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顿了一顿，贺云鹏泪水淋淋地又是一口酒，道：“我十三岁时，靠在大同府下窑挣下些钱，我娘便再不许我下井，与我一道开了豆腐房，起先聊可度日，后便有些节余，又开了间豆腐作坊，勤勤苦苦的。可怜我娘舍不得吃穿，过年时节亦舍不得添些新衣，这二十年来，我娘心头总有块心病放不下。她总是惦念着：我们贺家还欠着商空不少饥荒哩，想你爹一生，没该欠过人家一分钱的。天延村范东家，该着两千两银子，就是拼了死也要替你爹把这饥荒打了，要不，你爹九泉之下也瞑不得目，咽不了气的。”
至此，众人大悟。
范忠庭在贺云鹏肩上拍了一下，道：“云鹏兄弟，多少年的事了，切莫再提。”贺云鹏道：“少东家，不管多少年，该欠的就是债，是债总是要还，这是我爹为商的规矩，他老人家不在了，父债子还，这是天理，更是人性！”李掌柜给他夹了一筷子菜，道：“云鹏，你娘呢？”贺云鹏长叹道：“我娘俩连年经营，生意倒也过得去。去年根下，我娘说给我料理个亲事，不料赶着年根儿生意忙，我娘连着劳累了几天，竟一病不起，先是痨咳，后来竟自去了！”顿了一顿，又道，“我娘临死前，嘱我索性将房铺一并作价卖了，能凑多少凑多少，回繁峙上天延村找范东家，将饥荒打了，欠下些，纵也不多了，向范东家告个罪，再慢慢补还。埋了我娘，我将一间十来年打腾的店面卖了，连着这些年积攒的倒有千余两银子，我只带了一两路费，余下存在大同钱庄。没想过广武，半夜遇狼，奔了一夜，路费丢失只好一路讨饭到此，幸遇少东家。”
众人听得凄楚，莫不伤心落泪。
“来，来，云鹏兄弟，且吃。”范理阳打破沉默。范忠庭抹了把泪道：“云鹏兄弟，你打算怎么办？”贺云鹏连连摇头，道：“先了我爹娘心愿再说，在范老东家面前告个罪，回大同下窑。那营生苦是苦点，来钱倒也不慢的。”范忠庭探探身子，正要说话，不防范理阳轻轻扯了他一下，见范理阳看他，便支起耳朵听他说话。
范理阳道：“云鹏兄弟，我和少东家此次来大营本为探‘天和成’粮车被劫一事，没想到先遇见云鹏兄弟，想来我们自是有缘。”
贺云鹏一惊，道：“粮车被劫？在哪，可知被谁所劫？”
范理阳心头忽地一亮，与李掌柜、范忠庭二人对视一眼，道：“二月十二，在大同府境内边家寨，莫非……兄弟识得人么？”贺云鹏微吟道：“边家寨？莫非是姜献丰一伙所为？”李掌柜一听：“姜献丰？”范忠庭道：“李掌柜识得此人？”李掌柜搔搔头道：“十多年前听得此人，原是顺治五年繁城火案首犯刘玉生属下，当日刘玉生联络刘迁一干人马攻繁峙，刘玉生先行入城见机施放号令，率一伙打开南门放贼入城。正是在他的导引下，一把火险些将县城烧个干净，知县崔大人命夹大火。后，代州知府率兵前来平叛，刘玉生背部中刀，却被这姜献丰救下，侥幸逃出城去，不知所终。听得人说，这姜献丰曾是刘玉生率李自成兵溃西北收留的孤儿。李自成溃军南退四川之后，余部皆散，却不知为何与大同总兵姜襄联络上来。难道这姜献丰非但活着，今流落大同落草么？”
贺去鹏道：“正是。那年初冬，一天早起，我娘起来刚摘开店门，就听得尖听一声。我忙跑出去，在我家阶台檐上竟横着躺了一具死尸，脸色已冻得青紫，显见得是没活头了。正想如何安置这晦气，不料我娘捋了那人额头，说有些暖气，或许可救。便让我把那人背回房内，仔细调理，一碗热汤灌下，那人便全身凝了热气。我娘便忙下地跪在灶王爷前焚香磕头，祈求神护天佑。我这才看清那人原是位年约六十余岁的女人！两天后，妇人完全清醒，见我便要挣着起身，被我娘好一顿言语安抚，方自躺下，那眼泪便扑簌簌滚落。又过了月余，那妇人康复，方知妇人为陕西榆林人氏，此番是前来大同寻亲的。临行，我娘送了一两银子作盘缠。你道这妇人是谁？”
范忠庭和李掌柜面面相觑。范理阳道：“不定此妇人与这姜献丰有亲？”
贺云鹏点点头，道：“她是姜献丰的娘亲。我们原不知晓，只道救人便是。这年月，冻饿至死者并不鲜见。想我娘俩亦是经此苦艰折腾的，晓得这份凄凉，自有感受。若是有人给得滴水之恩，便是来世结环、涌泉相报亦自不惜。况救得一人，积份德，自有老天爷照应着。又过得月余，刚过初二，各商家还没有启门，一大早门外便有人敲门。我和娘开门，见站着三个魁梧汉子，为首者约三十岁年纪，留络腮胡子，一见我们却不言声，倒头便拜。慌得我娘俩却不知如何相处。”
范理阳道：“莫不是那妇人的儿子？”
范忠庭和李掌柜惊道：“是姜献丰！”
贺云鹏喝了口酒，道：“正是姜献丰。我并不知晓他是落草之人，当问及缘由，那姜献丰一招手，一个汉子竟从羊皮袄里取出百余两银子，谢我娘亲救命之恩。我们自是不收，几经推辞，那汉子没法，急道：我是奉母命前来拜谢，若不收，我无法复回母亲大人之命。无奈，我母亲只得作了主张，回取了一两银子。那汉子见状，叹了口气，只好作罢。复又跪地，咚咚咚连磕三个响头，起来道：我叫姜献丰，住边家寨，便推门而去。”
李掌柜突地抚掌一笑，道：“车粮有望矣！”范忠庭、范理阳两人亦相视一笑，眉目渐呈舒展。
李掌柜起身，站立当地，竟冲贺云鹏当地一个长揖，慌得贺云鹏起来连忙还揖，大声道：“少东家、要掌柜万不敢如此，折杀我了。我这条命原是少东家、掌柜的给的，纵有嘱托，莫不敢辞！”
李掌柜重又归座，眼睛里内早汪了一层泪水，紧紧握了贺云鹏手道：“只是此事须劳云鹏兄弟。”贺云鹏道：“上边家寨？若此事果是姜献丰所为，想不至于难做，我自上去一趟。不过，至于能否将东家车粮悉数要回，我当不敢打包票。”
范忠庭笑道：“有望无望，云鹏兄弟既愿跑得一趟，从中周旋，亦是我范家恩人。”说罢，掉头对李掌柜道，“李掌柜，速派人下砂河驿，将刘掌柜召回，待我们回天延村向父亲复命，即刻起程。”
李掌柜点点头，长叹道：“想二十年前，一场大火，范老东家以局势为念，定肯自损，抛私利、不求强，其豁达、其胸襟可见范老东家气度，是我晋北商家顺势顺民顺心的楷模。二十年后的今日，虽有波折，却天赐了一个云鹏兄弟至此，这劫数，亦是佳音。想来这人世苍穹，天有飞劫，原是定数，若能明清事理，辩得轻重，当取则取，当舍亦不怜惜，自有天佑神护。我看，此事完全有望！”
三人惊诧道：“何以见得？”李掌柜喝了一大口，抚着光洁下巴，故作关子，一笑道：“此类事件，范老东家亦有经历，虽有难劫，却有惊无险。”范忠庭奇道：“难道我范家先前曾出过车粮被劫事故？我为何却从未听爹提及过？”
李掌柜笑道：“那时你还小，何能记得？况张扬并非你爹脾性，这便是你范家为商百年不败的根由，更是为商者谨守的本基，我等自当熟稔为要。”
三人听了，连连点头称是。
“顺治初年，我入你范家铺店不久，随你爹押车粮上灵丘，在东河南小寨一带遇匪。凡劫粮之匪，以劫粮为主，并不伤人，只是将我等远远赶了就是。正自无法，偏在当地遇一铺号效劳。这效劳曾在代州府一带做生意，因资本丢失，受过你爹资助，便帮你爹四方打探消息。终疏通关节，领得熟人上山，求得匪放行。前后只两天，粮车悉数放回。此后，每年我商铺车粮过灵丘下浑源，路过此地，你爹便使人上山，为避通匪之嫌，便告知山上寻一处地放百两银子，以达谢意。至此，车路通畅无阻，十余年来相安无事。”
一番故事说得三人惊愕不已，纷纷驻了筷，聆听细尝，滋味甚是浓厚。
李掌柜当下举了杯道：“来，来，不可停了酒，我且请云鹏兄弟干了此杯！”
于是，四人起身，饮了。又斟又一杯，李树春道：“再祝范东家逢凶化吉。此次事件，我为‘天和成’掌柜，亦有不可推脱之重责，我先饮了认罪！”
范忠庭忙道：“李掌柜不可自责，原是灾祸，非人可所料，我爹通盘自有尺度。”李掌柜仰天叹道：“且不说了。想这世道，人心浮躁，不思自强自立者有之；眼势富贵，直想抢夺强拿者有之；搅乱势局，希图争名者有之。其势之下，难有真正的太平盛世。今康熙爷治下，禁私盐、疏河道、通漕运、平内奸、全法度，我等百姓民众自应守其道、尽其力，发家致富，光耀祖宗，实是天赐机遇。然总有这兵匪祸乱，不让我等安享太平！”说罢，一口满饮，摇头叹息不已。
范理阳道：“李掌柜不可怨天，反观细虑，李掌柜所言情势又岂非我商家之利？”李掌柜噢了一声，放下酒杯道：“愿闻其详。”
范理阳道：“正是乱中机缘长存。且想，我山西商家纵横天下二百余年，莫不受这乱之惠泽。想当年，元末明初，大下群雄逐鹿，派势林立，朱无璋为保边关之宁，将九关屯兵之粮需悉数交于我等商人供养。我山西商人以极临边境之势，捷足先登，仅辽东、大同、宣府、延绥四镇，年需军粮原额数就达250余万石。朝廷一则战事叠起，不及供应；二则民运实是劳役。我山西商人乘势而入，揽尽粮需供应，以粮引换盐引，开启官盐私营之河，遂有‘开中’制由来。经二百余年，方有我山西商人雄厚本金。若天下久安，四方平静，百姓乐业安居，朝廷紧控粮道、盐道，未必有我山西商户遍天下之美名。乱，于我商家亦非害；治，于我商家亦非利。关键在善于乱中取势，治中取利，这便显了我商家审度大局的眼光和定力，实在是少有的大历练！”
李树春暗自惊诧，此人心藏不可估量之商道韬略，胸怀不可抑制之屈伸度谋，明商窥史，剖析远近直如桌前茗饮，信手拈来，头头是道。天延村人才辈出，范东家尽得此人，其价不下生意十处！
又听得范理阳道：“前明中叶，我山西已被称为‘中原开府’，只因这地理之势，交通之利，便是我朝顺治初年，朝廷屡次下谕，称我山西乃‘粮运之道、商贾之途，财赋有出，国有不匮，晋商路当孔道’，并给我山西采取减免关税、商税，明令沿途官府不得违例征收，更不许贪官污吏假借名色，巧取一文，这便有顺治五年繁峙大焚，知县尚大人危难之及，以护商护民为本之善举，自己却命丧其间。此举，着实凝我商界之力，为我商界立足本地、波及四邻，畅通货流，富泽众生创出一番大有可为的商机和空间！”
“好！”李掌柜大声道，“好一番洞察深剖，令我实有拨云见日之感，实在是后生可畏。”
范理阳脸涨得通红，忙自一揖，道：“不敢不敢，书生意见而已。”
范忠庭直听得热血沸腾，恨不得立马投身茫茫商途，纵有千能万险，浑然不顾，绝计要闯出一片大天地，实践此生抱负，当不枉今生来世一遭，便腾地站起，举杯道：
“李掌柜，理阳、云鹏兄弟，就在这朗朗世间，为我商户生意越做越大，干了。”
一时举杯饮尽。
看看已申时已过，李掌柜将铺内事务稍作安置，便同范忠庭等三人一同打马朝天延村驰去。
约半个时辰，到得村边，已是掌灯时分。天空悬了一轮亮亮的冷月，星宿稀稀落落散满苍穹。此时，风虽有刺骨之意，却无彻骨之寒。临近灵岩寺前，远远见寺庙隐在一抹翠色古槐掩映中，一盏青灯幽幽孤悬于山门钟楼间，透出些许暖意来，不由让人心中一怔。
贺云鹏叹道：“这寺院竟偌大，比得五台山上寺庙规模来，并不见逊色。”
范忠庭笑道：“云鹏兄弟有所不知，五台山寺院比之这灵岩寺来，已属孙辈。”见贺云鹏大睁了眼，又道，“看来云鹏兄弟对此尚不熟悉，待我等边家寨回来，我当请云鹏兄弟在此寺院一游，由我和理阳兄弟与你解说此间历史典故，如何？”贺云鹏笑道：“那好，那好！”
“喏，看看前面，出了什么事？”
众人齐看，遥见村边财神爷庙前围了一群人，兀自吵吵嚷嚷。两边檐下挂两盏“气死风”灯，在寒风中微微晃悠。
四人当即下马，牵僵前行。到得近前，竟见范成德坐立桌前，脸冻得通红，两手缩进羊皮棉袖中，低头默不作声。几个效劳伙计不住向四处打揖，央求道：
“这是咋的了，乡里乡亲的，往死里逼么！”
范成德喝道：“命小！”
命小了把胸襟，并不理会东家，叫道：“你们拍着心问问，这些年来，你们跟着范东家获利小么？根柱子，你说说，你他娘的穷得连条裤子都穿不起，不是范东家照应你，给你出资本才让你把那两颗黑蛋遮起来，方娶了媳妇儿，要不谁跟你！”
被叫作根柱的后生委屈道：“我并没逼范东家呀，东家车粮被劫了，损失不小，容不得众人问问么？”
四人这才听清是为粮车一事。李树春、范忠庭清楚，范家车粮出行，每次范东家照例都是自己出一多半资金，另一小半由村里积。一般分十股，股分厘，由村中近族把持。获利后，按股退还本金再分红。此举一则可帮衬村里百姓手里有点收入；二则可解粮铺资本之急。
贺云鹏急得便要往人群里挤，被李树春一把拉定，摇摇头。三人把马僵一并交与贺云鹏手里，便挤了进去。
“少东家！”
有人叫道，让开了路。
见