声音，那些高大的树木早已干枯，不过一直挺立着，现在有几棵被狂风刮倒了。 风在怒吼，树叶在哗啦哗啦地作响，河水在咆哮，这一切构成了一片喧嚣。 大片的乌云被风向东赶着，直贴到地面上来，仿佛是一块一块的烟雾。 阴森森的黑暗更增添了这风雨交加的深夜的恐怖感。穆拉地走后，旅客们又回到牛车内，空间窄小，只有挤在一起蜷伏着。 海伦夫人，玛丽小姐、爵士和地理学家在前厢，门窗关得很严；奥比尔、威尔逊、罗伯尔挤在在后厢一块。 麦克那布斯和船长在门外站岗。 这种提防是必要的，因为流犯有随时进行偷袭的可能。黑夜向两位忠实的哨兵脸上喷着阵阵冷风，但他们还是继续忍受着。 因为敌人最容易在黑暗中捣鬼，他们俩把眼睛瞪得尽量圆圆的，把眼光透进那片夜影之中，风在怒号，树枝在撞击，树干在折裂，狂澜在澎湃，在这一片风暴声中，耳朵什么也听不见了。然而，有时片刻的宁静也会打断狂风，风好象吹累了一样，要停下来喘口气似的。 只有斯诺威河在静静的芦苇丛和胶树林里不断地呻吟着，这种突然的平息使黑夜显得格外阴
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森恐怖，麦克那布斯和门格尔船长更加细心地倾听着周围的动静。就在这时，一声尖锐的叫声传到他们的耳朵里。 门格尔走到少校面前，问道：“你听到了吗？”
“听见了。 是人叫还是野兽叫？”
“像人在叫，”船长回答。接着，两人又忽然听到那不可理解的叫声。 同时，好象还有枪声，但听不清楚。 正在这时，狂风又起，他们彼此说话也听不清了。 因此，他们跑到车子的下风面向外站着。在车内的旅伴们也听到了那凶多吉少的叫声和枪声，爵士揭开门帘，走到站岗的两旅伴身边。“枪声从何方来？”他问。“从那边，”船长说，同时用手指着穆拉地出发所走的那条阴森的小路。“有多远？”
“风大，传声快，但是，至少也有５公里左右。”
“我们去看看！”爵士说着，提起马枪要走。“不能！”麦克那布斯说，“这也许是‘调虎离山计’，骗我们离开牛车的。”
“如果穆拉地被那帮匪徒打死怎么办？”爵士又说，抓住少校的手。“我们明天会知道结果的，”麦克那布斯冷静地回答，坚决制止爵士去作任何无用的冒险。“您不能离开，我一个人去看看！”门格尔说。
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“你也不能去！”少校十分坚决地说，“你想让人家白白打死？逐渐消弱我们的力量吗？那样，等于我们自取灭亡。 如果，我们的好水手牺牲了，那自然是不幸，但不能在不幸之后再来个不幸了！
他的死是命中注定的，因为他是抽签去的。如果我和他一样，我决不要什么救援。“
不论怎么说，麦克那布斯留住爵士和船长是正确的。 如果他们果真去的话，生还的可能性不大。 在这样的夜里，想找到水手那里，跑向埋伏在树丛中的流犯，就等于自投罗网。而且，本来这旅行队剩下的人不多了，经不起再牺牲了。然而爵士好象不愿意听这些理由，他紧握着马枪，绕着车子转来转去，稍稍有点声，他便侧耳细听。 他拼命地把眼光穿过那凶多吉少的黑暗，他仿佛看见了自己的部下被别人打得死去活来，甚至还听到了效忠自己的水手的求救声。 而流犯们极其残恶地伤害那水手，拿杀人取乐，想到这里，心如刀割一般。 少校这时简直没有主意，不知道能不能挽留住哥利纳帆，生怕他感情一时冲动，跑到敌人的枪口上送死。“爵士，”少校说，“你要冷静点，听一下朋友的忠告吧！
你要想想身在虎潭中的海伦夫人、玛丽小姐和其他旅伴啊！
而且，你往哪里去呢？你知道穆拉地在哪儿吗？他也许被伏击在两公里之外的路途中，究竟在哪条路上呢？你知道你应该走哪一条路吗？……“
少校说到这里，又传来一声呼救声，不过，这次声音很微弱。“你听吧！”爵士说。这呼救声正是从枪声那边来的，还不到半公里远。 爵士
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不顾一切地推开少校，奔向那条小路。 这时忽然又听到断断续续的声音：“救——命啊！”这声音极其悲惨，充满了绝望。 船长和少校跟着也跑了过去。 过了一会儿，他们望见一个人影，沿着林间小道连滚带爬地跑过来，哼着，呻吟着。来人正是穆拉地，他受了伤，已经半死不活了。 旅伴们把他抬回牛车时，弄得满身都是血迹。雨下得更大了，风刮得更狂了。 他们一到，车厢内的人顿时都惊呆了。 清醒之后，大家迅速让开位置，把穆拉地安顿好。 少校把那水手的上衣脱掉，衣服上的血水、雨水一起往下滴答。 他找到了伤口，那是一个在右胁下被捅了一刀的大伤口。少校立刻动手，很熟练地包扎好了。 至于这一刀伤到要害没有，麦克那布斯也不敢断定。 穆拉地的生死全掌握在上帝的手中。 鲜红的血一阵阵地从伤口里涌出，穆拉地脸色苍白，眼睛紧闭，奄奄一息，那样子伤势的确不轻。 麦克那布斯先把伤口洗了洗，敷上一层厚厚的火绒，然后盖上几层纱布，包扎起来。 血终于止住了，大家这才松了一口气。 穆拉地斜躺着，左胁朝下，头和胸都肿得高高的，海伦夫人喂了他几口水。一刻钟过后，穆拉地抽搐了一下。 接着，眼睛慢慢睁开，嘴里喃喃地说着，但听不清。 少校把耳朵凑近他的嘴边，听他老是说：“爵士，……信，……彭。 觉斯……”
麦克那布斯把话重复了一遍，望望他的旅伴们。 穆拉地
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的话是什么意思呢？难道彭觉斯拦击我们的水手，不要我们讨救兵么？还有那封信……
爵士马上摸了摸那水手的衣袋，大惊失色，原来给大副汤姆奥斯丁的信不见了。这一夜就在不安与忧虑中过去了，大家此刻最担心的是穆拉地的生命，他这时在发高烧。 海伦夫人和玛丽小姐成了最热心的护士。 她们那两双仁慈的手忙个不停，从来没有一个病人受过这样无微不至的照料。天亮了，雨停了。 乌云仍在空中滚动，地面上落满枯枝，道路泥泞极了，车子陷得更深了。 上下车都变得困难了，不过，车子已经陷到底，不会再陷了。 船长、少校、爵士天一亮，就跑到营地周围侦察地形，他们沿着那条粘满血迹的小路走，但始终没有发现彭觉斯及其党羽的痕迹。 他们一直走到咋晚出事地点，两具尸体躺在那里，是穆拉地打死的，其中一个是黑点站的铁匠。 他死后，脸色铁青，整张脸都变了形，样子吓死人了。为了谨慎起见，绝不能跑得太远。 于是，他们不再往前搜索，又顺着原路返回，情况的严重性使他们陷入沉思中。“现在是不是再派个人去墨尔本？”爵士终于打破了沉默的气氛。“人是非派不可的！”
船长回答，“我的水手没有完成任务，让我来接替吧！”
“不能这样做，门格尔。 要知道，跑３００公里路程，连匹马也没有怎么行呢？”
穆拉地骑走的那匹马，始终没有出现。它是被打死了呢？
还是在荒野中跑掉了呢？
还是被流犯夺去了呢？
要是找到它，
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就好了。“无论怎样，”爵士又说，“我们不能再分开了。 等８天也好，１５天也好，等到斯诺威河里的水落下去，我们再慢慢到吐福湾吧！然后，再想到妥善的办法给邓肯号送信，叫它开到东岸来。”
“也只有这条路可以走了。”地理学家说。“因此，各位朋友们，”爵士又说，“我们不要再走散了。单身一人在这匪徒的伏击圈中乱跑，危险性太大。 如今，愿上帝保佑我们的那可怜的水手能够活下来，并保佑大家平安！”
爵士的话包含两个要点，都是对的：第一，不要让任何一个人再去闯“鬼门关”
；第二，在河岸上耐心等待，直到河水落下去，可以渡过为止。 他们过了河后，离南威尔土省的边境城市德勤吉特不过２２公里，在那里就不难找到去吐福湾的交通工具了，而且，在吐福湾可以直接拍电报到墨尔本给邓肯号下命令了。这种做法是可行的，只可惜现在才决定。 如果爵士不派穆拉地去求援，他也就不会遭毒手了。 这不幸的事件也不会发生了，他们回到营地后，看见旅伴脸上的愁云稍微散开了一点，感到穆拉地可能有希望得救了。“他好些了，他好些了！”小罗伯尔迎上去说。“穆拉地好些了吗？……”
“是的！”海伦夫人回答，“伤势减轻了，少校也放心多了，他不至于有生命危险了。”
“少校往哪里去了？”爵士问道。
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“在水手身边。穆拉地拼命地要和他说话，不希望有人去打搅他们。”
此时，穆拉地已清醒过来，烧也退了。 但是他神志一清醒，一能够说话，第一件事就是找爵士或上校。 麦克那布斯看他那有气无力的样子，想尽量避免和他说话，但穆拉地再三坚持，少校只好听着。谈话进行了好几分钟，爵士才回来，只好由少校来转述了。少校把哥利纳帆叫到车外，走到支帐篷的那棵胶树下和朋友们站在一起。 少校此刻心情特别沉重，不象以前那样轻松了。 他的目光一落到海伦夫人和玛丽小姐身上，便显出极度的不安。爵士问少校究竟发生了什么事，少校把刚才的谈话简单地讲了一下：“我们的那位水手离开营地后，一直沿巴加内尔给他指示的那条小路走。 他迅速地前进，至少是用黑夜所能容许的速度。 约摸走了有３公里路的时候，迎面来了一群人，马受惊了，打起立站起来。 穆拉地抓起枪来就打，两个人应声倒下。在枪的闪光中，他认出了彭。 觉斯。 毕竟是人少吃亏，到此为止，他枪里的子弹还未打完，右胁下已挨了一刀，便摔下马去。”
“然而他还没有昏过去，凶手们却认为他死掉了，他感到有人在他身上搜东西，然后又听到几句话，‘那封信我找到了，’一个流犯说。‘拿来！
‘彭觉斯回答，’有了信，邓肯号是我们的了。“
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少校讲到这里，爵士不由地大吃一惊，浑身直冒冷汗。少校又接着讲：“现在，你们快把马追回来给我，彭觉斯又说，‘两天后我便可登上邓肯号，６天到吐福湾。 我们大家就在吐福湾会面。 哥利纳帆一行人那时还在傻等呢！你们赶快到打眼卜尔别桥去过河，到东海去，在哪里等着我。 我自然有办法让你们上船。 你们上船后，让船上的人去喂鲨鱼，我们得到邓肯号，便能够在海上称王了。’‘哇！伟大的彭觉斯！拥护彭。觉斯！
‘流犯们都叫起来。 穆拉地的马很快追回来，彭觉斯翻身上马，朝克诺的大路飞奔而去，不一会儿，就不见了。 同时，他的同党也向东南方走去，显然去渡斯诺威河了。 穆拉地虽然身负重伤，但仍然坚持连滚带爬地跑回去，报告这一重大情况，直到离营３００米的地方，几乎昏死过去，我们便把他抬了回来。以上就是穆拉地对我说的一切，“少校总结一句，”你们现在应该明白那勇敢的水手为什么坚决要求说话了吧！“
内幕最后揭开了，大家没有一个不惊慌失措的。“海盗！
原来是海盗啊！“爵士破口大骂，”我的船员们都会送命的，邓肯号将会落到他们手里呀！“
“可不是么！
彭觉斯的目的就是要抢那只船！“少校回答，”然后……“
“那么！我们必须在匪徒们之前赶到海边！”没等少校说完，地理学家插嘴说道。“我们又怎么过斯诺威河呢？”威尔逊问。“我们抬他走，轮流着抬他，只要有办法，我们就得尽力
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而为，总不能让我们的同伴在敌人手中白白送死吧？“
由根卜尔别桥过斯诺威河，这办法是可行的，但是也得冒险，因为流犯可能守在桥头，不让通行。 他们至少会用３０个人来对付７个人的，但现在也管不了这么多了，能闯过去就得闯，闯不过去也得闯！
“爵士，在冒险走最后一步棋之前，”门格尔说，“还是先去侦察一下更稳妥些吧。 我负责去吧。”
“我陪你，门格尔，”地理学家应声道。爵士同意了这个建议，船长和巴加内尔马上动身。 他们朝斯诺威河走去，沿着河岸，一直走到彭觉斯的地方。 为了不让流犯们发现，他们在河边高大的芦苇丛中曲曲折折地站着。天色很晚了还没有看见这两位全副武装的勇敢的伙伴的影子。 大家都焦急万分地等待着。终于，将近深夜１１点了，威尔逊报告说他们回来了。 巴加内尔和船长来回跑了１６里路，累得疲惫不堪。“找到桥了没有？”爵士迎了上去问。“找到了，一座藤条扎的桥，”船长说，“流犯们已从桥上过去了，只是……”
“只是什么？”爵士急切地问，预料到肯定又有新的不幸发生了。“他们把桥给烧断了！”地理学家失望地回答。
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３４。强渡斯诺威河
现在还不是泄气的时候，而是该积极行动的时候，虽然根卜尔别桥被烧断了，但无论如何斯诺威河总要过去，并且要在匪徒之前赶到吐福湾才行。因此大家不能光怨天尤人，这是没用的。 第二天，船长和爵士又跑到河边看水势，想方设法渡河。雨后的潮水还没有落下去，波涛滚滚，汹涌澎湃。 要和这样的洪水搏争等于找死。 爵士交叉着胳膊，低头不语，一动不动。“我先游过去行吗？爵士？”船长问。“不！门格尔，我们还是等一下吧，”爵士回答，同时用手抓住大胆的青年，生怕他跳入河水似的。说完，两人又走回了营地。 这一天就是在这种焦急万分的情况下度过的。 爵士到河边跑了不知多少次，总想找个冒险渡河的办法，结果总是一无所获。 这条河好象�