安乐，便不愿往前处去。周庸佑自然不敢却他意思，在星加坡住了些时，就打算回港。
自马氏洋烟波获一事传到家中，上下人等，统通知得。就中单表二房伍氏，见马氏这般行为，周庸佑百依百顺，倒觉烦恼。俗语说：“十个妇人，九个胸襟狭隘。”觉马氏行为，不过得眼，少不免要恼起病来，因此成了一个阴虚证候。内中心事，向来不敢对周庸佑说一声，因怕周庸佑反对马氏说将出来，反成了一个祸根，只得恼在心里。这日听得马氏在外被人查出了私烟，好不失了脸面，愈加伤感，就咯血起来。镇日只有几个丫环伏侍，或香屏三姨太及住关部前的八姨太，前来问候一声儿，余外就形影相对，差不多眼儿望穿，也不得周庸佑到来一看。已请过几个大夫到来诊脉，所开方药，都是不相上下的，总没点起色。伍氏自知不起，那日着丫环巧桃请香屏到来，嘱咐后事。
不多时，香屏到了，只见伍氏哭得泪人一般。香屏先问一声安好，随又问道：“姐姐今天病体怎地？”伍氏道：“妾初时见邓大娘子的病，还借他没点胸襟，今儿又到自己了。你看妾的膝下儿子，长成这般大，还镇日要看人家脸面，没一句话敢说，好不受气！但不是这样，又不知先死几年了。一来念儿子未长成，落得隐忍。今儿这般病症，多是早晚捱不过。妾也本没什么罣碍，偏留下这一块肉，不知将来怎地。望妹妹体贴为姐，早晚理理儿！”香屏听了，哭道：“姐姐休挂心，万事还有我，只望吉人天相，病痊就是好了。”伍氏道：“妾日来咯血不止，夜来又睡不着，心上觉是怔忡不定，昨儿大夫说我心血太亏，要撇开愁绪，待三两月，方才保得过。只是愁人一般，哪里撇得开？况这般呕气的人，死了倒干净。”
正说着，只见八姨太过来，看见这个情景，不由得心上不伤感。正欲问他时，伍氏先已说道：“妹子们来得迟，妾先到这里的，还是这样﹔你们为人，休要多管事，随便过了，还长多两岁呢。”八姨太听了，敢是放声大哭，引动各人，倒哭做一团。伍氏又唤自己儿子到牀前，训他休管闲事，奋志读书，早晚仗三姐来教训教训，也要遵从才是。那儿子十来岁年纪，哪不懂事，听了还哭得凄楚。各人正待与伍氏更衣，忽见伍氏眼儿反白起来，各人都吓一跳。正是：
生前强似黄粱梦，死后空留白骨寒。
毕竟伍氏性命如何，且看下回分解。
第二十二回 办煤矿马氏丧资 宴娼楼周绅祝寿
话说伍姨太嘱咐了儿子之后，各人正欲与他更衣，只见他登时牙关紧闭，面儿白了，眼儿闭了。男男女女，都唤起“观音菩萨救苦救难”的声来。忽停了一会子，那伍姨太又渐渐醒转来了，神色又定了些，这分明是回光近照的时候，略开眼把众人遍视了一回，不觉眼中垂泪。香屏姨太就着梳佣与他梳了头，随又与他换过衣裳，再令丫环打盆水来，和他沐浴过了。
香屏姨太困坐得疲倦，已出大厅上坐了片时，只见八姨太银仔出来说道：“看他情景，料然是不济的了。大人又不在府里，我两个妇人没爪蟹，若有山高水低，怎样才好？”香屏道：“这是没得说了。他若是抖不过来，倒要着人到香港去叫骆管家回来，好把丧事理理儿便罢。”八姨太道：“既是如此，就不如赶着打个电报过他，叫骆管家乘夜回来也好。”香屏答个“是”，就一面着人往打电报去，然后两人一同进伍氏的房子里。见他梳洗过了，衣裳换了，随把伍氏移出大堂上，儿子周应祥在榻前伺候着，动也不动。少时，见他复气喘上来，忽然喉际响了一声，眼儿反白，呜呼哀哉，敢是殁了。立即响了几声云板，府里上上下下人等，都到大堂，一齐哭起来。第一丫环小柳，正哭得泪人一般。还是仆妇李妈妈有些主见，早拉起香屏姨太来，商了丧事，先着人备办吉祥板，一面分派人往各亲朋那里报丧，购买香烛布帛各件，整整忙了一夜。次早，那管家骆子棠已由香港回到了，但见门前挂白，已知伍氏死了，忙进里面问过，各件都陆续打点停妥。到出殡之期，先送枢到庄上停寄，好待周庸佑回来，然后安葬。这时因七旬未满，香屏姨太都在增沙别宅，和儿子应样一块儿居住，不在话下。
且说马氏和周庸佑在星加坡，自从国携带洋膏误了事，那心上把游埠的事，都冷淡去了，因此一同附搭轮船回港。这时听得二房伍氏殁了，在周庸佑心上，想起他剩下了个儿子，今一旦殁了，自然凄楚，只在马氏跟前，也不敢说出。在马氏心上，也像去了眼前钉刺的一般，不免有些快意，只在周庸佑跟前，转说些怜惜的话。故此周庸佑也不当马氏是怀着歹心的，便回省城去，打点营葬了伍氏。就留长子在城里念书，并在香屏的宅子居住。忙了三两天，便来香港。
只自从九姨太闹出这宗事，那周庸佑也不比前时的托大，每天必到各姨太的屋子里走一遭。那日由九姨太那里，回转马氏的大宅子，面上倒有不妥的样子。马氏看了，心里倒有些诧异，就问道：“今天在外，究是有什么事，像无精打采一般？不论什么事，该对妻子说一声儿，不该怀在肚子里去闷杀人。”周庸佑道：“也没什么事，因前儿囗记字号的梁老板，借了我十万银子，本要来办广西省江州的煤矿，他说这煤矿是很好的，现在倒有了头绪。怎奈工程太大，煤还未有出来，资本已是完了。看姓梁的本意，是要我再信信他，但工程是没有了期的，因此不大放心。”马氏道：“大人也虑得是，只他既然是资本完了，若不是再办下去，怕眼前十万银子，总没有归还，却又怎好？不如打听他的煤矿怎地，若是靠得住的，再行打算也罢了。”周庸佑答个“是”，就转出来。
次日，马氏即唤冯少伍上来，问他：“那江州的煤矿，究竟怎么样的？你可有知得没有？”冯少伍道：“这煤矿吗，我听得好是很好的，不如我再打听打听，然后回复夫人便是。”马氏道：“这样也好，你去便来。”冯少伍答声“理会得”，就辞出。暗忖马氏这话，料然有些来历，便往找梁早田，问起江州煤矿的事，并说明马氏动问起来，好教梁早田说句实话。梁早田听了，暗忖自己办江州的煤矿，正自欲罢不能，倒不如托冯少伍在马氏跟前说好些，乘机让他们办去，即把那十万银子的欠项作为清债，岂不甚妙？便对冯少伍说得天花乱坠，又说道：“从来矿务却是天财地宝，我没福气，自愿让过别人。若是马夫人办去，料然有九分稳当的了。”
冯少伍一听，暗忖梁早田既愿退手，若马夫人肯办，自己准有个好处，不觉点头称是。急急的回去，又忖马氏为人最好是人奉承他好福气的，便对马氏说称：“梁早田因资本完了，那煤矿自愿退手。”又道：“那煤矿本来是好的很，奈姓梁的没了资本，就可惜了。”马氏道：“既然如此，他又欠我们十万银子，不如与他订明，那煤矿顶手，要回多少银子，待我们办去也好。”冯少伍道：“这自然是好的，先对大人说过，料姓梁的是没有不允了。”马氏听罢，就待周庸佑回来，对他说道：“横竖那姓梁的没有银子还过我们，不如索他把煤矿让我们办去罢。”那周庸佑向来听马氏的话，本没有不从，这会说来，又觉有理，便满口应承。随即往寻梁早田，说个明白，求他将煤矿准折。梁早田心内好不欢喜，就依原耗资本十万，照七折算计，当为七万银子，让过周家。其余尚欠周家三万银子，连利息统共五万有余，另行立单，那煤矿就当是凭他福气，必有个好处。周庸佑倒应允了，马氏就将这矿交冯少伍管理，将股份十份之一拨过冯少伍，另再增资本七万，前