拜其为副将，与庞涓共掌军权，庞涓恐孙膑超过自己，力请魏惠王拜孙膑为客卿。不久，庞涓又假造孙膑家书，陷害其暗通齐国，魏惠王大怒，责令送军府审问。庞涓奏请魏惠王先将孙膑处以刖刑，待将他的兵法弄到手再杀掉。同时又假装对孙膑表示同情。孙膑既斫去膑骨，脸上刺字，已成废人，但他却误以庞涓为救命恩人，立志刻写祖传兵书赠送庞涓。后侍者告知真相，孙膑如梦初醒，遂装疯自救，幸免于难。齐威王得知，派人秘将孙膑救回，马陵道一战，方报庞涓之仇。
讲起这一古事，姚贾感慨万端，道：〃《 诗 》云：〃殷鉴不远，在夏后之世。〃先生博古通今，怎可不深戒之？难道先生不惧黥刖之刑吗？〃
李斯沉默有顷，对姚贾说：〃韩非不义，既陷足下于死地，又构我以罪名，将准备如何动作？〃
姚贾道：〃他既不义，我亦不仁。我二人可一同面见秦王，参奏韩非，为国除奸！〃
李斯见姚贾如此坚定，先前即埋于心底的猜疑和嫉恨一下子上升到顶点，韩非的形象在他的眼前越来越变得狰狞可怖。在此之前，他曾试图在姚、韩相斗中扮演旁观者角色，准备坐收渔利，但现在，他却下决心参与其间，与姚贾站到一起了。因为姚贾已成乌眼鸡，恨不得将韩非吃掉，如果和他携手，定可将韩非搞垮。这样的结果对自己也不是什么坏事，减少了一个敌手就清除了一个障碍，何乐而不为？至于与韩非的关系大可不必在意，先师早有明论：只讲利害，不叙友情！古来能臣皆残忍，为人不残忍，岂能成大事？
想到这里，李斯打定主意：借姚贾之手，除掉韩非！
当即，二人议定，先由姚贾出面，劾奏韩非不忠，尔后，李斯再面见秦王，力证确有其事，一唱一和，置韩非于死地。李斯说：〃大王素来多疑，若我二人一同面奏，恐大王疑我为朋党，合谋构陷他人，这样，事情反会搞坏。如此相继入奏，既可解除大王疑心，又可增强劾奏的分量，造成一种接续进攻之势。〃
姚贾以为然，当天，姚贾便去觐见秦王政，参奏说：〃韩非乃韩国公子，韩王使臣，素爱其国，忠其君。今人虽入秦，未必真心归顺。大王难道不记得其救韩图存之上书么？其措辞何其急切，对韩何其忠诚？如今其离韩归秦，顿改初衷，不过是数日之事，大王难道真的相信他会有如此迅速的改变？自古以来，两国交兵，不厌其诈，频频用间，屡见不鲜。当今大王正锐意图强，志在扫平诸侯，兼并天下，怎可收留一个敌国奸细，坏我大事？〃
秦王政对姚贾这番话，既相信，又不全信，但是，他头脑中的韩非的形象却不知不觉地蒙上了一层阴影。
秦王政正狐疑不决，李斯又来到了咸阳宫。他见秦王政双眉紧锁，知道正为韩非事犯疑，便故作不知地问：〃大王因何事烦恼？〃
秦王政便把姚贾的劾奏向李斯说了一遍，并用探询的口吻说：〃卿与韩非为同窗，你以为此人如何？〃
李斯道：〃我知韩非，韩非也知我。若论韩非其文，堪称上乘，其《 五蠹 》、《 孤愤 》大王早已读过，勿庸赘述，若论韩非其人，臣却不敢妄说，恐有不义之嫌。〃
〃但说无妨！〃
李斯仍面有难色。他见秦王正以咄咄逼人的目光注视着他，故意低头不语。过了好一会儿，才叹了口气，说：〃韩非其人，不足道也！他性情狭隘，嫉贤害能，对人也是以邻为壑。昔时臣与他从师于荀卿，臣视他为知己，他却暗怀心腹事，不肯吐真言。由此观之，他此番来秦，也未必出以真心，对大王未必真心依附。其身在秦而心在韩也未可知！〃
〃你是说他为人奸诈，表里不一，口是心非？〃
〃臣以为如此。〃李斯点了点头。
此时，秦王政的眉宇间已拧成了个疙瘩，愤然道：〃如此说来，寡人看错了人？〃
李斯没有应声，他只是注视着秦王政的神情，倾听着秦王政的决断。
忽然，秦王政雷霆大作：〃来人，将韩非下狱拘问！〃
听到这一决定，李斯暗自得意。他庆幸自己的高明，神采飞扬地离开了咸阳宫。
秦王政的一道诏令将座上宾的韩非打成阶下囚。这一骤然变故，使韩非猝不及防，他甚至没闹清是怎么回事，便被押入狱中。
惊魂始定之后，韩非想到了他的怨敌姚贾。他想，一定是姚贾进行报复，在秦王面前进行诬陷，他很后悔自己前些时候谏阻封赏姚贾的上书。自己刚刚来秦，立足未稳，何必多言多语，这不是自找麻烦吗？俗话云，除恶务尽。我既未能参倒姚贾，今日被其所害，也就不足为怪了。
然而，韩非却不甘如此。他的宏图大志还未实现，他还想在秦国干一番事业！他也认为秦王是一时听信了谗言，草率地作出了决定，只要讲明真情，秦王会回心转意的。于是，他向狱卒要来笔墨，撕下一块锦袍，写道：〃臣自入秦，备受恩遇，多有封赏，臣铭记于心，没齿难忘，誓效死以报。今有小人诬构，使臣身陷囹圄，冤哉痛哉！大王独不念臣恭献混一之策乎？独不记法、术、势之论乎？此皆臣肺腑之言，一片忠心，苍天可鉴，望大王明察，勿为妖言所惑……〃
韩非写罢，将身上所带的一些〃半两〃铜钱送给狱卒，托他将此信带出狱外，设法交给李斯，请李斯代为呈上。同时，又解下腰间系着的写有〃永〃字的青石片，也托狱卒转交。他让狱卒捎话给李斯，请他念及同窗之好，速速前来解救。
韩非身在异乡，举目无亲，所知者唯有李斯，他相信李斯其人，相信他们的友情。
韩非的上书捎出以后，心里踏实了。眼前似乎出现了希望之光。然而使韩非大为失望且惊愕不已的是：他没有等来解救之人，却等来了一壶毒酒！
这是李斯派人送来的。原来，李斯见到狱卒辗转捎来的上书之后，唯恐秦王反悔，所以没有上呈秦王，而是再次请求秦王当机立断，斩草除根。秦王政听信了李斯的话，下令将韩非处死，李斯于是马上令人准备了毒酒，送到狱中！
韩非见到御赐毒酒，顿时天旋地转，思维一片混乱。他问自己：难道就这样了却此生吗？早知如此，何必来秦！
然而，他已经没有了别的选择，只能饮下这壶毒酒。
他晃晃悠悠地站起身来，仰天长叹：苍天啊，何以摧折贤良！公理啊，何以颠倒至此！李斯学弟，何不前来救我？……他呼喊着，踉跄着，不多时便仆倒在地，殷红的鲜血从嘴角上溢出……
韩非服毒自杀后，秦王政忽觉韩非之罪尚无证据，将其下狱有失草率，便下诏赦免韩非，但可惜的是，诏书传至狱中，一代才子却含着奇冤草草结束了生命。这一年，他四十二岁。
韩非的死讯传来之时，李斯正在自家的厅堂里悠然闲坐。他拿出当年韩非送给他的佩玉，与自己赠给韩非的那片写着〃永〃字的青石片一起，端详良久，他冷冷一笑，喃喃自语道：〃世上哪有永不改变之事、永不改变之情？因时而更，因利而变也！〃
说罢，李斯将那佩玉和青石片掷于石阶之上，这两件友谊的信物顿时被摔得粉碎！
第八章横扫六合
一
秦王政十五年（公元前232年），秦军又大举进攻赵国。这是第三次攻赵。其兵力部署是：
南路军推进邺邑平阳，从南面威胁赵国首都邯郸，北路军推进太原，经太行山进攻番吾要地。王翦任秦军统帅。
面对秦军的来势汹汹，赵王迁并不怎么慌乱，因为他身边尚有将军李牧在，宜安之战中，就是这位能征善战名扬于时的大将为赵国建树了奇功。
但是，赵王迁也有些忧虑。因为这一年赵国发生了旱灾，农田受灾面甚大，有的地方庄稼枯死，颗粒难收。此外，国内形势也不够稳定，人心惶惶。鉴于这种情况，赵王迁要求李牧尽量实施强有力的反攻，争取首战即胜，不要把战事拖得太久。
赵王迁本是个平庸无能的君王。他要李牧速战速决，是怕战事拖久了粮草难以接济，聚粮太急则有可能诱发动乱，影响君位的巩固。
李牧对赵王的意图心领神会，他决定先集中兵力打击北面来犯的秦军，取胜后再攻南面之敌。
激战在赵国境内一片开阔的地上开始了。李牧临阵不惊，指挥若定，先给番吾秦军以沉重的打击，接着跟踪追击，驱逐秦军退出赵境，尔后，立即回师南进，锐不可当。漳河沿岸的秦军闻讯，不战而走，上党等地的秦军也纷纷撤退，不敢应战，秦军第三次进攻宣告失败。
消息传来，秦王政大吃一惊，他万万没有想到赵军竟有如此强大的战斗力，李牧竟有如此高明的指挥之才。为扭转败局，秦王政召文武近臣聚集咸阳宫，商议对策。
此时，大将王翦已应召回咸阳，所率秦军已退回秦国境内，陈兵以待。王翦并不把此次失败看得过于严重，对最终战胜赵军仍充满信心。他向秦王政禀报说，秦军退回秦国境内是因赵军来势凶猛，为避其锋芒，保存实力，才停止进攻的，并不能看作是一次失败，而是一次战略上退却。因双方尚未进行大规模交战，秦军损失很小。
他不赞同有的大臣的悲观论调，认为可一战而定胜负。李牧确非寻常之将，但其部卒却远不是个个骁勇。特别是，赵国全国大饥，国力不强，民心不稳，赵军缺乏充足的粮草储备，损失的兵力也难以得到补充。赵军久暴于外，必定将乏兵疲，难以持久。而秦军则后备充实，补给及时，完全可以通过战略相持拖垮赵军，待赵军疲惫，可击其惰归，一举而战胜之。
听罢王翦这一番分析，秦王政的沮丧情绪为之一扫。他觉得王翦的话也很有道理：此战未毕，何以言败？
接着，秦王政又征询如何破赵。尉缭道：〃大凡取胜策略，不外乎道胜、威胜、力胜三种。讲武料敌，使敌之气失而师散为道胜；审法制，明赏罚，使民有必战之心为威胜；破军杀将，溃众夺地，成功而返为力胜。如今赵军正当锐势，又有良将统帅，不可力胜，道胜可也。〃
秦王问：〃何以道胜？〃
尉缭道：〃赵军暴师日久，难以支持，易人心涣散，必将寻求外援，我可派人阻止其与他国联盟形成合力，同时再从赵军内部瓦解之，使其士气丧失，即可战而胜之。〃
秦王道：〃好主意！卿料敌如神，知彼知己，真兵家也！〃
李斯接着说道：〃方才尉缭所言极是，臣以为，赵国寻求外援之国，定是齐国。〃
秦王政道：〃何以言之？〃
李斯道：〃当今天下，魏、楚已弱，燕、赵又结怨，韩国自身难保，赵舍齐无以为援。齐王建继位三十多年来，我与三晋、楚、燕交战连绵，齐因远在东方，与秦没有共同边界，故独能保存实力，由是观之，赵欲联齐，势在必然。〃
秦王政道：〃当年我与赵战于长平，曾向齐请求援助军粮，齐之谋臣周子曾向齐王进谏说，赵与齐、楚，犹齿之有唇，唇亡齿寒，力主积极援赵。齐王未能应允。此后诸侯多次联合图我，齐国也未参与其中，如此看来赵国岂会再度联齐？〃
李斯道：〃当年齐国不肯与赵联合，是为了讨好秦国，保存自己，而今，我并吞六国之志已昭然于世，齐国自知难以幸免，必急于寻求盟友，以求苟延残喘，这样，赵欲联齐，齐必应允。〃
秦王政以为然。又问：〃既如此，当为之奈何？〃
李斯道：〃仍可采取我既定策略：重金贿赂权臣，离间赵、齐关系！〃
秦王政道：〃好！〃
王翦因深感军事打击一时难以取胜，对此计策也极为赞同。他又提出，李牧乃赵军统帅，李牧不除，赵军仍难战胜，可使用离间之计，假赵王之手除掉李牧，这样，赵军将不战自溃，赵国唾手可得。
秦王政认为此计甚好，便与群臣商定，派使臣携重金同时前往赵、齐二国，进行游说和间谍活动。这样，与军事进攻相伴随，在一条听不见刀枪之声、看不到血肉厮杀的无形战线上，秦国又发起了猛烈的攻势。
按照秦王政的部署，姚贾出使齐国，游说齐国拒绝与赵联合；李斯和淳于越前往赵国，瓦解和削弱赵国的军事力量。
自打韩非被迫自杀以后，淳于越对李斯很有些看法。因为他听人说，韩非之死与李斯有关，是李斯害死了韩非。淳于越尽管无法证实这消息是否可靠，但心中仍然气愤难平。他觉得李斯太无情义，全然不顾及同窗好友的情面。因此，当他得知秦王派他和李斯同往赵国时，满心不快，不肯与其同行。
对于淳于越的这种心态，李斯是看得很清楚的，为了打消淳于越与自己的隔阂，李斯将淳于越请到家中，一边置酒相待，一边和他进行交谈。
李斯没有直接解释此事，而是问道：〃淳于兄以为大王何如也？〃
淳于越道：〃雄才大略，堪称一代明主。〃
〃大王知人善任如何？〃
淳于越想了想，说：〃大王尚能知人，只是易听信奸邪之言，疑心亦重。〃
李斯马上道：〃兄言之有理。前些时候韩非冤死狱中不就是因奸人暗中作祟么？〃
一听李斯故意装好人，淳于越气不打一处来，鄙夷地说：〃李客卿不必说了。谁忠谁奸，自有公论，我虽愚钝不才，尚能识不义、辩不忠！〃
李斯并不生气，长叹一声说：〃我知道，兄因韩非之死而怨我，以我为不义，其实，朝臣之中怪我、罪我、怨我者何止兄一人？每当我听到这种种非议和责难，实在是委屈得很。其实，这不过是天大的误会！我与韩非乃同窗好友，无仇无怨，岂忍杀之？我不过是受大王之命，不得已而为之！〃说到这里，李斯露出为难之色，眼睛也有些湿润了，〃只怪我恪守人臣本份�